下から三番目の恋愛活動

第一章「霜月沙織と野咲和」

４７

翌日、昼休み。

春明は、昼休みが始まると、一人ですたすたと教室を出て行った。

和が汐織の席に駆け寄る。

「春明くん、行っちゃったよ。今日は二人で練習とかしないの？」

汐織は弁当を開きつつ、和に答える。

「そうね、色々あって暫くの間は練習はお休みね」

汐織は淡々と言った。

和は不思議そうに汐織の顔を覗きこむ。

汐織はその目線に少したじろぐ。

「汐織ちゃん、春明くんと喧嘩でもしたの？」

汐織は一瞬だけぴくりと体を動かしたがすぐに取り繕って、

「別にしてないわよ」

と吐き捨てるように言った。

「そっか、そうならいいんだけど…」

　和はまだ納得していないような表情だったが、二人はそれ以上話さず、食事を始めた。

　春明は一人で食事を終えると、いつものベンチの上で横になってまどろんでいた。

　晴れ渡った空から、木洩れ日が春明をちらちらと照らしている。

　風は青臭く、夏の近づきを感じさせる。

　春明の頭に、すずめの鳴き声が響く。

　まぶたが下がってきて、うとうとと寝入りそうになっている。

　――気持ちがいい…。こうやっていると嫌な事を忘れられる…。

　「…春明くん」

　春明が眠りに落ちそうになった瞬間、春明の頭に声が響いた。

　春明は目を擦りながら、のっそりと体を起こす。

　誰だろうか、と春明は寝ぼけ眼で傍に立っている人影を見上げる。

　そこには檸檬が立って春明を見下ろしていた。

　「あ、堂島さん」

「…こんにちは」

　檸檬が律儀に挨拶した。

　「隣…いいかな」

　春明は慌てて席をつめる。

「あ、あぁごめん」

檸檬はベンチに座ると、春明に向き直って話し始める。

「…今日は、霜月さんと一緒じゃないんだ…」

春明は返答に詰まる。

「あ、あぁ汐織ね。あいつも中々忙しいみたいで」

「そう…なんだ」

二人はそれだけ話すと黙り込んでしまった。

春明が何かを思い出したようにポンっと手を叩くと話を切り出す。

「あ、そういえば、堂島さんが貸してくれた本、読んだよ」

檸檬の顔がぱっと明るくなって、春明の顔を覗きこんだ。

「…どうだった？」

「いやぁ、面白かったよ。堂島さんの言うとおり、スッタフのコラムとかが良かったよ」

檸檬は満足げに何度も頷く。

「キャラクターの立ち回り方とか詳しく書いてあったし、勉強になったよ」

「…また、和の家で対戦しよう…」

「そうだね、今度は前よりは戦えるだろうし」

二人は昼休みが終わるまで、そのゲームの話を続けていた。

放課後、春明はバイトだ無いため、ゆっくりと帰りの支度をしていた。

春明がちらりと汐織の席を見ると、汐織も春明を見ていて、視線が交わる。

汐織はあからさまに不機嫌な顔をするとぷいっと顔を背ける。

春明もそんな汐織の態度に顔を歪めた。

自分の席で、荷物を鞄に詰め終わった和が、汐織の席に駆けてきた。

「汐織ちゃん、今日、私の家にこない？」

汐織は春明から目線を外すと、和に向き直る。

「ええ、いいわよ。私今日予定ないし」

「わぁ、やった！」

ぴょんと跳ねあがって喜ぶと、今度は春明の方へ駆け寄ってくる。

「春明くんはどうかな？アルバイトかな？」

汐織が横目で春明を見る。

「いや、アルバイトじゃないけど…」

そう言ってもう一度、汐織の方を見てやる。

「ごめん、俺今日用事あるから、もう帰るわ」

そう言って、春明は足早に教室を後にした。

和はきょとんとして春明の後姿を追っていた。

「どうしたんだろ…なにか急ぎの用事かなぁ」

汐織はそんな春明の様子を見て顔をしかめた。

「あんな奴、放っておいてわよ。さぁ和ちゃん行きましょう」

　和はつんけんとした態度の汐織をのぞき込む。

「…汐織ちゃん、もしかして春明くんと喧嘩でもしたの？」

汐織はぴくりと肩を上げた。だがすぐに平然として和に話し始める。

「別に喧嘩なんてしてないわよ。ただ、あいつがヘタレで逃げ出したってだけよ」

「やっぱり喧嘩なんじゃ…」

と、和は言いかけて口を噤んだ。

和は不安そうな表情で黙って汐織を見つめている。

「大丈夫だから、なんでもないから、ね」

汐織は精一杯、明るい表情を作って、和に言った。

和はまだ不安そうな表情のまま、指をくわえて汐織を見ている。

汐織は席を立つと、和の背中を押して急かした。

「ほら、もう行きましょ、ね」

「わわ、押さないでもいくよぉ。ほら檸檬ちゃん行こっか」

自分の席にずっと座っていた檸檬は立ち上がって、二人に続いた。

三人は、並んで歩いて学校を後にした。

和のマンションについた三人はお茶を飲みながら駄弁っていた。

ぼりぼりと煎餅をかじりながら、和が汐織に聞いた。

「ねね、やっぱり春明くんと喧嘩したんでしょ」

汐織はうんざりしたような表情でそれに答える。

「だから、さっきも言ったでしょ。あいつが逃げただけだって」

和と檸檬は顔を見合わせて、困ったように笑い合った。

「じゃあさ、その春明くんが逃げ出した原因ってなんなの？」

汐織はお茶を啜ってから、太いため息を吐いた。

「それはね、私の出した指示に怖気づいたからよ」

檸檬が体を乗り出して、汐織に聞いた。

「…どんな指示を出したの」

汐織はしぶしぶと二人に経緯を話した。

「だから私はね、時間も無いし、あいつのことを思って…」

和は腕を組みながら話し始める。

「うぅん、汐織ちゃんも春明くんの為とはいえ、少しいき過ぎたんじゃないかな」

檸檬も頷いて、和に同意する。

「…私もそう思う」

汐織は納得出来ないと言った表情になる。

「そうかしら」

檸檬が身を乗り出して、汐織に言う。

「…彼は繊細だから…」

汐織はキッと表情を鋭くした。

「いや、私なんて小学生の時からあいつのこと知ってからね、堂島さんよりはわかってると思うけど…」

少し棘のある言葉に檸檬は、心なしか少し傷ついたような表情になる。

汐織は慌てて言葉をつけたした。

「あ、ごめんなさい。ちょっと感情的になってるわね、私…」

汐織も項垂れて落ち込み始める。

部屋に重い沈黙が満ちる。

少ししてから、和が話し始めた。

「まぁ、明日になれば春明くんも汐織ちゃんも元通りになってるよ」

と、和は笑顔で楽観的なことを言った。

「だと…いいけど」

汐織は俯き気味に、暗い声色で和に答えた。

檸檬は深刻そうな表情でいる。

　そして汐織は心の内で呟き始める。

――絶対に私からは謝らないんだから…。

堂島さんも堂島さんよ。春明のことばかり庇って。

なによ、もしかしてあいつに惚れているんじゃないかしら。

ふいと、汐織はムキになっている自分に気がついた。

――何、ムキになってるんだろう、私…。

汐織は深く息を吸ってゆっくりと吐いて、心を落ち着けた。

「まああいつの話はもういいでしょう？三人で何かしましょ」

そう言って汐織は話を逸らした。

和は一瞬きょとんとしたものの、すぐにぱあっと明るい表情になって、

「うん！そうだね。映画を観る？それともゲームをする？」

そういって和は、テレビをいじりはじめた。

ふと、汐織は檸檬をちらりと見る。

檸檬は不安そうな表情でいた。

それがなぜか、汐織には少し腹立たしかった。

夜、春明は布団の上に仰向けになって天井を見つめていた。

頭の中には汐織との出来事が思い返される。

――あいつ、まったく気にしてなかったようだったな…。

確かに俺は汐織の協力で色々と助かったけれども…。

最近のあいつは俺の感情なんかまったく気にしていない風だった。

演劇部に入るだ？勝手に決めるなってんだよ。

このままあいつに従ってたら、次になにをされるかわかったもんじゃない。

あいつが方針を変えるまで絶対に口を聞かないでいよう。

恋人探しの為の練習は…しばらく、俺一人でやろう。

春明はそう決心すると、電気を消してまぶたを閉じた。