第28話「幽霊大魔術師」
渦の中は、静かだった。
外の暴風が嘘のように、音がない。黒と紫の光が緩やかに回転している。その中心で、俺は小さな手を握っていた。
メルティの手。冷たくて、小さくて、震えている。
目の前に、少女がいた。渦の中で膝を抱えていた時より少しだけ姿がはっきりしている。俺の手に触れたことで、魂の形が安定し始めたのだろう。黒い長髪。大きな瞳。十二、三歳の外見。だが瞳の奥に、300年分の孤独が沈んでいる。
「……だれ？」
声が震えていた。
「だれなの……？ メルティに触れないで……また裏切るの……？」
「裏切らない。俺は死霊術師だ。お前を助けに来た」
「嘘」
即座に返ってきた。反射だった。300年間、同じ結論を繰り返し続けた魂の、条件反射。
「みんな嘘。弟子もそう言った。『先生、大好きです』って言って……殺した。優しい言葉は全部嘘。信じたら、殺される」
握った手が、俺の指を振りほどこうとした。だが力がない。魂が摩耗しきって、手を振り払う力すら残っていない。
「俺の魂に触れてみろ」
メルティの動きが止まった。
「嘘をついてるかどうか、お前ならわかるだろ。大魔術師なんだから」
沈黙が数秒あった。それから——メルティの指が、恐る恐る、俺の手首から腕に沿って上がってきた。魂の表面に触れようとしている。怯えながら。
触れた。
俺の魂が、メルティに読まれていく。
七年間の記憶が流れていく。パーティで仲間を守り続けた日々。鼻血を拭いながら魂を鎮め続けた夜。「死霊術師はいらない」と言われた酒場。それでも歩き続けた街道。リリスとの出会い。シャルロットの呪い治療。セラフィナを受け止めた腕。テルミナの子供たちの笑顔。墓地の怨霊の声を聴いた日。
全部。嘘のない、生身の魂。
メルティの指が止まった。
「……嘘じゃ、ない」
声が変わった。条件反射の拒絶が、消えていた。
「この人……本当に、メルティを……助けに来てくれた……」
メルティの目から、涙がこぼれた。渦の中で光の粒子になって散る。
「本当に……？ 本当に裏切らない……？」
「裏切らない」
「ずっと……？」
「ずっとだ」
メルティの手が、俺の手を握り返した。さっきまでとは違う。振りほどこうとする力ではなく、縋りつく力。300年間、誰にも触れられなかった手が、初めて誰かの手を自分から握った。
渦が——静まっていった。
黒と紫の光が薄れ、怨念の色が抜けていく。メルティの魂が本来の形を取り戻し始めた。黒い長髪が銀色に変わった。外見が少しだけ成長して、十五歳くらいになった。大きな瞳は深い紫色。澄んだ色だった。300年の怨念が晴れ、本来の魂の色が戻っている。
裂け目の全体が変わった。壁面に刺さっていた魂の欠片が一斉に光り出し、浮き上がり、空に還っていく。怨念体が消滅する。渦が完全に消え、裂け目の底に穏やかな蒼い光だけが残った。
外で戦っていた三人の声が聞こえた。
「怨念体が……消えた？」
「渦も止まっておる。レイドがやったのじゃ」
「……成功したのですね」
◇
裂け目の底から、全員で地上——冥都の地面まで戻った。
メルティは俺の隣に浮いていた。足が地面に触れていない。半透明の体。幽鬼状態だ。肉体を失って300年。魂だけの存在になっている。
メルティが自分の手を見た。半透明の指を動かしている。
「……触れない」
地面に手を伸ばした。指が石畳をすり抜ける。壁に手を当てようとした。すり抜ける。何にも触れられない。300年前に体を失ってから、ずっとそうだったのだろう。
俺はメルティの魂に、魂の修復と魂の強化を同時にかけた。
修復で魂の形を安定させ、強化で魂に密度を与える。魂の密度が一定を超えると、物理的な干渉力が生まれる。完全な肉体ではないが、「触れる」程度の仮の実体を維持できる。
メルティの体に、薄い光の膜が纏われた。半透明だった姿に、少しだけ色が戻る。
「……足」
メルティの足が、地面に触れた。
石畳の感触。冷たく、硬く、確かな感触。300年ぶりに「地面を踏んだ」。
メルティは数秒、自分の足元を見つめていた。それから——俺の方を向いた。
手を伸ばした。俺の外套の袖を掴んだ。指が布地を握る。すり抜けない。触れている。
「……触れる」
声が裏返った。
「触れるの。300年ぶりに……人に触れる……」
指が震えていた。外套の袖を、握り潰すほどの力で掴んでいる。離したら消えてしまうとでもいうように。
「離さなくていいよ。好きなだけ掴んでろ」
「ほんと？ 離さなくていいの？」
「ずっとでいい」
「……ずっと？」
「ずっとだ」
メルティの目から涙が溢れた。声を上げて泣いた。300年間泣き続けていたはずなのに、この涙は——全然違った。温かい涙だった。
しばらく泣いていた。袖を掴んだまま、離さなかった。
◇
カロンの塔に戻った。
メルティは俺の袖を掴んだまま、一度も離さなかった。階段を登る時も、部屋に入る時も。リリスが微笑んでいた。シャルロットは何か言いたそうだったが、メルティの涙の跡を見て口を閉じた。セラフィナは静かに見守っていた。
カロンが「冥府のりんご」を出してくれた。冥府の魔力で実る果実。紫がかった赤い皮。生者も食べられるという。
りんごをメルティに差し出した。
メルティが袖から片手だけ離して、りんごを受け取った。両手で包むように持つ。300年ぶりに「食べ物を持つ」感触を、確かめるように。
一口、かじった。
しゃくり、と音がした。
メルティの目が見開かれた。
噛んで。飲み込んで。口の中に果汁が広がって。甘さと酸味が舌の上で混ざって。喉を通って、体の中に落ちていく。
「……あったかい」
小さな声だった。
「りんごって、あったかいんですね……」
涙が頬を伝った。一滴、二滴。止まらなかった。りんごを両手で持ったまま、涙が落ちて、りんごの表面を濡らした。
味覚。温度。食感。300年間失っていたもの。人間にとって当たり前のもの。当たり前すぎて、誰も「あったかい」なんて思わないもの。
でもメルティにとっては——300年ぶりの「あったかい」だった。
部屋が静かだった。誰も何も言わなかった。
リリスが目を伏せていた。800年間、温かいものに触れられなかった自分の記憶と重なったのだろう。シャルロットが唇を噛んでいた。目が赤い。セラフィナが胸の前で手を組んでいた。祈りの形。
「これからは好きなだけ食え」
俺が言うと、メルティが顔を上げた。涙で顔がぐしゃぐしゃだった。鼻も赤い。大陸最強の大魔術師の面影は欠片もない。ただの、りんごを食べて泣いている女の子だった。
「……はい」
声が詰まって、一度止まった。息を吸って、もう一度。
「はい……！ ありがとうございます、ししょう……」
「ししょう？」
「だって、メルティに体をくれた人だもの。師匠です。ししょう！」
メルティがりんごを片手に持ち替えて、もう一度俺の袖を掴んだ。今度は力一杯に。
リリスが声を出して笑った。「ししょうか。よい響きじゃの」
シャルロットが袖で目元を拭った。「な、泣いてないし……りんごの匂いが目に染みただけだし……」
セラフィナが静かに微笑んだ。「……良かったですね、メルティさん」
メルティがりんごの二口目をかじった。口いっぱいに頬張って、涙を流しながら、笑った。
300年ぶりの食事は——りんご一個だった。
◇
メルティ・ファントム。外見十五歳。実年齢三百十五歳。
生前は大陸最強の魔術師。全属性魔法、空間魔法、幻影魔法を操った天才。現在は幽鬼状態で、俺の魂の強化がなければ実体を維持できない。つまり、俺のそばにいないと透明に戻る。
「ししょう、メルティもう離れません。ずーっとそばにいます！」
「……騒がしくなりそうだな」
「ふふ、賑やかでよいではないか」
リリスが笑った。シャルロットが腕を組んで「また増えた……」と呟いた。セラフィナは「仲間が増えるのは良いことです」と穏やかに言った。
五人になった。
死霊術師。真祖の吸血鬼。呪いの騎士姫。堕天使。幽霊大魔術師。
どこに出しても説明に困るパーティだが——全員が、ここにいる理由を持っている。
◇
カロンが俺たちを呼んだ。
「裂け目は収まった。メルティの暴走が止まったことで、冥都東部の崩壊は食い止められた。だが——根本的な問題は何も解決していない」
「教会の魂の搾取」
「そうだ。地上で教会が魂の搾取を続ける限り、冥府の循環は乱れ続ける。新しい裂け目が生まれ、新しい怨念体が湧く。やがて冥渦が起きる」
カロンの蒼い瞳が、俺を見据えた。
「レイド。冥渦を止めるには、地上と冥府の両方から対処する必要がある。冥府の側はわしが何とか持ちこたえる。だがお前は——地上に戻り、教会の魂の搾取を止めなければならない」
「わかった。地上に戻る」
振り返った。四人が立っている。
リリスが腕を組んで笑っている。シャルロットが剣の柄に手をかけている。セラフィナが静かに頷いている。メルティが俺の袖を掴んでいる。
「全員で行くぞ」
冥府の門に向かって、五人で歩き始めた。
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