原罪のウォッチメイカー

中５

　向かったのは、つい先日、アンジェが亡くなった部屋だった。

　ドアの前で、思わず足が止まる。仕事の勢いに押され、幾分か和らいだ痛み。それでも、手の中で失っていく温もりは。固まった、気遣いの笑みは。ずっと、僕の心に貼りついている。

　決して剥がれることのない、ウォッチメイカーに殺された人々の記憶が、幾重にも、幾百重にも、僕の心を包んでいる。

「メルン君は、このようなやり方は好まないかもしれんな」

「何をするつもりですか？」

「彼女の死を利用する。我々は、事故死したニューロンドン市民を悼みに来たのだ」

　ああ。そういう名目があったのか。

　確かに好きじゃない。アンジェの死を利用するのは、罪を塗り重ねるような気がする。これ以上、彼女をニューロンドン市の事情に巻き込まないでやってくれと、そう思う。

　けれど、いいんだ。

　ごめん。これ以上、アンジェのような犠牲を増やさないために、僕が進むために、君の死を利用させてくれ。

「……構いません。入りましょう」

　ドアが開いた。

　出迎えたのは、アンジェのときとは別の技術員だった。

「おや、ベルトマンさんではありませんか。どうされましたか？」

　人のよさそうな笑みを浮かべる中年の男性。これから、ここで大事故が引き起こされるなんて予想していない様子だ。

「先日、ここで我々時計管理局の手違いにより、寿命の売却に協力してくれた、一九歳の女性が死亡した。彼女の死の弔いに来た」

「ああ。聞いております。ニューロンドン市民が犠牲になる、悲しい事故でしたね」

　痛ましそうな顔をする技術員。

　その様子に、どことなく釈然としないものを感じる。

　彼は、優しいのだろう。ここで亡くなった、顔も知らないアンジェに深く同情している。でも、彼は技術員だ。他の地方都市の子どもたちが、家族が、丸ごと時間エネルギーに換えられる作業を目にしているはず。

　きっと。優しく。そして、差別的だ。

「そこで、息を引き取ったのだ。彼女の眠りが安らかであることを……バックル？　どうした？」

　歯を食いしばって唸るバックルの口元から、蒸気が漏れる。離れていても、肌にじんわりと感じる熱。撃つ気だ。

「いかん、武装の暴走を起こしている。離れろ！」

「え、え、え」

　パニックを起こしている技術員の腕を引いた。

「伏せて！」

　全員で床に伏せ、頭を抱える。

　青白い光が迸った。吹き抜ける熱波と、耳を震わせる轟音。合成樹脂の建材が、温度差で軋む金切り声。

　熱と破壊の余韻が空気を踊る中で、音だけが消えていく。砲撃が、終わった。

　耐熱性の素材すら粉砕され、白煙をたなびかせている。その奥で、ごく一部分だけが焼かれた機材が見えた。完璧な壊し方だ。

「な、なにが起きたんですか？」

「武装の暴発だ」

　理解不能。という様子の技術員に、ベルトマンが吐き捨てる。

「上の者を呼ぶ。ウェッソン一席に連絡する。メルン君と君は医務室に行き、怪我が無いか確認してきてくれ。メルン君。連れて行ってやってくれ」

「はい」

　口から白煙をたなびかせるバックル。そのふらふらとした様子に不安を覚えながらも、頷く。

　まだ混乱の極致で、腰が抜けている技術員に肩を貸して、医務室に運ぶ。技術員に怪我はなく、僕は破片がかすって少しだけ頬を切っていた。ちょっとにじむ血を拭えばいい程度のものだ。

　技術員はウェッソン一席とやらに、状況の説明のために呼ばれ、立ち去って行った。僕は帰宅していいらしい。

　自分の部屋に帰る。ベッドに腰をかけ、両ももに肘をついた。

「一気にいろんなことが起きたね……」

　僕の正面に座ったハームが顔を洗うように手でこすりながら「ふうん」と気のない返事をする。

「どうしたんだよ」

「ベルトマン、焦ってたわ」

「焦ってた？」

「そう。彼にしては、性急に動き過ぎているように見える。何かが彼を追い詰めているんじゃないかしら」

「確かに？」

「彼のこれまでの様子から考えれば、こんな短期間で人を信用して、処分を受ける可能性がある計画に加えないはずよ。それに、計画に加えるにしても、もう少し丁寧に打ち合わせする時間をとるはず。こんな不確定要素が残りすぎている状態で動くなんて、あり得ないことよ」

　言われてみればその通りだ。

　ベルトマンを理解しているわけではないけど。今日の彼は、らしくない。

「何が起きているのかしら」

「情報が足りないよ」

「ベルトマンの計画に乗れば、それは見えてくることなのかしら。不安しかないわ」

「それは……そうだね。ただ、ベルトマンに何が見えているのかを理解する必要はあると思う。こんな大掛かりなことをしているんだ。きっと、ベルトマンは何かしらの確信を得ている」

　糸口はまず、このベルトマンから渡された端末とデータにあるはずだ。

　彼の目に見えている、ニューロンドン市で蠢き始めた不穏の一角が、埋もれている。

　思い出してみれば、わかりやすく異変は起きていた。

　列車の襲撃。アンジェの死。

　普段であればあり得ないことだ。それが、僕が関わっている限りでも、二つ起きている。

「アンジェの死にも関わっていることなら……」

「あの部屋の機材からログを抜くってことは、関わっているかもしれないわね」

「もし、アンジェの死が人為的なものなら、暗躍している人間を止めないと」

　端末を開いた。時計管理局のデータベースにアクセスする。

　各ウォッチメイカーが送った膨大な報告と、データの巨大な数値の海を往復し、照らし合わせていく。頭が痛くなるような作業だ。

　異常は、見当たらない？

　データベースには異常はない。それ単体で見れば、異常はない。

「……は？」

「何が見つかったの？」

「異常なしなんだ」

「それが普通でしょ？」

「違うんだ」

　ウォッチメイカーが報告した異常が、なかったことにされている。

「異常は、あってしかるべきなんだ。なくちゃいけない異常が、ないんだ」

「誰かがもみ消している？」

「間違いない。このデータに触れることが出来る人間が、操作している」

「どういう方向性で操作されているの？」

　僕が送った報告を見返す。

　確かに、送っている。中華第一都市の、時間エネルギーの減りが早いと。だから、次回の補充では多めの時間エネルギーが用意されるはずなのに。データにあるのは、減少量の予測値ぴったりの数字。僕の報告がなかったことにされている。

「時間エネルギーの消費量を、少なく記している」

　まて。

　時間エネルギーの消費量が多いってどういうことだよ。

　そもそも、僕の前に補充された時間エネルギーが少なかったんじゃないか？

　前回のデータにも異常はない。異常はないけれど。

「信じられないな……このデータ、何が本当で何が嘘なのかわからない……」

「そんなにいじられているの？」

「操作されていることは確かなんだよ。ただ、全てのデータが、異常なしにされているから、一体どの段階で、どのデータが操作されたのかわからなくなっているんだよ」

　こんなデータを作って得をするのは誰なんだ。

　誰が、どんな目的で操作をした？

　数字と、現実の差を見ろ。

　単純に僕の報告だけを見れば、時間エネルギーの消費量を抑えるような操作になっている。これだけならば、ニューロンドン市のやり方に反対する者がやったように見える。

　けど、僕の前のウォッチメイカーが、補充する時間エネルギーの量を誤魔化したんだと考えたら。

　消えた。何者かが盗んだ、時間エネルギーがある。

　時間エネルギーを掠め取っている者がいる。