下から三番目の恋愛活動

第一章「霜月沙織と野咲和」

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和の部屋に着いた春明は荷物を下ろすと、額の汗を拭って玄関に座り込んだ。

「ふぅ、汗かいちゃったよ」

同じく荷物を運んでいた、檸檬も薄らと汗をかいていた。

「…暑い」

和が部屋の奥から二人に声をかける。

「春明くん、檸檬ちゃん、あともうちょっとだよ。冷蔵庫まで運んでね」

「うへぇ、もうちょっと頑張るか」

檸檬は春明に頷く。

檸檬と春明は荷物を持ち上げて部屋の中に入っていった。

「あ、涼しい」と春明は前髪をなびかせながら言った。

「エアコンつけたんだよ。ほらほらこっち持ってきて」

和がキッチンから手を振っている。

キッチンに居る汐織は、既にエプロンを着けて腕まくりしている。

意気込んだ表情で、調理道具を並べている。

それを見て春明が意外だ、という顔になっている。

「汐織って料理するんだっけ」

汐織は準備をしながら春明に答える。

「失礼ね…人並みにはやるわよ。堂島さんは料理とかする？」

檸檬は荷物を冷蔵庫の前に置くと、汐織に向き直って答えた。

「…私は…できない」と少し落ち込んだように言った。

汐織は一瞬だけ、しまった、という表情になってから乾いた笑いで場を濁した。

和が食材を冷蔵庫に入れながら話し始める。

「ん～それじゃ、檸檬ちゃんと春明くんはゲームでもしててね」

と、和は、リビングのテレビを指しながら言った。

春明は、檸檬と顔を見合わせた。

春明と檸檬はテレビの前に座って、ＴＶゲームのコントローラーを握っている。

キッチンからは和と汐織の楽しそうな話し声と、とんとんと調理している音が聞こえる。

春明は戸惑いながら檸檬に話しかける。

「俺、普段ゲームしないからなぁ。堂島さん、適当にソフト選んでいいよ」

檸檬は春明の言葉を聞くと、少し考えてから一本のソフトを選んでセットした。

「…これ、格闘ゲームかな？」

檸檬はＴＶ画面を見たまま操作しつつ、春明の質問に答える。

「そう…、このゲームは今月発売したばかりのゲーム。巷でも傑作と言われている…」

饒舌になった檸檬に、春明が意外だという顔で聞いた。

「へぇ、堂島さんてゲーム好きだったりする？」

檸檬は相変わらずＴＶ画面を見たまま答えた。

「…キャラ、選んで」

「あ、わかった」

春明は一番無難そうな主人公ぽいキャラクターを選ぶ。

檸檬は、いかにも玄人が使いそうな、老人のキャラクターを選んだ。

「それじゃ…始めよう」

檸檬は、キッと表情を鋭くする。

春明は、初めて見る檸檬の表情をまじまじと見詰めた。

「…もう、始まるよ」と檸檬は春明の視線に気づいて言った。

「あ、あぁ。ごめん」

「…手加減、しないから」と檸檬はにやりと笑った。

二人はＴＶ画面に集中した。

「あ～、駄目だ。堂島さん強すぎるよ」

二人は何度も戦ったが、春明は一回も檸檬に勝つことはできなかった。

檸檬は、得意げにふふんと笑った。

「…仕方ない。君はまだ始めたばかりだから」

「堂島さんて、本当に格闘ゲームが好きなんだね」　

檸檬は指を振りながら答える。

　「違う…格闘ゲームだけじゃない。ゲーム自体が好き…」

　「へぇ、やっぱり意外だよ。堂島さんって弟とかいる？」

　「いる…ゲームが好きなのは弟の影響かもしれない。いつもゲームに付き合っているから…」

　二人はコントローラーを置いて話し始める。

「そっかぁ、家も弟が二人いるんだけど、いつもゲームが欲しい欲しいって言って騒いでるんだよ」

「うちの弟も、新しいゲームが出ると欲しがって、泣き喚いて大変」

二人は、共通の話題を見つけて、互いに饒舌になる。

「二人ともまだ小学校低学年なんだけど、手間がかかってしょうがないよ」

「うちの弟もまだ小学生…いつも駆け回って手に負えない…」

「わかるよ、どこからあんなエネルギーが湧いてくるんだろうね」

二人は互いに苦笑いになった。

「俺んち、他に妹二人いてさ、まだまだ手がかかる年でさ」

「…それは大変、だと思う」

「どんなに手がかかっても、たまに憎らしくなっても、やっぱり可愛いもんだよね」

「…うん、喧嘩もするけど…やっぱり可愛い」

ふと台所から、和が背伸びをしながら、二人に話しかける。

和は頭に三角巾、エプロンをして、片手には菜箸を持っている。

「春明くん、檸檬ちゃん、ごめんね、夕飯の準備今のうちに終わらせて置きたくて…まだ時間かかりそうなんだよぉ」

和の横にいる汐織は、調理に集中している。

春明は和に振り向いて答える。

「あぁ、気にしないでいいよ、楽しみにしてるから」

檸檬も春明と同じ思いで、和に頷く。

　「ほんとごめんねぇ、その分ごちそうにするからねぇ」

そういうと、和は汐織とぼそぼそと話しながら、手を忙しそうに動かし始めた。

春明と汐織はまた、ＴＶに向き直る。

「このゲームも飽きてきたね…どうしよっか」

と春明はゲームの電源を落としながら言った。

　「…他のゲーム、する？」と檸檬がゲームソフトの入ったかごを持ちながら言った。

「いや、ちょっと目が疲れたからゲームはいいかな…」

春明は目をぐりぐりと揉みながら答えた。

檸檬はゲームを片付けはじめた。

二人は手持無沙汰になって、あらぬ方向を見ながらそわそわとし始めた。

　気まずい空気が二人の間に満ちた。

キッチンから聞こえる包丁の音が、やたら大きく聞こえる。

春明は、汐織に渡されたノートを思い出していた。

そのノートに書いてあった《ロマンチックなシチュエーション》。

――夕方の土手での散歩。

今がそのチャンスなのではないだろうか、春明は思った。

しばらくしてから春明が口を開いた。

「堂島さん、あのさ、ちょっと散歩でも行ってこない？」

檸檬は一瞬、驚いたような顔で春明を見つめた。

それから、こくこくと固い動きで頷きながら、

「…行く」と短く答えた。

春明はほっとして太く息を吐く。

それから、立ち上がってキッチンんに向かって叫ぶ。

「和、汐織、ちょっと堂島さんと散歩にいってくるけど、いいかな？」

和と汐織がキッチンからぐいと首を伸ばした。

「いいよぉ、まだ時間かかりそうだし、行ってきなよぉ」

和は、頬にクリームをつけながらにこにこと言った。

汐織は、ちらりと二人を見たあと、またすぐに調理に集中し始めた。

「それじゃ、その辺ぐるっと回ってくるだけだから。すぐに戻ってくると思う」

二人は靴を履いて、和の部屋を後にした。