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第66話「覚醒——リリスの真祖覚醒」

　覚醒訓練三日目の朝。

　最初の二日間で王都周辺の冥渦を安定化させた。広域魂鎮を一日中展開し続けて、渦の拡大速度を半分以下に抑えた。体は疲弊しているが——立ち止まる余裕はない。

　王城の地下訓練場。壁に防護魔法が何重にも施された広大な空間だ。天井が高く、石の壁には古代の紋様が刻まれている。ここなら多少の暴走が起きても城に影響はない。

　リリスと向かい合った。

「最初はお前からだ、リリス」

「望むところじゃ」

　リリスが腕を組んだまま微笑んだ。銀髪が地下の灯りを反射して、紅い光を帯びている。

「お前の体には、800年前に教会が刻んだ七重の封印がある。俺がこれまでに五つを解除した。残り二つ——『血の源泉』と『真祖の王冠』」

「血の源泉は、わらわの吸血鬼としての根源。真祖の王冠は——王としての力。800年前、教会が最も恐れたものじゃ」

「カロンの助言では、この二つは一気に解くしかない。一つずつ解けば、バランスが崩れて暴走する」

　リリスの紅い瞳が俺を見た。恐怖はなかった。迷いもなかった。

「800年待ったのじゃ。覚悟などとうに決まっておる」

「——行くぞ」

　　　　◇

　魂魄支配を全力展開した。魂の強化と魂の修復を同時に最大出力で投入する。

　リリスの魂に潜った。五つの封印の残骸を通り過ぎ、最深部に至る。そこに——二つの光の環があった。

　第6封印「血の源泉」。深紅の鎖が、リリスの魂の血脈に食い込んでいる。800年間、吸血鬼としての根源の力を封じ続けてきた鎖。

　第7封印「真祖の王冠」。金色の鎖が、リリスの魂の頂点に巻きついている。王の力。真祖としての支配力。これが最も深く、最も硬い。

　両方に同時に手をかけた。

　——反発。凄まじい。教会が千年の技術を結集して作った封印だ。第1から第5とは比較にならない抵抗がある。

　歯を食いしばった。力を注ぎ込む。

　第6封印の結び目がほどけ始めた。

　リリスの体から血色の魔力が噴き出した。紅い光が訓練場全体を染めた。壁が軋む。防護魔法の層が一つ砕けた。

「く……っ……！ 800年分の力が、一気に……！」

　リリスの声が歪んだ。体が震えている。800年間封じ込められていた力が、檻を破って溢れ出している。

「堪えろ、リリス。もう一つ——行くぞ！」

　第7封印に全力を叩き込んだ。金色の鎖が軋む。罅が入る。——砕ける直前。

　リリスの記憶が——俺に流れ込んできた。

　　　　◇

　暗い。

　何も見えない。何も聞こえない。

　石の壁に囲まれた空間。棺のような狭さ。体は動かない。声も出ない。ただ——意識だけがある。

　800年。

　暗闇の中で、意識だけが存在し続けた。

　一日が過ぎる。一月が過ぎる。一年が過ぎる。十年。百年。何百年。

　時間の感覚が消えた。朝も夜もない。季節もない。あるのはただ——暗闇と、沈黙と、自分の意識だけ。

　最初の百年は叫んでいた。声にならない声で。次の百年は泣いていた。涙も出ない体で。その次の百年は怒っていた。自分を封じた教会に。裏切った人間に。

　四百年目に、怒りが消えた。何も感じなくなった。

　六百年目に——ルシアの声を思い出した。最後に聞いた声。「いつか、あなたを救ってくれる人が現れる」。その言葉だけが、暗闇の中で小さな灯のように残っていた。

　七百年。八百年。灯は消えなかった。

　——誰か来て。

　——誰か見つけて。

　——誰か、わらわを人として見て。

　化け物として封印され、忘れられた。リリスという名前を覚えている者は——誰もいなくなった。

　　　　◇

　記憶が途切れた。

　俺の頬を、涙が伝っていた。

「……見つけた」

　声が震えた。抑えきれなかった。

「俺が見つけたよ、リリス。もう——一人じゃない」

　最後の封印が——砕けた。

　金色の破片が舞った。800年分の鎖が、一斉に消滅した。

　　　　◇

　リリスの体が——変貌した。

　銀髪が伸びた。肩まであった髪が、腰まで流れ落ちていく。色が深紅に染まり——いや、銀と深紅が混ざり合った、月光と血の色。

　瞳が輝きを増した。紅い光が瞳孔の奥から放射されている。肌が月光のように白く発光する。800年前の全盛期——それを超える姿。

　紅い光が訓練場を満たした。だがこの光は暴力ではなかった。壁を壊さない。人を傷つけない。——支配する光だ。この空間の全てが、リリスの意志の下にある。

　リリスが片手を上げた。

　地面から紅い茨が——いや、薔薇が咲いた。血でできた薔薇。石の床を突き破って、無数の紅い薔薇が訓練場全体に広がっていく。美しく、だが一枚一枚の花弁が鋼鉄よりも硬い。

「紅蓮の薔薇園」

　リリスが呟いた。声が変わっていた。深く、豊かで、揺るぎのない声。女王の声。

　もう一つの手を上げた。金色の光が訓練場に広がった。温かい光。触れた者の傷が瞬時に塞がる。

「不死の王冠」

　俺の体の疲労が消えた。封印解除で消耗した体力が、一瞬で回復した。

　味方全員に一時的な不死再生を付与する力。真祖の王の力だ。

「す……すごい」

　メルティが目を見開いていた。

「リリスさん、きれい……」

「……圧倒される」

　シャルロットが一歩退いていた。無意識に。力の桁が違う。

「これが——真祖の力」

　セラフィナが翼を畳んだまま、静かに見上げていた。紫の瞳に、畏敬が浮かんでいた。

　SSS級。世界最強クラスの吸血鬼の始祖。——800年間の封印が、今、完全に解かれた。

　　　　◇

　リリスが俺の前に立った。

　涙の跡があった。記憶が流れ込んだ時に——一緒に泣いていたのだ。

「この力はぬしがくれたものじゃ」

　声が震えた。女王の威厳が、一瞬だけ揺らいだ。

「ぬしのために使う——それがわらわの存在意義じゃ」

「俺のためじゃなく、お前自身のために使え」

　俺の声も震えていた。800年の孤独を、見てしまった。あの暗闇を。あの沈黙を。あの、届かない声を。

「お前は俺の道具じゃない。——大切な仲間だ」

　リリスの目が見開かれた。

　800年間——誰かに「大切だ」と言われたことがなかった。化け物として封印され、忘れられた存在。誰の記憶にも残らなかった存在。

「……ぬしは本当に、ずるいのう」

　涙がこぼれた。真祖の王が——泣いた。

「そんなことを言われたら——わらわは、どうすれば……」

　俺が手を差し出した。

「一緒に戦おう。世界を救ったら、テルミナに帰ろう」

　リリスの手が——俺の手を取った。小さな手だった。王の力を持つ手が、震えていた。

「……約束じゃぞ」

　声が裂けた。

「絶対に——帰るのじゃ」

「約束する」

　　　　◇

　リリスの覚醒が完了した。

　残りはシャルロット、セラフィナ、メルティの三人。

　だが——体が重い。

　リリスの覚醒だけで、魂力の三割を消費した。残り七割で三人を覚醒させなければならない。一人あたりの配分を考えると——ギリギリだ。

　顔には出さなかった。

「次はシャルロットだ。準備はいいか？」

「いつでも」

　シャルロットが剣を握り直した。金色の瞳が真っ直ぐ俺を見ている。

　——大丈夫。やれる。

　自分にそう言い聞かせた。体の奥で——魂力の残量計が、静かに減り続けていた。

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