原罪のウォッチメイカー

中１

　現実を受け止められなかった。

　腕の中で冷たくなっていく重み。それは、アンジェを医師に預けてからも、ずっと残っている気がした。

　廊下を歩いている最中に、それに引きずられるように膝をついた。

「大丈夫か？」

「ベルトマンさん……アンジェさんは、本当に亡くなったんですか？」

「ああ。亡くなった。我々の目の前で、息を引き取ったのだ」

「彼女は、まだ生きているはずで……本来なら、これから僕らが家に送り届けるはずでしたよね」

「そうだ」

「なんで……いないのでしょう」

「わかっているのだろう？」

　わかって……いる。死んだ人が隣にいるはずがない。それは、わかっている。

　なぜ、死んだのか。それが理解できない。

　生きようとしていた。まだ見つけてはいなかったけど、これから、生きる意味を探そうとしていた。寿命を売っても、残りの命を有意義に過ごそうとしていた。それなのに。

「僕らが殺したんですよね」

　死んだ。

　いや、殺された。

　僕らによって。

「違う」

「何が違うというんですか」

「殺したのはメルン君ではない。我々だ」

「何が違うっていうんですか！　僕も、ウォッチメイカーだ！」

「黙れ、無能」

「なんだって……？」

　僕を見下ろすベルトマンの目には、これまで見たことのない複雑な色が浮かんでいた。

「貴様は、ウォッチメイカーとしては無能もいいところだ。貴様は最悪の仕事をした。時間エネルギーの為に、命を奪うウォッチメイカーとしては、最悪の仕事だった。故に……彼女の命を守るということにおいては、最善を尽くした」

　そんなことを、言うな。

　なら僕は、この気持ちをどこにぶつけたらいい。どうすればいいんだ。あんたに投げつけるわけにはいかないだろうが。ベルトマンも、何も悪くないことは知っている。あんたが正しいのは知っている。あんたが原因じゃないのは知っているんだよ。

「残存寿命、抽出した時間エネルギー、それらに関わる機材、もしくは人間に間違いがあった。殺したのは、我々だ」

　だから、自分が原因の一つのような言い方をしないでくれ。

　この気持ちを、吐き出したくなる。

「僕は、どうしたらいいんですか？」

「働き続けるか、やめるか。それしかないだろうな。明日にも類似の仕事が入っている。辞表を提出するならば、今日が好機だ。どうする？」

「明日も……」

　言葉に詰まった僕に、ベルトマンが妙に優しい声で言う。

「我々の仕事は、ニューロンドン市の殺しを担うようなものだ。耐えられないならばやめるといい。貴様の知らない誰かが、貴様と関わりのない人間を、貴様が気づかぬ間に殺すようになる。それだけのことだ。それで、いいのかね？」

「いえ、何度も言っているように、僕はこの仕事を続けます」

「ならば、立ち上がれ」

　くそ。進み続けるしかないのはわかっている。感傷に浸る暇がないのも理解した。

　アンジェの死を受け入れる時間がないことも。

　例え、今日一日の彼女の表情全てが脳裏に焼き付いているとしても。いや、焼き付いているからこそ。

　次こそ、同じ轍を踏まないために、前に進まなければいけない。

　立ち上がる。自分の体を持ち上げるだけなのに、人を背負っているかのように重たい。

「そうだ。それでいい」

「また明日、よろしくお願いします」

「原因の究明はこちらでしておく。メルン君は、明日の仕事に備えろ」

「はい」

　帰り道が。

　ハームと共に歩くこの廊下に。足りない何かを感じながら。自分の部屋へと歩いた。

　僕には次がある。でも、失われた命に次はない。

　許してくれとは言えない。

「ごめん」

　これも、自己満足でしかない。

　あまり寝れない夜が過ぎた。ニューロンドン市の時間は、本当に淡々と進んでいく。

　ベルトマンと合流し、次の申請者の家に向かった。原因究明で忙しかったのだろう。いつも以上にやつれて見えた。

　今日会うのは、四〇代半ばの男性らしい。二人子どもがいる。奥さんは既に亡くなられているそうだ。

　増改築が繰り返された、古い建物。その一室のドアを叩いた。インターホンのような機器は一切ついていない。ニューロンドン市に、まだこんな建物が残っていたのかと、妙な感動を覚えた。

「どちら様ですか？」

　出てきたのは、まだ幼い女の子だった。おそらく、九歳の姉。しっかり者のお姉さん、といった、賢そうな顔をしている。

　ハームとバックルを見て目を輝かせた。次に僕の顔を見てにぱっと笑う。それから、ベルトマンを見て凍り付いた。

「えっと、今留守です！」

「……いるじゃん」

「あ、えっと、居留守なんです！」

「ちょっと待って。僕らはお父さんに呼ばれてきたんだ」

　ドアの奥に逃げようとするのを呼び止めた。少女はおそるおそる、といった様子でベルトマンを見上げ、それから、奥の部屋に向かって大きな声を出す。

「おとうさーん、お客さんだって！」

「ああ。知っているよ。入ってもらってくれ」

「わんちゃんと猫さんいるよ？」

「それでいいんだよ」

「はーい」

　少女はこちらに向き直ると、ぺこりと頭を下げて「どうぞ」と言った。

　招かれて奥に進む。二部屋しかない、三人家族で住むには小さな間取りの家。リビングには、物が雑然と散らばっている。その中で所在なさそうに縮こまっている、奇麗に上が片づけられたテーブルの前に、車椅子の男性がいた。

「汚い場所ですいません。申請を出した家主のアレックスと申します」

「失礼する。一級ウォッチメイカーのベルトマンだ」

「ご丁寧にどうも。三級ウォッチメイカーのメルンです」

「ベルです」

「エイミーです！」

　紋切型の挨拶をすると、子ども二人も挨拶を返してきた。次女のエイミーは、まだ六歳だったか。

　エイミーは肩まである亜麻色の髪を結んだ赤いリボンをつまみながら。

「あのね、これ、ぱぱが作ってくれたの！」

「そうなんだ。可愛いね」

「こらっ、エイミー！　ダメだよ！」

　可愛らしく自慢して、お姉ちゃんのベルに注意されていた。

　まだ見た目に恐ろしさを感じない年なのか、ベルトマンの前でも無邪気で豪胆だ。今度は大喜びでバックルに突撃しようとして、父のアレックスに腕を掴まれている。

「すいませんね。騒がしくしてしまって……。ベル、大人だけで話をしたいから、エイミーを隣の部屋に連れて行ってくれ」

「うん」

　お姉ちゃんに手を引かれ、駄々をこねながらエイミーは退場していった。

「さて、話を始めてもよろしいかな？」

　何事もなかったかのようにベルトマンが切り出す。アレックスはこくこくと頷いた。

「あ、どうぞ席についてください。出せる飲み物が、水道水くらいしか無いのが心苦しいのですが……」

「不要だ」

「あ、はい」

　車いすのアレックスに手間をかけさせるのも心苦しいが、ベルトマンのようにバッサリ斬り捨てると、それはそれで不憫だ。

　僕ら二人で席につき、アレックスは車いすをテーブルの対面に移動させた。

「よろしくお願いします。見ての通り、恥ずかしながら金が無いのですよ」

　それは、言われなくてもわかっていた。

　この古い建物、物の置き場がなく雑多に積み重ねられた部屋。なにより、アレックスの車いすが物語っている。

　医療用ナノマシンで、多くの傷や病気が治せるこの時代で。また、サイボーグ技術が発達し、機械の義足が生身の脚以上に動きやすくなったこの時代に、車いすに乗らなければいけないなんて、よほどお金が無いのだろう。

「こうなった理由は話せば長いんですけどね。ともかく、お金が必要なんです。それで、エイミーが成人するまで生きられるギリギリの寿命を残して、残りの年数を全て買い取っていただきたいのです」

　アレックスは、覚悟を決めた男の顔をしていた。