原罪のウォッチメイカー

中２

　これは、僕が口を出せることなのだろうか。

　彼にとってはお金が必要で、そのためには寿命を売ることも辞さない覚悟をしての申請だ。それに、売る寿命の長さにだって、ちゃんと意味がある。

　寿命を売ったお金で、子どもを育て上げ、子育ての終わりと同時に死ぬ。父親としての覚悟に満ちている。

　脳裏をよぎるのは、やっぱりアンジェのことだ。トラウマとして、僕の記憶にざっくりと刻まれている。それでも、アレックスを止める言葉が出てこない。止めてはならない。そう思わせる気迫がある。

　思わずベルトマンの様子を窺った。薄紫の唇が、ゆっくりと開かれる。

「残念だが……あなたの申請は受けられない」

　紡がれたのは、あまりに予想外の言葉だった。

「……え？」

　それはアレックスにとっても意外だったらしく、困惑の声を上げた。

　人の命を奪ってでも時間エネルギーを回収するのがニューロンドン市の、ウォッチメイカーのやり方だろう。どうして、買い取れないなんて言葉が出てくるんだ。

「なぜ、ですか？　あまりにも短い年数だと買い取れないとは聞いていますが……」

　そこまで言い。アレックスは顔を青ざめさせた。

　まさか。

「つまりは、そういうことだ」

　寿命を売れるほど、アレックスには時間が残されていないというのか。

「そ、それは……まさか。いや、ばかな」

　テーブルに置かれている手が、忙しなく握ったり開かれたりされる。頭を振ったり、口をもごもごと動かしたりと、途端に落ち着きがなくなる。

　隣で聞いている僕ですら、心臓をざわりと撫でられるような感覚がした。本人ならなおさら動揺するだろう。

「あ、あの。それは、エイミーが成人するまでの時間すら残されていないということですか？　それとも、買い取る分の時間が短すぎるということですか？」

　ベルトマンに注がれる視線には、まるで熱量を持っているかのような必死さがあった。それを、いつも通りの表情で受け止めながら、言う。

「安心したまえ。買い取る時間があまりに短いため、採算が合わないという理由で受け付けないだけだ」

「そう、ですか。これは喜んでいいんですかね」

　アレックスは、泣いているような、笑っているような。くしゃっと歪んだ顔で、掠れた声を出した。

　僕らは、その答えを持っていない。「あなたの今後の生き方で決まる」とか「不幸中の幸い」だなんて、薄っぺらすぎて、言葉にする前に歯の隙間から抜けて飛んで行ってしまう。

　彼には、子どもと過ごす人生を削る覚悟を決めてまで、お金を必要とする理由があったのだ。

「さて。我々が伝えられるのは、これだけだ。では、失礼する」

「……失礼いたします」

　結局、僕はなにもできなかった。

　こんなことになるなんて、全く予測していなかった。

　奪われる命があって。

　自ら売られる命があって。

　そして、買われることすらない命がある。

　なぜ、同じ命なのに、こんなにも扱いが違うのだろう。この格差は、なんだ。

　無言に見送られ、部屋を出た。

　ベルトマンと車に向かって歩いていく道すがら。

「浮かない顔だな。これはメルン君好みの結果であろうに」

　不意に、ベルトマンに声をかけられた。

　そう。今回は、寿命を買い取らずに済んだ。それは、僕が望んでいた結果であって、不満に思うことはない。ない、はずなのに。

「そう、なんですかね」

　はっきりと肯定できない。

　なぜだ。理由があるから、寿命を買い取ることを前向きに捉えていたのか、僕は。つい昨日、寿命の買い取りのせいで、アンジェが目の前で亡くなったというのに。その瞬間が、今もはっきりと目に浮かぶというのに。

　僕は、彼の寿命を買い取りたいと思っていたのか。

　自分自身を、疑う。

　僕は。何を願っている？

「実に曖昧な答えだな」

「すいません」

「まあ、いい。少しは成長したのだと考えよう。だから――」

　ベルトマンが、振り返った。その眼差しは、僕ではなく、その後ろに向けられている。

「後をつけ回すのはやめてもらおうか」

　僕も振り返ると、そこには笑顔のサックスがいた。

「よお。別につけ回してたわけじゃねーよ。ただ、この辺りの人で申請があって来ただけだ。貧困地域だからな、珍しいことでもないだろ。で、肩を落とした後輩君がいるから、ちょっと様子を眺めていただけさ」

　ひらひらと朗らかに手を振る。その様子に、どことなく安堵を覚えた。

　彼も、ニューロンドン市のやり方に反対しているウォッチメイカーだ。それなのに、僕を気遣うだけの強さを持っている。その強さに憧れる。

「貴様に絡まれる時間は無駄だな。行かせてもらう」

「つれないな。まあ、俺だって仕事があるから、あんまり構われても困るんだが。じゃあな、メルン君。また今度」

　ベルトマンのサックス嫌いも相変わらずだ。

　ニューロンドン市のやり方で、ウォッチメイカーとしての務めに忠実なベルトマン。対して、反対しているサックス。水と油のようなものだろう。仲が悪くて当然だ。

「サックスとあまり関わるな。あいつは、周囲に悪影響しか与えん」

「はあ。覚えておきます」

　むしろ僕はサックスのおかげでだいぶ救われているのだけれど。

　サックスと会ったからか、あからさまに不機嫌になったベルトマンは、フロートカーがビッグベンに着くと、さっさと降りて行ってしまった。

「ん。メルン」

　ハームが前脚で床に落ちている小さな箱を叩く。

「これ、ベルトマンのタバコじゃない？」

　拾って、箱を開けると、チャコールフィルターのタバコが整然と並んでいた。匂いを嗅ぐと、確かにベルトマンが漂わせている甘い香りがする。

「間違いないね。なんでベルトマンってタバコ吸ってるんだろう？　健康とか、うるさそうじゃない？」

「でも、凄まじく不健康そうな顔してるわ」

「確かに」

　癖になりそうないい匂いだ。

　ストレスの多い仕事をする人ほど、喫煙者が多いんだったっけな。タバコを吸うと、ストレスが和らぐのだろうか。

「一本もらっても大丈夫かな」

　繰り返し匂いを吸い込むだけで、気分が落ち着いてくる気がする。体の感覚が軽くなるような……。

「メルン、それ以上吸っちゃダメ！」

「え？　なんで？」

「それ、依存性のある、神経に強く作用する物質を含んでる」

「は？」

　慌てて顔から遠ざけた。

「なんだよ。それ、麻薬じゃないの？」

「一応、政府の認可を受けた業者なら取り扱うことができる、薬物ね」

「ベルトマン、こんなものを吸っていたのか……」

「知らんふりして、あとで本人に返すのが良さそうね。メルンは体重がすごく軽いんだから、薬物には気をつけてよ」

「うん」

　持っているだけで怖くなってくる。

　顔から遠ざけようとした結果、無難にズボンのポケットにねじ込んだ。