第27話「大魔術師の涙」
一歩、踏み出した。
渦が反応した。
空間全体が震えた。魂の渦が膨張し、黒と紫の光が壁面を叩く。そして——渦の表面から怨念体が噴き出した。五体、十体、二十体。泡が弾けるように次々と生まれ、俺たちに向かって殺到してくる。
「防衛反応じゃ！ 近づく者を排除しようとしておる！」
リリスが叫んだ。
同時に——渦の中心から、魔法が放たれた。
炎。氷。雷。風。全属性の魔法が無秩序に暴走し、洞窟の中を嵐のように吹き荒れた。天井に炎が走り、床が凍り、壁面を雷が弾ける。
カロンの声が遠くから響いた。魂を通じた通信だ。
「気をつけろ！ メルティ・ファントム——大陸最強の魔術師だった者だ。生前は全属性魔法を操り、空間魔法まで使えた。その力が怨念と融合している」
メルティ。300年前の大魔術師の名前。
だが今はそれどころではない。氷の槍が頭上を掠めた。避ける。炎の壁が行く手を塞ぐ。
「作戦を変える！」
叫んだ。
「リリス、正面で魔法を受け止めてくれ！ シャルロットは怨念体を突破して側面から道を切り開け！ セラフィナは上空から核の密集地帯を薙ぎ払え！ 俺が渦の中心に接触する！」
「了解じゃ！」
リリスが前に出た。血の結界が展開される。紅い光の壁が三人の前方に広がり、飛来する炎と氷と雷を一身に受け止めた。全属性の同時攻撃を、一枚の結界で防ぐ。800年の真祖の力でなければ、一秒で砕かれていただろう。
「っ……これは、なかなか……！」
リリスの腕が震えている。だが結界は保っている。歯を食いしばり、一歩も退かない。
「道は、私が切り開く！」
シャルロットが駆けた。右手の剣が閃く。怨念体の群れに突っ込み、セラフィナが露出させる前に——自力で核を斬った。剣の軌道が変わっていた。ルシアの継承で俺の魂魄支配が深化したことで、魂の強化の精度も上がっている。シャルロットの剣に、微量の魂力が乗っていた。怨念体を斬れる。
五体を斬り伏せ、左の壁面に沿った迂回路を切り開いた。
セラフィナが跳んだ。折れた翼が広がる——完全には開かない。だが、魂の強化で一時的に浮力を得て、三メートルほど浮き上がった。上空から見下ろし、怨念体が密集している場所を捉える。
天使の光剣が振り下ろされた。白い光の弧が扇状に広がり、怨念体の密集地帯を薙ぎ払う。六体が同時に両断され、核が露出した。
セラフィナが着地した。片膝をつく。翼の負荷で顔が蒼白だ。だが立ち上がった。
「道は——開きました」
三人が作ってくれた隙間を、俺は走った。
◇
渦の縁に辿り着いた。
目の前で黒と紫の光が渦巻いている。至近距離で感じる魂力は凄まじい。皮膚が焼けるような——いや、魂が焼けるような圧力。ルシアの継承がなければ、ここに立っているだけで魂が砕けていたかもしれない。
手を伸ばした。渦に突っ込む。
触れた瞬間——メルティの300年分の記憶が、一気に流れ込んできた。
◇
——幼い少女がいた。
黒い長髪。大きな瞳。小さな手で魔法書のページをめくっている。文字はまだ読めない。だが、本に触れるだけで魔力が反応する。周囲の空気が揺れ、花が咲き、雪が舞う。生まれながらの天才。
五歳で火を操り、七歳で水を従え、十歳で全属性を覚醒した。大陸の魔術師たちが驚愕した。「始まりの大魔術師の再来だ」と囁かれた。
だが天才は孤独だった。
同年代の子供たちは怖がって近づかない。「あの子、変だよ」「触らない方がいいよ」。大人たちは利用価値しか見ない。「この子の魔力を研究に使えれば」「王宮に献上すれば出世できる」。メルティにとって世界は、ずっと一人きりの場所だった。
誕生日を祝ってくれる人はいなかった。誰かと手を繋いだことがなかった。「おはよう」と言ってくれる相手がいなかった。
——十五歳の時、弟子を取った。
ゼルクという名の少年。才能は凡庸だったが、目が真っ直ぐだった。メルティの魔法を見ても怖がらず、純粋に「すごい」と笑った。
「先生、大好きです。ずっとそばにいます」
その言葉が、メルティの世界を変えた。
師弟であり、友であり、家族のようなものだった。メルティは初めて「一人じゃない」と思えた。ゼルクに魔法を教え、一緒に研究し、一緒に食事をして、くだらない話で笑い合った。
冬の夜、二人で星を数えた。「先生、あの星に名前つけましょうよ」「メルティ星にする」「ダメですよ、もっとかっこいい名前にしましょう」。
春の朝、二人で花畑を歩いた。ゼルクが花冠を編んでくれた。不器用な手で、歪な形の。「ごめんなさい、先生。下手くそで」「ううん。世界で一番きれい」。本気でそう思った。
十年間。メルティの人生で最も幸福な十年間。
——ある夜。
背中に、冷たいものが刺さった。
振り向いた。ゼルクが立っていた。手に短剣を持っている。刃が赤い。メルティの血で。
「ゼル……ク……？」
「すみません、先生。あなたの魔力、全部いただきます」
ゼルクの目には、十年間見てきた温かさがなかった。最初からなかったのか。それとも、どこかで変わったのか。メルティにはわからなかった。わかる前に、意識が遠のいた。
最期の記憶。冷たい床の上で、天井を見ている。手を伸ばした。ゼルクがくれた花冠が、棚の上に飾ってあるのが見えた。枯れた花。十年前の花冠。ずっと捨てられなかった。
——なんで？
——メルティ、何か悪いことした？
——ゼルク、嫌いになった？
——メルティのこと、最初から嫌いだった？
——あの星の名前も、花冠も、全部嘘だったの？
——ねえ。
——答えてよ。
答えは来なかった。二度と。
◇
記憶が途切れた。
涙が流れていた。メルティの記憶に引き込まれて、俺自身が泣いていた。
——知っている。この痛みを。
信じた相手に裏切られる痛み。七年間一緒にいた仲間に「お前はいらない」と言われた夜。あの痛みと同じだ。だがメルティの方が——遥かに深い。俺の場合、ゼノンたちが俺を「利用」していた自覚はなかった。ただの無関心だった。だがゼルクは、最初から魔力を奪うために近づいた可能性がある。十年間の全てが嘘だった可能性がある。
それでもメルティは、300年経った今も、「嘘だった」と断定できないでいる。「最初から嫌いだった？」と問い続けている。断定してしまったら、十年間の幸せが全部消えてしまうから。
300年間。この子は——この問いを抱えたまま、ここで泣き続けていたのか。
渦が激しさを増した。俺の接触に反応して、メルティの感情が噴出している。悲しみが暴走し、渦が膨張する。洞窟の壁が砕け始めた。
カロンの声が飛んでくる。
「一人では無理だ！ 魂の修復には、彼女の魂に共感できるほどの絆が——」
「一人じゃない」
振り返った。三人がいる。怨念体を押さえながら、俺の背後を守っている。
「リリス。シャルロット。セラフィナ。俺に力を貸してくれ。この子を——助けたい」
三人の目を見た。一瞬のためらいもなかった。
リリスが俺の背中に手を当てた。800年の真祖の魂力が流れ込んでくる。
「わらわの800年、ぬしに預ける」
シャルロットが右手を重ねた。金色の魂の力が加わる。呪いに蝕まれていても、この魂は強い。
「私の分も使って！」
セラフィナが左手を添えた。純白の魂力。天使の力が、人間と吸血鬼の力と混ざり合う。
「……全て、預けます」
四人の魂力が、俺の中で一つになった。
体が光った。蒼白い光が全身から溢れ出す。魂魄支配の出力が、今までの何倍にも跳ね上がった。一人では届かなかった場所に、手が届く。
渦の中心に、もう一度手を伸ばした。
暴走する全属性の魔法が腕を焼く。皮膚が裂け、血が飛ぶ。だが止まらない。手を引かない。四人分の魂力が、腕を守り、前に押し出してくれる。
「届け——！」
渦の中で——小さな手が、俺の手を掴んだ。
冷たい手だった。震えていた。300年間、誰にも触れられなかった手。差し出された手を握り返すことを、怖がっている手。
でも、掴んだ。
離さなかった。
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