原罪のウォッチメイカー

後１０

　サックスとユキヒョウが、左右に分かれて走り出す。

　ユキヒョウは、まっすぐに左へ。サックスは、僕らから距離をとるように右へ。

　厄介な動きだ。戦いなれている。

「ハーム、僕らも距離をとる」

　真後ろに、僕を乗せたハームが逃げる。全員が、お互いから逃げるような動きだ。

　左に逃げたユキヒョウを追えば、サックスが自由に動けるようになる。二人一組で動いている僕らと違って、正面から戦うユキヒョウと、援護射撃するサックスという構図が生まれる。

　さっき、僕が背後から撃った、馬のウォッチメイカー。あれと同じようになってしまう。

　右に逃げたサックスを追えば、今度はユキヒョウに背後を晒すことになる。

　ハームと同じ、機動力の高いヒョウだ。それに、熱量兵器が搭載されているんだ。背中を見せれば、あっという間に狩られてしまう。

　相手が動いているうちに、砲戦に都合のいい場所取りをした方がいい。

「メルン、サックスの動きが異常よ」

「どういうこと？」

「移動速度が速すぎる。まるで、サイボーグ化しているみたい」

「まさか」

　サックス自身もサイボーグ化している？

　そんなことってあるのか？

「ううん。機械化しているとは思えないのだけれど……。金属反応もないし、動力も積んでいないはず」

「じゃあ、なんで」

「わからない。わからないけど、人間の動きじゃない！」

　ハームの声は、まるで悲鳴のようだった。

　そんなに無茶苦茶な動きをしているのか。

「まずいな……。となると、サックスは簡単に落とせないかもしれない。先に、ユキヒョウから潰すよ」

「たぶん、向こうはわたしと同スペックだから」

「簡単にはいかないってこと？」

「ええ」

「大丈夫。それは、わかってる。左側に、弧を描くように移動。サックスとユキヒョウが、直線で重なるように」

　一対一の状態を崩すな。

　格闘にも、持ち込ませるな。

　ハームが、上下の動きを交えながら、撃たれないようにユキヒョウ側に回り込んでいく。ユキヒョウもそれを察したのか、今度はサックスを中心に円を描くように移動を始めた。

　常にサックスと二人で狙えるように、位置取りを維持してくる。

「くっそ、均衡を崩せない！」

「メルン。サックスが、屋根の上に！」

　ハームの言葉に、遠方を注視すると。数百メートルは離れた屋根の上に、人影があった。もうあんなところまで移動していたのか。

　サックスの武器は、僕と同じくハンドガンだろうに。そんな距離からじゃ、照準の補正があったって、当たらないよ。

「ハーム、サックスを撃てる？」

「ユキヒョウは……移動中。撃てる！」

　屋根を爪で抉り、破片を弾き飛ばしながら、ハームが急停止をした。僕の体ががくんと振り回されるのを支える尻尾が、脇腹にぎりりとめり込んだ。吐きそうだ。

　ハームが射撃体勢に入ったというのに、屋根の上のサックスに逃げる様子はない。何が、目的なんだ。

　リニアカノンがチャージされ。

　サックスも、ハンドガンを構える様子を見せた。

　なぜだろう。なぜ。

　こうも、不安なんだ。

　ハームの口から紫電が迸ると同時に、両腕で顔を庇う。本能のようなものだった。根拠も理由もなく、ただ不安だったから、両腕で顔を庇った。

　左腕に、鈍い痛み。衝撃に、腕が弾かれる。

　こじ開けられた隙間から見えた視界には、既にサックスの姿はない。

　撃たれた。

　あの距離から、ハンドガンで、顔を正確に狙ってきた。

「何が、起きてるんだよ！　あり得ないだろ！」

「リニアカノンも避けられた！　あり得ない！」

　ハームも叫ぶ。

　けれど。僕らが驚いている間にも、当然サックスたちは動いているわけで。

「ユキヒョウが撃ってくる！」

　ハームが飛び降りる。頭上を熱線が薙ぎ払った。

　だめだ。後手に、後手に回らされている。予想外のことばかりで、対応が追い付かない。

「また、サックスが屋根に上がった……」

　どうすればいい。なんで、あんなに正確に射撃できる。たかがハンドガンなのに。どうして、ライフルのように正確に狙撃できる。

　なんで、リニアカノンを避けられる。

　なんで、そんなに速く動けるんだよ。

　生身の人間だろうが！

「化け物……」

　ハームがぽつりと呟いた。

　それは、僕の心に浮かんでいた言葉と一緒で。

　絶望が、じわりと。布に落としたインクの染みのように。黒く、ゆっくりと、にじんで広がっていく。

「勝てるのかな、あんなの」

　ライオンのような、わかりやすい暴力を前にしたときの方が、まだ希望があった。

　得体のしれない力が、不気味でたまらない。

　そんな得体のしれない力を持っているのに。驕らず、むしろ臆病なくらい丁寧に詰めてくる。その、徹底的な殺意に、恐怖した。

　背中に、じっとりと冷たい汗が流れる。

　射線が通らないように。

　ネズミのように、狭い路地を、人目を忍ぶように、せこせこと走って逃げ回る。

　建物を破壊し、薙ぎ払う熱線に怯え。がむしゃらに、路地を抜ける。

「ぐうっ」

　落ちてきた瓦礫が額に当たった。

　垂れてきた血が口に流れ込む。広がる鉄さびの臭い。命の欠片の味がする。

「ハーム」

「どうすればいい？」

「射線が通ってなくても、建物越しに、サックスを撃てる？」

「遮蔽物が薄いところでやってみる」

　身を翻し、熱線をかわして。着地した足を、そのまま固定して。

　リニアカノンが放たれた。石壁を貫通し、その奥へと砲弾が突き進む。

「屋根の上に移動！　ユキヒョウ側へ！」

　跳び上がり。久しぶりにクリアになった世界に、サックスの姿はない。

　神出鬼没、というか。むしろ、不気味さすら感じる。人間ではなく、幽霊か何か、オカルトの類を相手にしているような気分だ。

　でも。撃てば、逃げる。

　砲弾を避けられること自体がおかしい、ということにさえ目をつぶれば、あくまで人間だ。撃てば死ぬ、人間なんだ。

　ちゃんと頭上を押さえてれば、大丈夫だ。

　自分に言い聞かせて、ユキヒョウを追う。

「ハーム、難しいことだとは思うけど、お願い。下に降りたら負けだ。常に、サックスが頭を出したら反撃できる位置取りをしよう」

「かなり難しいけど……できないことじゃない、かな」

「ちなみに、ハームの脚で、サックスに追いつくことは出来る？」

「それは出来る」

「おっけ」

　ユキヒョウから落とすという方針は変わらない。

　サックスの銃撃は、確かに脅威だけれど、その一発で死ぬことはほぼ無いだろう。

　ユキヒョウに撃たれれば、一発で焼き払われる。

　熱線の砲撃を、左右に跳ねながらかわす。向こうが撃っている間は、距離を詰められる。好都合だ。

「メルン、サックスが上がった」

　素早く視線を走らせ、サックスがいるであろう方向に、ハンドガンを向ける。

　当たらなくていい。威嚇になれば。

　発砲。サックスは、人間離れした、昆虫を彷彿とさせる動きで姿を隠した。やっぱり、撃たれるのは嫌みたいだ。

　この距離で、騎乗しながらの射撃。当たるはずなんてない。それでも、サックスは隠れた。

　来るとわかっている砲撃は、容易くかわせるけれど。銃弾や砲弾が見えているわけじゃない。

　徐々に、情報が手に入ってきた。

　焦りが、体から抜けてくる。