スクルートとキホテール

11.憧れの、その先で 〜花の魔女様〜

　人は楽しい日の翌日ほど、身体が正直になる。

　スクルートは一番鶏が鳴くまで踊り明かし、全身の筋肉が裏切ったように動かなかった。

　（これでは仕事にならないな……おや、これは何だ？）

　軋む体で昨夜の稼ぎを確認をすれば、小さな紙が入っていた。

　そこには、「花の美術展無料招待券」とあった。

　商業者ギルドが、報酬と一緒に入れたらしい。

（『無料』か。折角だから行ってみるか）

　彼は、美術館へ向かった。

　もらった無料券を無駄にする気にはなれなかった。そしてなにより……少し静かな場所に身を置きたかったのだ。

　館内は、驚くほど整然としていた。

　磨き上げられた床、均一に落ちる光、静かに立つ監視員。

　無駄がなく、乱れがない。

（これこそが、調和のとれた美しさだ……）

　スクルートは、思わず息を吐いた。

　……その時だった。

　ふわり、と視界一面に花びらが舞った。

　光が揺れ、空間がきらめく。

　スクルートは驚いた。気配を感じて振り返ると、見覚えのある“いつもの連中”がいた。

（歩く火薬庫、飛ぶ天災、踊る厄災……最悪の三人だ）

　場違いなほど華やかな魔法に、周囲の客はむしろ感嘆の声を上げていた。

　貴族らしき者たちもいて、満足げだった。

　監視員達が魔女達を誘導する様子から、美術館のイベントの為に彼女達は来たらしい。

（混沌と規律が調和している……だと！？）

　スクルートは理解が追いつかなかった。思わず額を押さえる。胸の奥のざわめきを鎮めるために、美術館の庭へ飛び出した。

　庭では薄紅色の花が咲き誇り、赤い敷物が敷かれた長椅子が整然と置かれている。

　スクルートは、椅子の一つに座り息を整えた。

　庭の一角、なぜか彼の周りだけぽっかりと席が空いていた。

（……近づきたくない空気、か）

　スクルートはひとり、静かに腰を下ろしていた。

　その空席に、小さな影がするりと入り込む。

「ここ、いい？」

　ためらいがない声だ。

　スクルートはわずかに目を向けた。

　（―気の強い娘だ。……いや、違うな。これは、怖いものを知らない目じゃない。知っていて、引かない目だ）

「……好きにしろ」

　少女はにっと笑って、そのまま腰を下ろした。

「お母さん！　ここ空いてるよ！」

「デイジー、そこは……」

　少し遅れて現れた女性は、困ったように笑っていた。

　柔らかな茶色の髪が、光を受けて揺れる。

　長いまつ毛の奥の目は、どこかすべてを受け入れてしまいそうな優しさを宿している。

　スクルートは目を見張った。

　酒場の歌姫アイリーンだった。

「……どうぞ」

　スクルートが軽く言うと、彼女は一瞬だけためらい、それから頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　少女と並んで座るその様子に、スクルートは小さく息を吐いた。

（ああ、なるほど―親子か）

　顔立ちだけでなく、仕草がよく似ていた。

　青空に大きな白い雲。少しひんやりとした風。

　花々が静かに咲いている。

　やがてアイリーン達はお弁当を広げた。

　穏やかな時間だった。

　……その時、庭の向こうで、ひときわ大きな歓声が上がった。

　視線を向けると、花びらが空高く舞い上がっている。光がきらめき、まるで空そのものが咲いたようだ。

「わあ……！」

　デイジーが身を乗り出した。

「あれ……花の魔女様だよね？」

　目を輝かせたまま、彼女は振り返る。

「すごい……かっこいい！　私もあんな風になりたい！　……でもママは簿記の学校で資格を取れっていうの」

　アイリーンは困ったように笑った。

「現実も大事だからね。花の魔女様は特別な方なのよ。そんなに簡単になれないと思うわ」

　スクルートは曖昧に笑った。

　……そのすぐ近くで、当の“花の魔女様”たちが騒いでいたのだ。

「終わったオワッター！」

「おなか……へった」

「庭で花菓子くれるはず、行こう」

　冷静な監視員達に導かれ、騒ぐ魔女達に周囲の目が注がれた。

（教えるべきか……いや、娘の夢を壊したらアイリーン殿に嫌われるかもしれん。それは嫌だ。しかし……）

「よお！　スクルートもいたのか」

　最悪のタイミングで、キホテールが声をかけてきたのだ。

　アイリーンが首を少し傾げて聞く。

「スクルートさん、お知り合いなんですか？」

　スクルートは、心臓が止まりそうになった。

　デイジーの目は落ちそうな程、見開かれている。

　魔女達は、監視員達が差し出した花菓子を、次々と手づかみで口に運んだ。お茶をがぶ飲みして、ゲップをしている。無邪気に魔法で花を出していた。

　デイジーの表情が曇った。

「あれが特別？　……あんなの、誰でもなれる」

　静かな声だった。

　スクルートは、その通りだと思った。だが、喉の奥に何かが引っかかる。

「別に特別じゃないなら、感動して損した」

「……違う。違うんだ、デイジー」

　スクルートは、思わず口を開いていた。

「何が違うのよ。ママの言う通りだった。資格を取るわよ」

　デイジーは半分泣きそうだ。

（今までの私なら、それでいいと言えた。なのに……）

　スクルートは、一瞬、目を閉じた。

「デイジー」

　ゆっくりと、彼は言葉を選んだ。

「憧れはな、才能の始まりなんだ」

　アイリーンは目を見開く。

「大人って、すぐ綺麗事いう！」

　デイジーがはっきりと言い返す。

　スクルートは、苦笑した。

「本当にあいつらは特別なんだ。憧れに、どこまでも真っ直ぐな連中なんだ。それが……その、カオスレベルだから、あんな魔法が使える。……品性は問題がある……かなり」

（何を言っているんだ、私は）

　自分で言っておきながら、スクルートは後悔した。

「ふうん」

　デイジーは少しだけ考えて言った。

「じゃあ、私やっぱり魔法学びたい。ちょっとだけでもいいから。いいでしょ？　ママ」

　アイリーンは娘を見つめ、やがて、やわらかくうなずいた。

「……そうね。最初から全部諦めるんじゃなくて、少しだけ試してみましょう」

「ありがとう！　ママ！」

　その瞬間、キホテールが魔法を出してみせた。

　三体の精霊達が淡い光を纏い、中庭をゆったりと旋回する。

　光が弾け、花が舞いちる。

「すごい！」

　デイジーは、瞳を輝かせて素直に笑った。

「やっぱり魔法使いになりたいかも！」

　それを聞いたキホテールは、真顔になった。

　デイジーの方を向くと、彼は焦って言った。

「えっ！？　こいつらが増えるの？　いや待て、お嬢さん。もう少し社会勉強してからでもいいと思うよ」

　魔女達は大笑いした。

　スクルートは苦笑する。

　アイリーンは微笑み、デイジーは少し戸惑っている。

　彼女は魔女達から視線を逸らし、煌めく魔法を見つめた。

　そして、小さく呟いた。

「……でも、ちょっと悔しい」

（……私、逃げてたのかも）

　風が吹いた。

　薄紅色の花がまたひらひらと舞いおちる。

　東洋では“サクラ”と呼ばれる花だ。

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