狂桜華《きょうおうか》～亡国の姫は、名を捨て帝を目指す～

第四章 地は割れ、刃となる【武州動乱編】

第十七話 元近衛中将、花を贈る

　蘇原の後片付けが続く中、張り詰めていた空気が緩む、少しだけ落ち着いた時間があった。

　そんな折、疾風が桜桃の近くへとやってきた。

　何か言いたそうにそわそわしながら、用もないのに彼女の周りをぐるぐると不審に歩き回っている。

　桜桃はその様子に気づいていたが、彼が自ら口を開くのを待っていた。

　やがて、疾風が意を決したように、拳を握りしめて口を開いた。

「あの、六花殿」

「はい」

「……六花殿は、その、好きな人とか、いるか？」

　その問いが落ちた瞬間、周囲の空気が、わずかに、しかし確実に変わった。

　桜桃にはその緊迫感が全く分からなかったが、異変は一瞬にして起きていた。

　少し離れた場所で戦後処理の地図を睨んでいた昊夜の指先が、ぴたりと止まる。

　朝凪は無言のまま、書類から顔を上げ、視線をこちらへ向けた。

　刹那にいたっては、手入れしていた刀を持ったまま、にやつきそうな口元を必死に抑えて耳をこちらへ傾けている。

　にわかに集まった男たちのただならぬ視線に、桜桃は少し慌てて周囲をそっと見回した。

「……いいえ、いません」

「そうか」

　疾風は少しだけ間を置いた。それから、さらに声を潜めて、真剣な面持ちで続けた。

「その……女子というのは、男に何をしてもらったら一番嬉しいんだ？」

　桜桃は目を瞬かせ、疾風を見た。

「……好きな人に、何かをして差し上げたい、ということでしょうか」

「そうだ」

　疾風の想い人、と桜桃の脳裏に一つの顔が浮かぶ。

　……椎香のことだろうか。確か、縁談の話が持ち上がっているとかいないとか。

　桜桃は少し首を傾げて考え込んだ。

　自分が何をされたら嬉しいか。そう問われても、これまでそんな風に殿方に扱われた経験に乏しく、あまり良い案が思い浮かばない。

　けれど、自分のことを一生懸命に想って、尽くしてくれることなら、何だって嬉しいがする。

「……私のためにと、一生懸命考えてしてくださることなら、何でも嬉しいと思います」

「具体的には」

「……具体的に」

　桜桃はうーんと小さく唸った。具体的、と言われても本当に何も思い浮かばない。

「……お花を、もらうとか？」

　とりあえず、世間一般の女子が好きそうなものを口にしてみた。我ながら随分と適当で、面白みのない答えだと思った、その瞬間。

「――ですって、昊夜様」

　すぐ近くから、千弦のからかうような明るい声が飛んできた。

　昊夜が、青筋を立てんばかりの鋭い眼光で千弦を睨みつける。

「……私には関係のない話だ」

「そうですか？」

「関係ない」

「はあ」

　千弦はにこやかな笑みを崩さないまま、そっと視線を逸らした。

　あからさまに動揺して地図に視線を戻す昊夜の横顔を、心の中でこれ以上ないほど面白がっているのだろう。

　一方、刹那はくつくつと肩を揺らし、にやにやしながら小声で隣の朝凪を肘で突いた。

「花だってよ、朝凪」

　やっぱりな、と刹那は確信した。

　あの帝都の屋敷の客間に活けられていた瑞々しい白い花。あれはやっぱりこの男が、姫のためにせっせと活けていたのだと確信する。

　すると、その隣で、朝凪が静かに口を開いた。

「ご心配なく」

　その一言に全員の視線が、一斉に朝凪へと集まった。

「……私は、季節ごとに贈っている」

　広場に、重い沈黙が落ちた。

（やっぱり、お前、めちゃくちゃ尽くしてやがったか……！）

　刹那が心の中で盛大に突っ込みを入れた、その時。

「朝凪殿が！？」

　疾風が驚愕のあまり目を丸くした。

「はい」

「……誰に、だ？」

　朝凪はほんの少しだけ間を置いた。そして、いつも通りの表情の乏しい、淡々とした声で遮る。

「……それはまた別の話です」

　それだけを言い残すと、朝凪は静かに立ち上がった。

「では、失礼します」

　そのまま、追及を許さない完璧な所作で、一人どこかへ行ってしまった。

　疾風はしばらく、朝凪の後ろ姿が消えた方向を呆然と見つめていた。

「……朝凪殿、物静かな割に、意外とやるんだな……」

　それから疾風は腕を組み、「花か……」と再び深刻な顔で考え込み始めた。

「疾風様、お花に何か心当たりがありますか」

　桜桃が尋ねると、疾風は困ったように眉を下げた。

「いや、今は冬だから、外を見ても雪ばかりで難しいなと思ってな」

「……冬でも咲く美しい花はありますよ」

「そうか！」

　疾風は少し考えてから、ぱっと表情を明るくして桜桃を見た。

「ありがとう六花殿、すごく参考になった！」

「お役に立てたかどうか……」

「なった、大いになった！」

　疾風はそれだけ言うと、今度こそ満足そうに胸を張って、自分の持ち場へと足早に離れていった。

　桜桃は、嵐のように去っていったその背中を、見送った。

　その様子を眺めていた刹那は、ゆっくりと水筒を傾けながら、今度は桜桃に視線を戻した。

　疾風から「好きな人がいるか」と聞かれた時、桜桃は無意識に、昊夜を目で追っていた。無自覚なのだろう。

（たぶん本人も気付いてないな）

　刹那は水を一口含み、立ち上がって桜桃のそばへ歩み寄った。

「姫、好きな人いないのか」

「……いません」

「じゃあさ、昊夜はどうなんだ？」

　桜桃の動きが、一瞬だけ止まった。

「……こ、昊夜様……！？」

　みるみるうちに、桜桃の白い頬が鮮やかな朱に染まっていく。本人は慌てて隠そうとしているが、動揺が隠せていない。

「昊夜は、随分お前を気にかけてるみたいだが……」

「こ、昊夜様には……いつも怒られてばかりで……。それでも、気づけばいつも、私を助けてくれて……」

　俯きながら、熱くなった顔を両手で挟むようにして、ぽつり、ぽつりと呟く。

「気になるのか？」

「……よく、分かりません」

　しどろもどろになり、視線を泳がせる少女。

　その様子を眺めていた刹那は、口元がニヤけてしまうのを必死で堪えた。

（よく分からない、ねえ……）

　この分かりやすすぎる反応。自覚がないだけで、どう見ても答えは出ている。

（おいおい。その顔はもう、完全に好きだろ）

　鈍すぎる二人のもどかしい距離感に、刹那は内心で「早くくっつけよ」と小さく笑った。

　昊夜への気持ちはこれで完全に確定した。だとしたら、もう一人、ずっと隣にいるあの男はどうなのか。

　桜桃から朝凪に感じるのは、もっと古くて深いものな気がする。絶対的な信頼。主従に近い。ある意味盲目的なもの。

　まぁ、あれだけ至れり尽くせりで甘やかされれば、そうもなるだろう。相当長い付き合いのはずだ。

　だがそれが恋かと言うと――どうも毛色が違う。

　兄のような。保護者のような。従者のような。

　そういう感情と、恋は、似ているようで違う。

　つまり、朝凪がどれだけマメに花を活けて尽くしていようが、桜桃にとっては「男」じゃない。

（あいつには悪いが、そっちの脈は一切ねえな……まぁ、可哀想だが一応聞いてみるか）

　そんな、朝凪へのちょっとした同情と答え合わせの意味を込めて、刹那はさらに声を落とした。

「……じゃあ、朝凪は？」

　問われた桜桃は不思議そうに目を丸くした。

「朝凪？　違うわよ」

「……あ、そう。やっぱり違うか」

「だって朝凪には、大切な許嫁がいたから」

　刹那が、水筒の水をもう一口、口に含んだ瞬間だった。

「ぶーーっ！！！」

　盛大に吹き出した。

「ちょっと！」

「わ、悪い……ゲホッ、え、ちょっと待て」

　刹那は慌てて口元を拭いながら、信じられないという目で桜桃を凝視した。

「許嫁って……お前とは別に、他に女がいたってことだよな？」

「そうよ。当たり前でしょ」

「なんでお前がそれ知ってんだよ」

「昔、本人から聞いたから」

　刹那はしばらく、声も出ずに固まった。あの朝凪に、そんな浮いた話があったなど初耳だった。

「その人は今……」

「もういないけどね」

　桜桃は寂しそうに笑った。　

　刹那は、それ以上は聞けなかった。

「今でも、朝凪はお花を季節ごとに供えてるわよ」

　刹那は屋敷に飾ってあった白い花を思い出した。

（あいつ、姫に貢いでたんじゃなくて、死んだ婚約者に供えてたのかよ……！）

　とんでもない切ない真実と、自分の見事な勘違いに、刹那は背筋が寒くなるのを覚えた。

　桜桃はそれ以上、何も言わなかった。

　少しの間、二人で静かに風の音を聞いていた。

　朝凪が消えた先を、桜桃はぼんやりと見つめる。

　──六花。

　朝凪が自分をその名で呼ぶ声は、いつもどこか、特別な響きが混ざっている気がしていた。

　優しいというよりは、大切に扱っているような、慈しむようなそんな響き。

　それはきっと、彼が今でも、その人のことを想っているからだ。

　もうこの世界にはいない、大切な人を。あの名前の響きに、その面影を重ねているのかもしれなかった。

（……朝凪には、いつか誰かと幸せになってほしいな）

　桜桃は、祈るようにそう願った。あんなに優しくて静かで、誠実な男なのだ。

　ただ――その隣にいるのは、自分ではないような気がした。

　それがなぜなのかは、今の桜桃には、まだよく分からなかった。