75/85

第75話「第三天王・憎悪——ゼノンの覚醒」

　第三の空間は、燃えていた。

　赤黒い炎が壁を這い、天井を舐めている。熱い。息をするだけで喉が焼ける。焦げた匂いと、鉄が錆びるような血の匂いが混じっている。

　その中央に、黒い甲冑の魔将が立っていた。

「ようこそ」

　憎悪が口を開いた。声が低く、粘ついている。

「お前たちの中に、たくさんある。怒り。嫉妬。後悔。……美味そうだ」

　空気が変わった。胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。理由のない怒り。誰かを殴りたい衝動。

　魂の防護を全員に重ねた。負の感情の増幅を抑える。リリス、シャルロット、セラフィナ、メルティ——四人の目から赤みが引いた。

　ゼノンだけが、抑えきれていなかった。

　　　　◇

　ゼノンの目が赤く染まっていた。

　防護が効いていないわけではない。外からの増幅は抑えている。だがゼノンの場合、感情が内側から湧き出ている。元々抱えていた嫉妬と後悔。それを憎悪が引きずり出している。

　ゼノンの手が震えた。腰に差した鉄剣——王都で拾った、名もないただの剣——の柄を握っている。

「レイド……」

　声が歪んでいた。

「お前は……全部持ってる。力も。仲間も。認められる場所も。俺は……何も……」

　剣を抜いた。切っ先が俺を向いた。

「お前さえ、いなければ……！」

「ゼノンの目が……！」

　シャルロットが剣を構えた。リリスが血の茨を準備する。

「待て」

　俺は手で制した。

　ゼノンの剣先が、目の前にある。震えている。あと一歩踏み込めば、俺の喉に届く距離だ。

　動かなかった。

　　　　◇

「殺せ」

　憎悪が囁いた。

「それがお前の本心だ。ずっと憎んでいたんだろう。その男を」

　ゼノンの腕に力が入った。剣先が近づく。

「ゼノン」

　俺は静かに言った。

「お前、なんで冥府まで来た」

　ゼノンの動きが、わずかに止まった。

「武器もなく、魂の防護もなく、瘴気の中を歩いてきた。死にかけながら。——なんでだ」

「それは……」

「答えろ」

　ゼノンの目の赤が、ちらついた。揺れている。憎悪の支配と、本人の意志が、目の奥でぶつかっている。

「……守る、ため」

　絞り出すような声だった。

「世界を……守りたかった。お前みたいに。本物の勇者に……なりたかった」

　憎悪が舌打ちした。「余計なことを思い出すな」

　ゼノンの剣が震える。憎悪が引き戻そうとしている。

　俺は一歩、前に出た。剣先が胸に触れた。布が裂けた。皮膚に冷たい刃が当たる。

「お前の怒りは、俺への怒りじゃない」

　ゼノンの目を見た。

「弱い自分への怒りだ。違うか」

　ゼノンの顔が歪んだ。図星を突かれた者の顔だ。

　　　　◇

　ゼノンが、叫んだ。

　言葉にならない叫びだった。怒りでも、悲しみでもない。その全部だった。七年間、認めたくなかったもの。自分が一番弱かったという事実。仲間に支えられていたのに気づかなかったという後悔。それを全部叩きつけるような、獣の叫び。

　剣を、振り上げた。

　俺は動かなかった。

　剣が——俺の横を通り過ぎた。

　ゼノンが振り返った。憎悪に向かって。

「俺の怒りは、お前のものじゃない」

　声が変わっていた。歪みが消えていた。

「俺のものだ。俺の力で使う」

　ゼノンの目から赤が消えた。代わりに、涙が落ちた。

　手の中の鉄剣に、変化が起きた。

　ただの鉄が、白銀に光り始めた。柔らかい光だ。聖剣の、あの死者の魂で濁った光ではない。澄んだ光。ゼノン自身の意志の光。

　ゼノンが剣を見つめた。

「……これが、俺の」

「ああ」

　俺は言った。それ以上の説明はいらなかった。

　あの聖剣は、死者の魂を喰って光っていた。借り物の力だった。今ゼノンが握っているのは、王都の路地で拾った名もない鉄剣だ。なのに、あの聖剣よりずっと美しく光っている。

　力じゃない。覚悟だ。

　　　　◇

　ゼノンが憎悪に走った。

　Bランクの脚力。Aランクには届かない速度。憎悪が嘲笑った。

「遅い」

　炎の刃がゼノンを襲った。ゼノンが鉄剣で受けた。受け流す。踏み込む。一撃。

　白銀の刃が、憎悪の甲冑を斬り裂いた。

　憎悪の動きが止まった。

「馬鹿な……B級の剣が……」

　ゼノンが二の太刀を振るった。憎悪の核を斬る。黒い甲冑が砕けた。

「数値じゃない」

　ゼノンが言った。憎悪に向かって。あるいは、七年間の自分に向かって。

「強さは、数値じゃないんだ」

　俺が「魂の解放」を放った。憎悪の残滓が浄化されて消えた。

　第三天王、撃破。

　　　　◇

　ゼノンが鉄剣を見つめていた。白銀の光が、ゆっくりと収まっていく。

「悪くない剣じゃの、勇者殿」

　リリスが言った。

「ゼノンさん、かっこよかったです！」

　メルティが拍手した。実体化した手で、本当に音を立てて。

　シャルロットが腕を組んだまま、ぼそりと言った。

「……ちょっとだけ、認めてあげる」

　セラフィナが穏やかに微笑んだ。

「あなたはもう、偽りの勇者ではありません」

　ゼノンが俺を見た。何か言おうとして、結局、短く言った。

「……ありがとう」

「お前の力だ」

　それだけ言って、前を向いた。

　第四の空間への道が、開いている。

「次が虚無だ。存在を消す力を持つ。四天王で一番厄介な相手だ」

　残り三時間。

「全員で行く」

　六人が、最後の天王に向かって歩き出した。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。