原罪のウォッチメイカー

後８

　このタイミングでライオンか……。

　なんで、こうなるかな。これで終わり、なのか。

「なあ、ハーム。ライオンは、ライオンだけ？」

「どういう……ああ。ウォッチメイカーも来てるけど、まだ距離があるわ」

「なら、まだ。まだだ」

　二対二なら、僕が足を引っ張る。でも、二対一ならまだ。

「なんとかなる、とでも？」

　とうとう、姿を現しやがった。

　百獣の王、ライオン。

　たてがみは雄々しく広がり。クロヒョウのハームを遥かに上回る体格。大きな口から覗くのは、殺意を研いで研いで研ぎ澄ましたような牙の並び。

「……子どもかよ」

「どういう意味だ」

「子どもが考えた、『いかにも強そう』の塊ってことだよ。馬鹿らしい。こんなの、勝てっこないだろ」

　至近距離で目にすれば。なんとかなるかも、という考えが甘かったのだと思い知らされる。

　大きさは、力だ。巨大であるというだけで、危機となる。

「無謀さを悔いて死ね」

　ライオンの口が開く。今日一日で、何度も何度も目にした、熱線を吐きだす砲口が目の前にある。

　きっと。これを喰らったら、苦しむ間もなく死ぬんだろう。

「あんまり難しい決め台詞を言わないでくれよ」

　ライオンの目が細められる。

「失敗したら、どんな言葉をかけてやればいいか、わからないだろう？」

　耳がぴくりと動き。素早く飛び退る。跳ね飛ばされた砂粒に、目を細めた。

　ライオンがいたところを、リニアカノンの砲弾が通過する。砲弾が押しのけた空気の塊を浴び、より一層壁に押し付けられる。

「メルンを殺すことだけは、わたしが許さない」

「憎むべきは、自分たちの非力さだろう」

「違うね。ハームは、非力じゃない」

　ライオンの野太い声に割り込む。

「非力なのは、僕一人だよ。ハーム、僕を置いて、はぐれているウォッチメイカーを殺せ。一対一で交換だ」

「メルン!?」

「なんだと？」

　二人のサイボーグ動物が驚愕に目を見開く。

　ああ。そうだろう。ウォッチメイカーを守ることが、彼女たちの最大の存在意義なのだから。

「ハームの脚なら、こいつを振り切ってウォッチメイカーを殺せるだろう。ざまあみやがれ、戦力を分散したお前らのミスだ」

　きっと、馬のウォッチメイカーが生きている間に、挟み撃ちを狙っていたんだろう。だから、人間よりもずっと機動力が高いライオンを先行させた。けれど、その到着よりも早く、僕らが倒してしまった。

「僕らの方が、一手早かった。お前たちは出遅れた。これで、イーブンだ。ハーム、行け」

「嫌！」

　なんて言いながら。

　行ってくれるのは、知っているんだ。

　ハームは、僕が覚悟を決めたようなら、絶対に裏切らない。最後には、言うことを聞いてくれるって知っている。

　ざっと路地に消えるしなやかな体を見送って。

「さて。ライオン君はどうするんだい？」

　ライオンは憎しみのこもった目で僕を睨み返す。

「自力で立つこともできない敗者の分際で」

「追わないのかい？　ご主人様がピンチだよ」

「それこそ、思うツボだろう」

「そうだね。でも、この状況だって、僕の思うツボなんだ」

「なんだって……」

　僕は微笑んだ。

　壁に触れる背中が冷たい。

　血を流したからだろうか。なぜか、心臓もゆったりと脈を打っている。

　すぐ眼前に迫っている死神の幻影が、なんだか弱そうに見えて仕方ないんだ。そんな鎌じゃ、僕には届かない。

「お前たち過激派が三級ウォッチメイカーから列車を奪うとき。どうやって奪おうとしたか知ってる？」

「持って、いるのか？」

　過激派は、列車も、中に積んでいる『留学生』も、両方奪おうとした。

　ただ、ウォッチメイカーやサイボーグ動物を動かすには目立ったから。生き延びられたとき、作戦全てが明るみに出て、破綻する可能性があったから。銃器を持った一般人で、なんとかするしかなかった。

　だから、サイボーグ動物を一時的に足止めし、ウォッチメイカーを人質にして、まとめてこのハーメルンに連れ帰ってから処分するしか方法がなかった。

　そのために持っていたのが、閃光手榴弾だ。

　感覚器に強すぎる刺激を与えれば、サイボーグ動物だって、感覚が麻痺する。

　強い音に、激しい閃光。そんなものを至近距離で喰らえば、相手を見逃す。

「ライオン君が動けば、すぐさま炸裂する。動かない方が身のためだよ。このために、僕はハームを遠ざけたんだから」

　ライオンの瞳が揺れる。

　彼の瞳の奥にある感情は、何なのだろう。怒りか、戸惑いか。それとも、恐怖か。

　似合わないよ、百獣の王よ。覚悟が、足りてないんだ。捨てられないものが残っているんだ。まだ、喪うことに慣れていなんだ。人の命を奪ってばかりで、奪われることに慣れていないんだ。

　勝者だから、弱いんだ。

　這いつくばり、壁にもたれ、乾いた血でコートが軋んでいる。こんな、敗者一人も殺すことが出来ない。

「一体いつから、この状況を狙っていた？」

「僕らは、いつだって考えている。覚える必要はないけど、教えてあげるよ」

　自分より高い位置にいる強者を見下しながら、言う。

「誰かが一秒間過ごしている間に、誰かは一秒間思考している。誰かが一秒間思考している間に、誰かは一秒間走っていて。誰かが一秒間走っている間に、誰かがその一秒間で命を落としているんだ。不平等な時間は、平等なんだ」

「お前は。お前は……危険だ。ここで、殺さなければ」

「遅かったね。決断が。お前が僕の話を聞いているこの時間に、全ては決したんだよ！」

　死神の鎌は、振り下ろされた。

　ライオンの胴体が揺らぎ、甲高い金属の悲鳴と、破片と、臓物を散らす。真横からライオンをぶち抜いた砲弾は、石畳に突き刺さり、土煙を巻き上げた。

「僕らの勝ちだ.ちなみに、閃光手榴弾なんか持ってるわけないだろ。時計管理局に提出してるよ、とっくに」

　あんなの。咄嗟に思いついたハッタリだ。

　地に倒れたライオンに言い放つ。

「まだ……だ」

　ライオンの口に、熱が集まる。

　まさか、砲撃を受けてまだ動けるのか。

　血液が焦げる、不快な臭いが充満する。こんなところで、どんでん返しってありかよ。大人しく、死んでくれ――。

　パンッと、破裂音がした。ライオンの眼球から、血飛沫が跳ねる。

「無事か、メルン君」

　土煙を体で押しのけるようにして。その切れ間から、見慣れた人影が姿を現す。

　既に動かなくなったライオンに、両手でハンドガンを構え、油断なく狙いをつけながら。

「遅くなって済まない。助けに来た」

　助けに現れたのは。

「サックス、さん」