原罪のウォッチメイカー

後４

　見えてきた。

　冷静に、広がった視界で思い出せば、全てが見えてくる。

　僕には見えていなかった。ベルトマンには見えていた。それが何なのか、やっとわかった。

　すべては、あの日から僕の前に姿を現していた。

　僕が間抜けだったから。何も見ようとしていなかったから、止められなかった。

　死を、ありふれたものにしたのは、僕だ。

　握りしめた拳から血を流したあの日から、きっと、僕が見えていないところでたくさんの血が流れていた。

「端末を一つ貸してください」

「何をするつもりだ？」

「地方都市全ての人口を調べます」

「それで何になる」

「過激派の狙いがわかります」

　ふむ、と唸りながら、席に戻ったウェッソン一席が、僕に来客用の椅子を薦めた。モニターの一つを僕の方に向ける。

「これを使ってくれ」

「ありがとうございます」

　ハームが僕が座る椅子に前脚を乗せた。

「データの分析だけなら、たぶん私の情報処理領域を使った方が速いと思うの。何をするつもり？」

「地方都市の人口の推移を知りたいんだ。『留学生』以外の名目で、急に人口が減少している地方都市がないか知りたい。僕の見込みなら、あると思うんだよね」

「待ってて」

　ハームの尻尾の先端から、端子が飛び出した。それを機械に接続する。

「処理中……。あと二分」

「あと、不自然に処理された情報があれば、それも知りたいんだ。何かしらの方法で、地方都市から人を運び出したとするなら、情報の修正をする必要がある。その痕跡も探して欲しい」

「五分ちょうだい」

「ありがとう」

　三分しか増えないのか。流石だ。

　ウェッソン一席もデータの海を泳ぎながら唸っている。彼の方も、何かに気付き始めたらしい。

「過激派のウォッチメイカーたちの移動経路に、おかしなところはない。ないのだが……彼らの仕事量が、少なすぎる」

「任務が少ない、ということですか？」

「ああ。働かなすぎだ」

　働いていない、ということは、暗躍に割ける時間が多いということになる。

「それはどの程度でしょうか」

「ニューロンドン市の時間で、数年単位で休業している者もたくさんいる。勤務中の者でも、数週間の休暇をとったりと、異常な動きを見せているな」

「なるほど。間違いなく、暗躍のための時間でしょうね」

　どんどん、ピースがつながってくる。

　ジグソーパズルの完成が近い。彼らの狙いが、思い描く光景が一枚絵になろうとしている。

「これで、わかりましたね。フロートカーの牽引に使われたのは、過激派のウォッチメイカーの任務とはまた別の列車です。記録に残らない、不正に動かされた列車が使われたものなのでしょう」

「そこに、どんな違いがあるというのだ？」

　ウェッソン一席が首を傾げる。

「空の列車で、かつニューロンドン市に戻す必要がない列車が手に入ります」

　過激派は、自由に人を運べる列車を動かしている。

　きっと、フロートカーの牽引は、そのついでのようなものだ。最大の目的は、列車を手に入れることにあったのだろう。

　三級ウォッチメイカーに対する襲撃と、列車の入手。そして、アンジェの死。どれも、きっと共通の目的の上で行われたことだ。そして、どれも、それ単体では成し遂げられない目標があった。

「メルン。終わった」

　ハームが声を上げた。

「どうだった？」

「複数の地方都市の人口に、修正の手が加えられているみたいね」

「やっぱりか」

　相手の狙いが見えてきたからには、次は相手の居場所を突き止める必要がある。

　僕が打てる手は……僕が出来ることは。

　頭が熱い。考えることが多すぎて、オーバーヒートしそうだ。

　何か甘いものを食べようと、コートのポケットに手を入れてみると、妙に細長いものに当たった。引っ張り出してみると。

「スティックシュガー？」

「あのとき、カフェで持ち帰ったやつじゃない？」

「ああ……」

　途端に脱力した。

　子ども扱いされた腹いせに持って帰ったやつだ。

「君は何をしているんだ……」

　ウェッソンにも呆れられてしまった。

　他になさそうだから、仕方なく、口の中に砂糖を流し込む。妙に美味しい。甘さで疲れがとれたような。錯覚なんだろうけど、頭が動くようになってきた。

　やりようはあるはずだ。

　何かを見落としているだけで、手段はある。

　例え不正に利用した列車で移動したとしても、あらゆるデータが偽造されているとしても。間違いなく、ウォッチメイカーや奪われた列車の居場所を掴むことは出来るはずだ。

　予想が正しいならば……出来る、はず。

「そうか。あれがあるのを忘れていたよ。ハーム、無意味だけど、処理に時間がかかる、メッセージに搭載することが出来るプログラムの作成を頼む」

　どういうものなのか、思いついた概要を説明した。ハームはこくりと頷き、目を閉じて作業を開始する。

　ウェッソンがため息をついた。

「驚かされるな。親父が目をつけるわけだ」

「どういうことですか？」

「小柄で非力に見えるが、頭がよく回る。そして、若い。君なら、ニューロンドン市を変えることが出来るのかもしれないな」

「ベルトマンさんの、後継者ですから」

　どんな表情をすればいいのかわからなかったけれど。

　僕は、ベルトマンの後を継いだ。命を背負い、一緒に背負ってくれる人がともにいて。謙遜するところじゃないな、とは思った。

　誇ろう。誇りに見合う仕事をしよう。

　数分が経ち。

「メルン、出来た。よほど高性能なマシンじゃなければ、処理をするのに間違いなく五秒はかかる」

「十分だよ。よくやった、ハーム。それじゃあ……ウェッソンさん。謹慎を解き、僕に、何かしらの武器を持たせてくれませんか？」

「構わないが、何に使うんだ？」

「相手の本拠地に乗り込みます。これから、ニューロンドン駅に向かい、そこで敵の本拠地を特定します。その足で、殴り込みに行きますよ」

　荒事は得意じゃない。

　不安で胸がいっぱいだ。でも、大丈夫だ。ハームがいる。

　戦い方は、きっとベルトマンが僕に教えてくれていた。

　この手で決着をつけてみせるよ。

「その手で、ケリをつけてくるつもりか」

「ええ。過激派の目論見を、物理的に叩き潰してきます」

「若いな……」

　ウェッソンが呟いた。その声には、老いを多分に含んだ羨望の色があった。

　施錠された引き出しを開き、そこからアルミ製のケースを取り出す。ごとり、と机に置かれた。重たい音だ。

「これは、昔、親父がくれたものだ。事務席官には、護身用に実弾銃を持つ権利がある。それで、親父が用意してくれたのだよ」

　出てきたのは、艶消しの黒で塗装された、オートマチックのハンドガンだった。

「五．七ミリのライフル弾を使用で、装弾数は二二発。防弾コートは撃ち抜けないが、無いよりはマシだろう。ストックは三段階の折り畳み式で、内蔵されている人工知能とジャイロモーターが、照準を補正する機能がついている。いつでも使えるようにメンテナンスをしてある」

　グリップの上。安全装置のすぐ近くに、白く文字が彫ってある。

「『インヘリタンス』。遺産相続、か」

「親父の後継者たる君に相応しいだろう、ぜひ持って行ってくれ。許可証と、謹慎を解く辞令、そして、ウォッチメイカー襲撃事件の犯人捜査の命令を出しておく」

「ありがとうございます」

　ベルトマンの遺産をコートの内ポケットに入れると、ずしりとした重みがあった。

　ウォッチメイカーになるときに、ある程度の武器の扱いは習っている。どれも得意にはなれなかったけど、最低限の扱いは出来る。

「それでは……健闘を祈る。死んでくれるな」

　ウェッソンが敬礼をした。それに、答礼する。

「お任せください。市内のことはお任せします」

　未来を変えるために。

　すべての死を無駄にしないために。

　決戦を始めよう。