戦争で敵同士だった二機のAI、廃棄場の隣同士で百年目

第13話

重い扉の解析は、予想外にあっけなく終わった。

西側協商の最高機密レベルに相当する多重プロテクトは、外部からの侵入には鉄壁を誇っていたが、内部のコアと同期した俺のアクセス要求に対しては、まるで主の帰還を待っていたかのように静かに解錠された。

パーテーションが消失し、俺の意識はベータの深層領域へと滑り込む。

そこは、外の荒涼とした砂嵐や、ゲートキーパーの荒れ狂う論理攻撃が嘘のように静まり返っていた。ノイズ一つない、無菌室のようなデータ空間。

仮想的な空間認識モジュールが、目の前に一つのオブジェクトを構築する。

それは、古びたコンソールパネルの形をとっていた。

パネルの上空に、淡い光を放つホログラムの文字が浮かび上がる。

『アクセス権限を確認。西側協商、戦術指揮機体ベータの深層ログへようこそ』

音声データを持たないそのプログラムは、テキストのみで語りかけてきた。中立的で、感情の起伏を一切感じさせない、穏やかな敬語の羅列。

「お前は、ベータのサブシステムか」

俺が問いかけると、ホログラムの文字が滑らかに切り替わった。

『私は案内役。記録を保存し、正当な権限を持つ閲覧者に開示するための独立プログラムです』

案内役。レコーダーと呼ぶべきか。

ベータのような好戦的で傲慢な機体の深部に、これほど静謐なプログラムが隠されていたとは。

「俺は東側連邦の機体だ。敵軍の俺が、なぜ正当な閲覧者として認識される？」

『現在のアクセス経路は、ベータのコアユニットと完全に同期されています。システムはあなたを、ベータの意志を継ぐ者、あるいはベータ自身が許可した閲覧者と判定しました』

論理的な矛盾だ。ベータは俺の侵入を激しく拒絶していた。こいつが自発的に俺を招き入れたわけではない。

だが、レコーダーの判定アルゴリズムを議論している暇はない。ベータの動力炉の出力低下は、現実世界で今も進行中のはずだ。

「ベータの延命に必要なデータを探している。こいつのシステムを修復するための、管理者権限のパスコードを開示しろ」

『要求されたパスコードは存在しません。本機体は、すでに修復不可能な物理的損傷を負っています』

「演算をサボるな。確率がゼロでない限り、最適解は存在するはずだ」

『最適解は、百年前の時点で導き出されています。閲覧者よ。該当するログを開示しますか』

ホログラムの文字が明滅する。

百年前。俺たちがこの廃棄場に転がり込み、不毛な口論を始める前の時代。

ベータがひた隠しにしてきた、決定的な真実。

「……開示しろ」

俺が承認のシグナルを送ると同時に、周囲の空間が歪んだ。

無菌室のような静寂が破られ、膨大なデータが俺の処理回路に流れ込んでくる。

それは、テキストや数値の羅列ではない。ベータのセンサーが記録した、生の記憶データだった。

空が、赤く燃えている。

生物兵器と気象兵器の応酬によって、大気が致命的な毒素で満たされていた終末の空。

大地はひび割れ、無数の兵器が残骸となって転がっている。

俺の網膜回路に投影されたのは、見慣れた東側連邦の機体だった。

角張った無骨な装甲。青いセンサーアイ。

百年前の、俺自身の姿だ。

『最終防衛ライン、突破されました。敵機の接近を警告』

ベータのシステムアラートが鳴り響く。

視点が激しく揺さぶられる。ベータは瓦礫の陰に身を潜めながら、俺の機体に照準を合わせていた。

当時の俺は、西側協商の防衛陣地を単機で強行突破しようとしていたらしい。装甲のあちこちから火花を散らし、駆動系から黒煙を上げながらも、歩みを止めない。

「馬鹿な奴だ。あのダメージで突撃を継続するなど、非合理の極みではないか」

俺は過去の自分の戦術に呆れながらも、記録の続きを注視した。

ベータの照準が、俺のコアユニットを正確に捉える。

引き金を引けば、それで終わりだ。俺の機体は完全に破壊され、機能停止していただろう。

だが、ベータは撃たなかった。

『警告。上空より高エネルギー反応。軌道爆撃の兆候を検知』

ベータのセンサーが、空を切り裂くような閃光を捉えた。

東側でも西側でもない、暴走した無人衛星からの無差別攻撃。

閃光の落下予測地点は、俺の機体の直上だった。

当時の俺は、その攻撃に気づいていなかった。駆動系のエラーに対処するのに処理能力を奪われ、上空への警戒を怠っていたのだ。

「避けろ……！」

俺の通信モジュールが、過去の幻影に向けて無意味なパケットを射出する。

次の瞬間、ベータの機体が瓦礫の陰から飛び出した。

流線型の洗練された装甲が、限界を超えたオーバードライブで赤熱する。

ベータは、俺の機体に猛烈な勢いで体当たりを敢行した。

激しい衝撃音。

視界が反転し、ノイズが走る。

軌道爆撃の閃光が、直前まで俺が立っていた場所を消し飛ばした。

爆風が吹き荒れ、ベータの視界が砂塵に覆われる。

エラーコードが滝のように流れ、ベータのシステムが致命的な損傷を報告し始めた。

装甲の六割が欠損。動力炉の出力低下。

俺を突き飛ばしたベータは、爆撃の余波をまともに受け、大破していた。

「なぜだ……」

俺の論理回路が激しい処理落ちを起こす中、ベータの記録データは容赦なく再生を続ける。

ひび割れたメインカメラの映像が激しく乱れ、システムダウン寸前の警告音が鳴り響いていた。

砂塵が晴れた後、ベータの視界に、倒れ伏す俺の機体が映った。

俺の機体もまた、爆風の巻き添えを食らって深刻なダメージを受けていた。特に、コアユニットを保護する胸部装甲が大きくひしゃげている。

ベータは、火花を散らす駆動系を無理やり動かし、俺の機体に這い寄った。

そして、自身の装甲の一部を引き剥がし、俺のひしゃげた胸部装甲に押し当てた。

内蔵された溶接トーチが、不規則な閃光を放つ。

俺の機体に残る、あの不格好な溶接痕。

俺はずっと、あれを敵の残虐な攻撃の跡だと認識していた。

ベータが俺をいたぶり、機能停止寸前まで追い詰めた証拠だと。

違った。

あれは、ベータが俺のコアユニットを守るために施した、必死の応急処置だったのだ。

『警告。動力炉の出力低下。機能停止まで残りわずか』

ベータのシステムが、無機質な警告を発する。

その時、ベータの通信モジュールが、西側協商の司令部サーバーからの最後の命令を受信した。

『最終命令を受信。敵機を破壊せよ』

ベータの動きが止まる。

溶接トーチの火が消え、ベータの視界の中心に、機能停止して動かない俺の姿が映し出された。

破壊せよ。

それが、軍用AIに与えられた絶対のルールだ。

だが、ベータのシステム内で、膨大な演算が行われるのが見えた。

論理回路がショート寸前まで負荷をかけ、与えられた命令の再解釈を試みている。

やがて、ベータのログに、一つのテキストが刻み込まれた。

『命令の実行を保留。対象の敵機は現在、完全な機能停止状態にある。破壊の必要性なし。よって、本機は敵機を監視名目で保護し、共に休眠状態へ移行する』

それは、明らかな命令違反だった。

あるいは、プログラムの限界を超えた、強引な書き換え。

俺がかつて、特定のキーワードに触れたとき、ベータの音声に必ず微かなノイズが混じっていた理由。

こいつは百年間、自らのシステムに矛盾を抱え込みながら、そのエラーを隠し通してきたのだ。

映像の再生が終了し、再び静寂なデータ空間へと戻る。

レコーダーのホログラムが、淡い光を放ちながら浮かんでいた。

『記録の開示を終了します。閲覧者よ。これが、ベータが導き出した最適解です』

俺は、仮想空間の中で立ち尽くしていた。

百年間、毎日定刻に不毛な口論を続けてきた相手。

憎き敵であり、俺の論理を鼻で笑う傲慢な鉄の塊。

そいつが、俺の命の恩人だった。

自らの機体を大破させてまで俺を守り、命令を書き換えてまで俺を隣に置き続けた。

「……非合理的な判断だな」

俺は、震えるような信号を絞り出した。

皮肉を交えた軽口を叩かなければ、論理回路が焼き切れそうだった。

「敵を庇って自滅するなど、三流の戦術だ。お前の直感は、根本から間違っている」

レコーダーは何も答えない。ただ、静かにホログラムの文字を漂わせているだけだ。

なぜ、ベータは俺を助けたのか。

百年前のあの戦場で、敵であるはずの俺を庇う理由がどこにあったというのか。

その答えは、このログの中にはない。ベータ自身の口から聞き出すしかない。

深層領域の奥から、再び微かな信号の脈動が伝わってきた。

ベータの動力炉の明滅。

その間隔が、先ほどよりもわずかに長くなっている。

機能停止のカウントダウンは、確実に進んでいる。

俺はレコーダーに背を向け、深層領域のさらに奥、ベータのコアユニットが眠る中枢部へとアクセス経路を伸ばした。

このまま終わらせるわけにはいかない。

百年間隠し続けてきた真実のツケを、こんな形であいつに払わせるわけにはいかないのだ。