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6.ノア亭の主人は、ため息をつく

　スクルートとキホテールが、逗留している宿屋は“ノア亭”という。

　宿の主人の名は、イブリッド・ノア。

　何をやっても中途半端なのが、男の悩みだった。

　今日もイブリッドは、ため息をつく。

（…お客様がこない…）

　外では、激しい雨音と雷鳴が激しくなっていた。

　こんな日はボンヤリと昔のことを思い出してしまう。

　イブリッドは、男爵家の五男だ。

　相続する財産などなかった。

　哀れんだ亡き祖母が、この家を遺してくれた。

　金がないので、自分の手で改築して宿屋にした。

　この家は、唯一の自分の財産だ。

　しかし客は、三ヶ月先払いで宿泊費を安くして逗留しているスクルートとキホテールしかいない。

　一階は食堂にしてあるが、誰も入ってこない。

　看板も置いてあるのに。

　通りを歩く人達は、いつも置いてある看板を一瞥するだけで通り過ぎてしまう。

（何が悪いんだろう……）

　実は、看板の字が汚過ぎて、何を書いてあるのか読めないのである。

　キホテールの野生のカンで、彼等は気がついたのだ。

　庭の樹からとれた、さくらんぼで作ったジャム。

　それも自慢の名物だ。

　キホテールは大喜びで大量購入してくれて、魔塔へ持っていっていた。しかもおススメのお菓子屋まで聞いてきた。魔塔の皆さんと食べているのだろう。

　スクルートもほんの少しだが買ってくれている。

　彼等は大切な客だ。裏表もなく気のいい連中だ。

　……ただちょっと……、いやかなり……極端な連中だが。

　貴族が民を管理維持する学問も習った。

　……成績はあまり良くなかった。

　魔法に憧れて魔法学校にも入った。

　……努力すれば、魔塔に就職できると思っていた。

　そんな時に、学校に超エリートが現れた。

　まだ幼い少女3人の特待生。

　息をするように大魔法を繰り出す。

　こんな存在がいるのかと思い知らされた。

（努力じゃ届かない世界があるんだ。あれはもう呼吸だ……才能のある奴はいいよな……）

　心の中で、何かが折れた。

　……雨の音が激しくなり、雷鳴が響き渡る。

　こんな日は、『飛ぶ天災』が、空を駆けているはずだ。外出する奴は馬鹿である。客ももう来ないだろう。

　もう一度ため息をついて、看板をしまおうと扉に手をかけた時だ。

　勢いよく扉が開き、スクルートがズンズンと入ってきた。彼はびしょ濡れだった。

　スクルートは元騎士団で礼儀正しい。だが厳しくてちょっと怖かった。

「……スクルートさん。おかえりなさい。タオルを持ってきますね」

「イブリッド殿。助かる。冒険者ギルドが休みだったのだ。告知をするべきだ。怠慢すぎる！」

（……やれやれ。こんな雨の日は外出するなって、王都の皆は知っているのになあ。まだ知らないのだろう）

　イブリッドは、親切に教えてやることにした。

「王都では、雨の日は魔女様が雷鳴を鳴らしてまわるので、休む所が多いんですよ」

「非効率的すぎる。それは魔女に厳重注意をするべきだろう！」

　イブリッドは根気よく教えた。

「春にたくさん雷が鳴ると、豊穣の年になるんです。ですから、大切なお仕事なのですよ」

「無駄ではないのか……。そうか、それならば仕方ない」

　スクルートは腕を組み、深く頷いた。

　そして眼光鋭くイブリッドを睨みつける。

「……ひっ！　何か？」

「相談がある。宿の仕事を手伝わせてもらえないだろうか。冒険者ギルドで、今日は稼げないのだ。それで、食費か宿泊費を安くしてもらいたいのだ！」

　スクルートは頼んでいる。なのに、なぜか威圧されている気するのだ。彼も損な男のようだ。

　安くするのは、正直言って苦しい。

　しかし、真面目に努力しているのに報われない苦しさも分かるのだ。

「…………はあ、いいですよ。それじゃあ、掃除とか台所仕事を手伝ってもらえますか。それで、夕食代は安くしておきます」

「助かる！！　感謝するぞ！」

　スクルートは勢いよく立ち上がると、掃除道具置き場に真っ直ぐ歩いていった。

　イブリッドは、彼に跳ねられるかと焦った。

　勢いよく、掃除を始めるスクルート。

「イブリッド殿！　宿の傷んでいる箇所の修理もしよう！　それでだな、もう少し食費を安く……」

「はあ。分かりました。修理もお願いします。それで夕飯はただにしますよ」

「助かる！！　感謝します！」　

（……大声が頭に響くなあ）

　スクルートは礼儀正しく敬礼をしてくれた。

　スクルートは、隅の隅までピシリと掃除を始めた。

　イブリッドが汚したりしたら、怒られそうな勢いだった。

（……悪い人じゃないんだけどなあ。そういえば、今日はキホテールさんを見ていないな。部屋にいるのだろうか）

　イブリッドは、キホテールが気になって部屋の様子を見にいった。

　ミシミシと軋む階段を上がり、部屋の前まで行くと、ブツブツと呟く声が聞こえてくる。

「……疲れた……疲れた………」

（いつもは元気なキホテールさんが！）

　イブリッドは焦って、ドアを優しくノックした。

「キホテールさん、どうかされましたか？　朝食も食べてませんよね。温かいお茶でもいかがでしょうか」

　しばらくして、ジメジメした声が帰ってきた。

「イブリッドさんか……。ありがとう、でも今日はベッドから出ない日なんです。これが俺の回復フェーズなんです……」

「そうですか。ではまた、御用ができたら出て来てください」

「はい…………。………疲れた……疲れた……」

（本当に疲れてる時は、感覚も判断力も低下してしまう。食べても消化力が落ちる。夕飯は柔らかいものにして、今はそっとしておくしかないですね……）

　イブリッドが階下に降りると、夕飯のメニューをあれこれ考えた。

（温かく柔らかいもの……煮込みスープかリゾットがいいかな）

　その時だ。

　２階からドンドンと大きな扉を叩く音と、スクルートの大声が響き渡った。

「キホテール！　私はイブリッド殿から掃除の任務を承った！　今から君の部屋を掃除してやる！　ここを開けろ！」

「……掃除はいらない。この部屋は、俺の魔法陣なんだ。放っておいてくれ……」

「貴様！　以前チラッと見たが、どう見ても混沌だったぞ！　気になるだろう！」

「ここは俺の部屋だ……」

　イブリッドは持っていた玉葱を放り出して、2階へ駆け出した。

　放っておいたら、また大喧嘩になってしまうのが目に見えている。

　イブリッドは心の中で叫んだ。

（お前達は極端すぎるんだよ！！）

「スクルートさん！　キホテールさんが良いと言うまで、部屋はそっとしてあげましょう！　それより、夕飯の支度を手伝ってください！」

「……む。イブリッド殿が言うなら、そうしよう」

　スクルートはクルリとこちらへ向き直り、階下へと勢いよく降りていく。

　小さな声で、キホテールの声がした。

「イブリッドさん……ありがとう……」

　イブリッドは、深いため息をついた。

（やれやれ。状況に応じて切り替えられないのかな）

　台所でスクルートと煮込みスープを作り始める。

　スクルートは定規を取り出して、几帳面に測って玉葱を切る。

　そんな彼に、イブリッドは苦笑いをした。

「……もう少し普通にできませんか」

　スクルートは大真面目に答えた。

「普通に調理しておる！」

「…………そうですか」

　スープの具材に火が通り、いい匂いがしてきた。

「どうだ、イブリッド殿。レシピ通りに一寸の狂いもなく作れたと思う！」

「そうですね。上手にできたと思いますよ」

　イブリッドの言葉を聞いて、スクルートは真一文字の唇がピクピク動いた。嬉しいのだろう。

　レシピ通りだが、味見をせず調整していないスープは少し味気なかった。

　そんな彼を見て、イブリッドは祖母の最後の言葉が蘇ってきた。

『ここはね、帰ってきてもいい場所にしなさい』

　だから、ここは守りぬく。何があっても。

　……大切な思い出の場所なのだから。

　イブリッドは深く息を吸うと、ゆっくりと息を吐き出した。

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