スクルートとキホテール

4.スクルートの市場価値

この物語を訪ねてきてくださってありがとうございます。

“市場価値と自己価値のズレ”がテーマの回です。

よろしくお願いします。

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　スクルートとキホテールは、常宿も決まり、ようやく落ち着くことができた。

　それぞれ仕事を見つけようと考えて、キホテールは魔塔へ、スクルートは騎士団へ向かった。

　スクルートは騎士団の受付へ行き、入団したい旨を背筋を伸ばし礼儀正しく伝えた。

　受付の男性は、困ったような顔をする。

「推薦状はありますか？」

　スクルートは正直に答えた。

「いえ、持っておりません！」

　彼は地元の騎士団をクビになったので、推薦状は貰えなかったのだ。

「それだと入団は、一年後の一般応募の時になります」

「えっ！ そんな……せめて入団試験だけでも受けさせて下さい」

「すみませんねぇ。上が恐いお人なので、例外は認められないのです」

　受付の人は、丁重に断った。

　スクルートは唖然としたまま、騎士団の建物を出た。

(一年後の一般応募まで待てだと……！ それまで、どう食いつなげというのだ。そうだ、冒険者ギルドに行って登録すれば、日雇いの仕事もあるはずだ)

　毅然と歩きながらも、スクルートの心の中は絶望でいっぱいだった。

　キホテールは、魔塔へ仕事を探しに来ていた。雑用でももらって最低限のお金を稼いで、あとは自由にやるつもりなのだ。

　魔塔の受付で、臨時の仕事がないか聞いていた時だ。

　派手な赤い髪と瞳の魔女がやってきた。ボサボサ頭で、瞳がキラキラしている。華奢で小柄だが迫力のある娘だ。

　担当の人が青ざめて固まった。

　魔女はキホテールに無言で手のひらを差し出した。

(ああ。お菓子が欲しいのかな。ポケットの中に甘いお菓子いれてあるもんな。この娘、千里眼持ちか空間認識能力のレベルが凄く高いんだろうな)

　キホテールはポケットに手を突っ込むと、お菓子を掴んで魔女の手に載せてやる。

　魔女はニッコリと笑うと、お菓子を口に入れて去っていった。

　担当の人は、食い入るようにキホテールに質問してきた。

「……君は、彼女が言いたいことが分かったのか？」

「ええ。お腹空いてたんでしょう。凄く才能のある娘ですね。さすが魔塔だなあ」

　キホテールはヘニャリと笑う。

「君！ うちに就職したまえ！ 君の部屋も用意しよう！」

「へ？ 俺は小遣い稼ぎの雑用仕事でも貰えればいいんだけど……」

「そんな事言わないで！ 頼むから！ 言葉がなくても分かる……それは魔塔では何より貴重なんだ。

おーい！ 期待の新人が来たぞー！！」

「「「おおおおお！！！」」」

　奥から、たくさんの魔法使い達が雪崩れ込んできて、キホテールを囲む。

「うちに就職したまえ！」

「おやつもつけよう！」

「え？ あの俺は……」

「「「頼む！！！！！」」」

　キホテールは断りきれなかった。就職が決まり、部屋も用意してもらえることになった。

　彼は謎展開に困ったが、面白くも感じていた。

　一方、スクルートは冒険者ギルドで登録もすませて、仕事の紙が貼られている掲示板を眺めていた。自分ができる仕事の紙をとり、受付で申請して受理されれば、仕事になるのだ。彼の冒険者レベルはFランク。受けられる仕事も簡単なものばかりで報酬も低い。

　そんな仕事の中に、『魔法剣士、常時募集。騎士団より』と書かれた紙が貼ってあった。

　スクルートは思った。

(魔法が使えれば、すぐにでも騎士団に入団できるのか……)

　しかし、スクルートは魔法が使えない。彼が知っている魔法使いは、彼が苦手なキホテールだけである。そして正式に魔法学校へ通って習うには、資金が心許なかった。

(どうしよう……)

　掲示板の前で噂話をしているのが聞こえてくる。

「魔法剣士は高給取りらしいぜ。魔法使える奴はいいよなあ」

「市場価値が違うよな。羨ましいぜ」

(市場価値か……）

　スクルートは手にした紙を強く握りしめた。指先が白くなるほどだった。

（私は間違っているのか……）

　スクルートは胸の奥がムカムカして哀しくなってきた。どうして認められないんだと、悔しかった。

　気分の悪さに悩みながら、子どもの小遣い稼ぎ程度の薬草集めの仕事を受けた。

　夕方、二人は常宿のノア亭に戻ってきた。

　宿の食堂で、主人のイブリッドが作ってくれた食事を食べながら報告をしあう。

「キホテールは、魔塔の就職が決まったのか！」

「ああ。なぜか、そうなったな。部屋も用意してくれるって。おかしな所だよなあ」

「そ、そうか……」

(部屋まで用意してもらえるだと！？ 特別待遇ではないか！)

「大丈夫か？ スクルート。顔色悪いぜ」

「あ、ああ。私は、もう休む」

「そうか。無理すんな」

「おやすみ」

　スクルートは、不安でいっぱいになりながら部屋へ戻った。明日も冒険者ギルドで仕事を探さなくてはいけない。体調を万全にして、任務を遂行するのが騎士なのだ。

　しかし、スクルートは、その夜あまり眠れなかった。

　次の日、キホテールは魔塔へ行った。

　空はどんよりと曇って風も冷たく、嵐がきそうな雰囲気である。

(落ち着かない天気だな。雷でもなったら、面白いんだが)

　キホテールが、そう考えているとドーンと何処かで雷鳴が鳴った。魔塔の周りの森もざわめいている。

(魔力がなんか溜まってんなあ。さすが魔塔様ってか)

　キホテールが魔塔に入ると、魔法使い達がやって来た。

「キホテールさん、来てくれたんですね！」

「朝早くからお待ちしていました！」

「さあ、お部屋へ案内しましょう！」

「え？ あの……？」

　キホテールは戸惑うが、部屋へ強引に連れていかれた。

　彼の部屋は棟の一番上にあった。その階には四部屋あり、部屋の中も広く快適だった。

(おいおい、いくら何でも厚待遇すぎるだろう)

　その時である。

「キャーハハハ」

「キヒヒヒヒ」

「うううーあいー」

　楽しげな笑い声が聞こえてくる。

　魔法使い達は、慌てて部屋の隅へ逃げ固まっている。

「おい！ どうした？」

　キホテールが心配して、魔法使い達に声をかける。

「キホテールー」

「覚えた」

「お菓子をくれた」

　三人の魔女達が部屋に乱入してきたのだ。

　昨日見かけた赤い髪に赤い瞳の魔女、それに青い髪に青い瞳の魔女と、緑の髪に琥珀色の瞳の魔女だった。

「遊ぼー」

「お菓子ー」

「ドーン」

　魔女達は、突然三方向から魔法を仕掛けてきた。

「困った子達だな！ やりすぎだっての！」

　キホテールは三体の精霊達に願い、それぞれの魔法に対して防御魔法をはって防いだ。

「「「……無事だ」」」

「「「おおー」」」

　魔法使いと魔女達の感嘆の声が響き渡る。

「あのー、俺、就職辞めていいっすか」

　魔法使い同士は、ふざけて魔法をかける事がある。それは文化なので別に問題はない。

　しかし、キホテールの危険察知能力が警告を鳴らしまくった。

　この階の他の部屋は、おそらくこの魔女達の部屋だ。つまり、ここに就職すれば、24時間魔女っ子達が乱入してきて魔法を仕掛け、おやつをねだる未来が、ありありとうかんでくる。気の休まる時間などないだろう。

「そんな事、言わないで下さい！！」

「お願いします！ お願いします！」

「「「キホテールー行かないでー」」」

　魔女達や魔法使い達に抱きつかれ説得され、キホテールは折れてしまった。

　夕方、宿に帰ると、キホテールは宿の宿泊期間を延長した。

　それを見ていたスクルートが、複雑な表情で忠告してくる。

「どうして宿泊を延長するんだ。無駄遣いじゃないのか。貯金して老後の資金にした方がいい」

「……俺には、一人で自由に使える空間が必要なんだよ……。“ドーン”連続はキツすぎる……」

　げっそりした顔で手続きの書類を書き込むキホテールに、スクルートは何かを言いかけて止めた。

（“ドーン”とは何の意味だ？　しかし、今では私よりも立場が上のキホテールに、疑問を持つ事は許されるのか……）

　スクルートはスクルートで悩んでいた。

　魔塔に自分の部屋があるのに、宿の部屋までとるキホテールは無駄使いの塊だ。だがキホテールは自分よりも市場価値があるのだ。キホテールへの劣等感で心が押し潰されそうだった。

　スクルートは、一番安い酒をチビチビと飲みながら悩んだ。いつも真っ直ぐな彼の背中が、少し猫背になっている。

「私に魔法が使えたら、すぐに騎士団に入れるのに……」

　彼のピッチリと分けてある黒髪が、一本だけ悩ましげにハラリと崩れた。

　主人のイブリッドは、そんなスクルートに優しく声をかけてきた。

「私も昔魔法を習ったことがありますが、独学は難しいですよね。幸い、キホテールさんは魔法がお得意なようです。キホテールさんに習ってみてはどうでしょうか」

　スクルートはイブリッドを見た。

（……頼るのか？　私が……）

　彼は疲れた地味な男だ。だが、彼の言う通りだ。

（悩んでいるだけでは、何も変わらない）

　スクルートは震える声でキホテールに声をかけた。

「キホテール、……お前は“価値がある”んだ。私に魔法を教えてくれないか」

　キホテールは驚いた顔をした。そして言った。

「いいぜ。スクルート」

　キホテールは柔らかく笑った。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。