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第74話「第二天王・絶望」

　暗闘に呑まれた。

　足を踏み入れた瞬間だった。「離れるな」と叫んだ声は、自分の耳にも届かなかった。音が消えた。光が消えた。隣にいたはずの仲間の気配が消えた。

　一人だ。

　暗闘の中に、一人で立っている。

　魂視を展開した。何も映らない。六人分の魂の光が、全て消えている。精神攻撃だ。魂視すら惑わすほどの。

　　　　◇

　目の前に、リリスが倒れていた。

　銀髪が床に広がっている。体が灰になりかけている。指先から崩れていく。

「ぬし……助けて……」

　声が弱い。800年を生きた真祖が、俺の名を呼びながら消えていく。

　隣にシャルロットがいた。体を黒い鎧が覆い直している。呪いが戻っている。悲鳴を上げている。

「痛い……レイド……戻ってきた……呪いが……」

　セラフィナの翼が、天から降りてきた光の鎖に縛られていた。天界の審判。翼が付け根から引きちぎられようとしている。

　メルティの体が透明になっていく。実体化が解けている。半透明になり、さらに薄くなり、輪郭が揺らいでいる。

「ししょう……メルティ、消えちゃう……」

　四人が目の前で壊れていく。

「嘘だ」

　叫んだ。

「嘘だ。これは幻だ。お前たちはこんなに弱くない」

　わかっている。頭ではわかっている。これは第二天王の精神攻撃だ。最も恐れるものを見せている。

　だが心が揺れる。

　守れなかった。守ると言ったのに。全員を守ると約束したのに。

　それが、俺の最大の恐怖だ。

　　　　◇

　同じ暗闇の中で、五人がそれぞれの恐怖と向き合っていた。

　リリスは暗闇にいた。封印の暗闇だ。冷たい石の壁。何も見えない。何も聞こえない。800年の繰り返し。「また一人……また800年……」

　シャルロットは見捨てられていた。幻のレイドが言う。「お前の呪い、やっぱり治せない。悪いが、もう無理だ」。背中が遠ざかる。置いていかれる。

　セラフィナは翼を失っていた。「翼のないお前に、何の価値がある」。幻のレイドの声。冷たい声。

　メルティの目の前に、ゼルクがいた。でもゼルクの顔がレイドの顔に変わる。「メルティ、お前はもう用済みだ」。あの日の刃が、またメルティの背中に向けられる。

　ゼノンは嘲笑の渦にいた。「Bランクの勇者なんて勇者じゃない」「お前なんかいなくてよかった」。声が四方八方から降ってくる。誰も味方がいない世界。

　六人が、暗闇の中でバラバラに壊れかけていた。

　　　　◇

　リリスの灰が崩れる。シャルロットの悲鳴が響く。セラフィナの翼が千切れる。メルティが消えていく。

　幻だとわかっている。わかっているのに止められない。恐怖は理屈では消えない。

　膝をつきかけた。

　その時。

　暗闇の奥から、声が聞こえた。

　幻のリリスの声ではない。もっと遠くから。かすかに。

「——レイドッ！」

　本物のリリスの声だ。幻のリリスは「助けて」と言った。本物のリリスは「助けて」なんて言わない。「レイドッ」と怒鳴る。

　気づいた。

　この幻は嘘だ。何もかもが嘘だ。

　本物のリリスは、こんなに簡単に死なない。

　本物のシャルロットは、呪いが戻っても悲鳴は上げない。歯を食いしばる。

　本物のセラフィナは、翼がなくても戦える。翼で自分を測らない。

　本物のメルティは、もう消えない。実体化した体は、俺が全魂力をかけて作った。

　そしてゼノンは——笑われても折れない。今の彼は、笑われることを選んでここに来たのだから。

　立ち上がった。

　魂魄支配を全力展開した。暗闇の中で蒼白い光が爆発する。

　「魂の共鳴」。仲間の魂に、直接語りかける。

「聞こえるか」

　声を放った。暗闇を貫いて。幻を突き抜けて。

「お前たちは一人じゃない。俺がここにいる」

　　　　◇

　リリスの暗闇に、蒼い光が差し込んだ。

「レイドの声じゃ……！」

　目を開けた。暗闇が嘘だと気づいた。800年は終わった。もうあの暗闇には戻らない。

　シャルロットの涙が止まった。

「嘘よ、こんなの。レイドは見捨てない。一度も見捨てなかった」

　セラフィナが立ち上がった。

「幻覚です。私の恐怖を利用しているだけ。翼がなくても、私は私です」

　メルティが首を振った。強く。

「ししょうは裏切らない。絶対。メルティ、知ってます。魂に触ったから」

　ゼノンが拳を握った。

「笑われたって構わない。俺は自分で選んでここにいる」

　六人の魂が共鳴した。暗闇の中に、六つの光が灯った。蒼白い光が繋がり、空間を貫いた。

　暗闇が裂けた。

　　　　◇

　光が戻った。

　六人が同じ空間に立っていた。目の前に、黒い霧の塊が浮いている。第二天王「絶望」の本体。実体を持たない精神体。恐怖を操る力だけの存在。

「メルティ」

「わかってます」

　メルティが両手を掲げた。幻影魔法の応用。絶望が放った精神攻撃の波動を捉え、向きを反転させる。

「絶望さんの恐怖を、そっくりお返しします」

　波動が絶望自身に叩きつけられた。

　黒い霧が震えた。悲鳴が上がった。

「我が……恐怖する……？我が……絶望する……？」

　自分自身の恐怖に蝕まれていく。自分が消えることへの恐怖。自分が意味のない存在だという恐怖。

　俺が「魂の解放」を放った。絶望の核が光に包まれ、浄化された。

　黒い霧が消えた。

　第二天王、撃破。

　　　　◇

　戦いが終わった後、リリスが俺の腕を掴んだ。

　強く。離さない。無言で。

「……もう少しだけ。もう少しだけ、こうさせろ」

　声が小さかった。女王の威厳はなかった。ただ、怖かった者の声。800年の暗闇を、また見せられた者の声。

「ああ。好きなだけ」

　しばらく、そのままでいた。リリスの手が温かかった。

　残り五時間。

「次は憎悪か」

　第三の空間への道が開いている。

「ゼノン。一番気をつけろ」

　ゼノンの顔が強張った。自分の中にまだ残っている嫉妬と後悔。憎悪の天王は、それを増幅する。

「……わかってる」

　六人が歩き出した。

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