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7.スクルート、魔塔へ集金に行く

　冒険者ギルドの掲示板に、破格の仕事が貼り出されていた。

『魔塔の魔女フラム様から金貨200枚を集金して、商業ギルドに届けること。成功報酬は金貨一枚。冒険者ランクは問わず』

　スクルートはその募集を掲示板から剥がすと、急いで受付で手続きを行った。

（集金して届けるだけで金貨一枚！　なんという効率だ！）　

　頬をほんのり染めてギルドを飛び出すスクルートだった。

　そんな彼を見て、冒険者達はざわめいていた。

「『歩く火薬庫』フラム様への集金だと……！」

「なんて命知らずな奴なんだ」

「まただよ。商業ギルドも酷いことしやがる……」

　スクルートは、地図を見ながら歩いて魔塔へ着いた。

　魔塔はおかしな建物だった。奇妙に歪んだ建物。

　カラフルな壁の色。

　変な形の扉を潜ると、そこは混沌の国だった。

　本が浮かび、階段はシーソーをしていて、フクロウが飛び交う。暖炉の中には赤いトカゲが寝そべり、黒猫が高い所から見下ろしている。

　塔の真ん中は、上の方まで吹き抜けている。

　壁一面に棚があり、本や器具や薬草が乱雑に詰め込まれていた

　スクルートは呆然とした。

「なんだ！？　ち、秩序はどこだ……？　全てが不測に動いている。気持ち悪い」

　見渡せば見渡すほど、平衡感覚がおかしくなる。

　不安がジワジワと足元から這い上がってくる。

　出直そうと思ったが、金貨一枚の報酬を思い出した。

（金貨一枚貰えたら、９割貯金にまわして、ほんの少しだけ贅沢をしよう。そうだ。酒場で酒を二杯頼んでもいい）

　スクルートは受付らしき場所を探して見渡した。

　だが、見つからなかった。

「受付はどこだ……？　魔女フラム殿は何処にいるんだ？」

　寝そべっていたトカゲが、のそりと起き上がるとペタペタと歩きだして、スクルートの近くで彼を見上げた。

「な、なんだ！？」

　スクルートは、トカゲを踏み潰さないように後ろに下がった。

　フクロウや黒猫も、興味深そうにスクルートを見つめている。

　スクルートはそれが恐ろしくなった。

　スクルートは真っ直ぐなものや数字が大好きだ。

　ここには、それがない。

「フラム殿！　フラム殿はおられぬか！　商業ギルドより集金に来ました！」

　スクルートは不安を振り払おうと、大声で叫んだ。

「キャーハハハ！」

　突然、甲高い悲鳴が響き渡った。

　上の方から赤い髪の魔女が、落下してきた。

「危ない！」

　スクルートが受け止めようとすると、赤髪の魔女は空中で静止した。

「なんだ、おまえ。金が好きな男か」

　魔女は赤い瞳を見開いて、彼を見つめた。

　魂を吸い取られそうな錯覚を覚える。

　スクルートは驚いて、ひっくり返った。

　頭の奥で何かが警告を発している。

「魔女フラム殿を知らないか。彼女に商業ギルドからの集金にきたのだ」

　その魔女はゲタゲタと大笑いした。

「金が好きー。そんな男を金の中に埋めたら、何が咲くかな」

　魔女がパチンと手を鳴らすと、何もない空間から金貨がスクルートめがけて降ってきた。

　金貨はスクルートの体に当たり、体の周りを埋め尽くしていく。

「あ、ああ……！」

　スクルートはお金が好きだが、今は恐ろしさしか感じなかった。

　この奇妙な世界で出された金貨も、魔法の一部のように思えて本物かどうか分からない。

（これは本物の金なのか！？）

　スクルートはよろけて倒れた。

　金貨は、そんなスクルートの体の上に容赦なく降り注ぐ。金貨の重みで胸が圧迫されて息がつまる。怖い。苦しい。

　金貨のジャラジャラという音と魔女の高笑いだけが聞こえた。

「アーハヒハハ！　早く芽を出さないかなあ」

　スクルートは、だんだん気が遠くなっていった。

「おい！　スクルート！　しっかりしろ！」

　……スクルートが聞き慣れた声がした。

　キホテールは、ボンヤリしているスクルートの体を金貨の山から引きずりだした。

　金貨は、ジャラジャラとまだ少し動き回っている。

「キホテール……か」

　聞き慣れた声に、スクルートはほっとした。

「ああ、そうだよ。集金に来たんだろう。いくら必要なんだ」

「……金貨200枚……を商業ギルドに……」

「わかったよ。ほら、ちゃんと“数えて”袋に入れたからな。入り口まで送ってやるよ」

　キホテールはスクルートに金貨の入った袋を渡し、彼に肩を貸してくれた。

「助かった……」

「おまえの声が聞こえたから、様子を見に来たんだよ。ここは苦手だろう。次来る時は、俺に声をかけろよ」

　スクルートは金貨で頭がいっぱいで、キホテールの事は忘れていたのだ。

「そうだな。ありがとう……」

「キホテールー。ソレ知りあい？」

「ああ。だから帰してやれ」

　さっきの魔女がキホテールに声をかけてきた。彼を見る彼女の目は穏やかだった。

「……ん」

　手のひらを差し出している。

　キホテールは苦笑した。

「おまえな。食べ過ぎ」

「やーだー」

「しょうがないな。ほら、干しナツメでもかじってな」

「えへへ」

　魔女はキホテールからもらった干しナツメを食べると、空中へ飛びあがる。

　くるりとスクルートの方に向き直ると、口の動きだけで「次は燃やす？」と笑い、姿を消した。

　山盛りだった金貨も、音だけを残して消えていた。

「今の魔女がフラム殿か……？」

「ああ。そうだよ」

「私は、彼女の機嫌を何か損ねたのだろうか……？」

　さっきまでの扱いは、とても好意的とは思えなかった。

「おまえを揶揄ってただけだよ。機嫌が悪かったら、火魔法2、3発お見舞いして扉から叩き出してるさ」

「そ、そうなのか……。受付が見つからなくてな。困ったんだ……」

「フクロウとトカゲと黒猫がいただろう。あいつらが受付してる」

「はあっ！？　人外とどうコミュニケーションするんだ？」

「あいつらの気分次第。ここは魔塔だからな」

「彼らが気にいらなかったら、どうなるんだ？」

「………………うん、まあ。無事で良かったよ」

　キホテールは視線を逸らした。

　スクルートは、それ以上聞けなかった。

　キホテールや赤いトカゲ達に見送られて、スクルートは魔塔から出た。足元がしばらくふらついた。

　彼は、もう２度と魔塔に関わり合いになりたくないと心から思ったのだった。

　スクルートが商業ギルドに金貨を届けると、大騒ぎで出迎えてくれた。

　スクルートが怪我をしていなかったので、ギルドの人達は感心していた。

　そして、次からの集金もお願いされてしまった。

　……スクルートは悩んだ。断ろうと思った。

　正直にいって、もう関わりたくなかった。

　しかし、子どもの小遣いレベルの仕事しか貰えない現在、金貨一枚の仕事は涙が出る程ありがたいのだ。

　……背に腹は変えられないと思い直した。

　引き受けることにしたのだ。

　スクルートは報酬の金貨で、キホテールに差し入れをしようと心に固く誓った。

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