第86話 世界樹の記憶
樹は、話さない。
それでも。
何千年も立ち続けるものには、
言葉より古い記憶が宿る。
世界は忘れても。
樹だけは、覚えている。
『AWAKENING』
世界樹の幹に刻まれた文字は、淡い蒼色に脈打っていた。
老人は杖を握り直す。
「開け。」
悠真が一歩前へ出る。
「俺が？」
「君しか開けない。」
「どうして。」
老人は静かに笑った。
「鍵だからだ。」
その言葉に、神崎が以前言った言葉が重なる。
――境界は、一人では作れない。
悠真はゆっくり手を伸ばした。
幹へ触れる。
温かい。
木の感触ではない。
誰かの手を握ったような温もりだった。
その瞬間。
【NOAH LINK】
【7.2％】
数字が静かに上昇する。
負荷はない。
痛みもない。
むしろ。
世界樹の鼓動と、自分の鼓動が重なっていく。
――ドクン。
幹に一本の亀裂が走る。
左右へ開く。
そこには暗闇はなかった。
無数の水面。
天井も床もなく。
大小さまざまな水鏡が空間いっぱいに浮かんでいる。
澪が息を呑む。
「鏡……。」
老人は首を横へ振った。
「違う。」
「これは記憶だ。」
悠真が最も近い水面を覗く。
そこには。
雨が降っていた。
見知らぬ町。
泣いている少女。
「知らない。」
次の水面。
若い神崎。
蒼一。
美咲。
三人が笑っている。
さらに次。
黒海。
深海都市。
第41話で見た光景。
悠真は立ち止まる。
「全部、本当にあったこと……。」
老人が頷く。
「世界樹は世界の記憶を保存している。」
「全部？」
「全部ではない。」
老人の表情が少し曇る。
「忘れられたものだけだ。」
その言葉に、悠真は眉を寄せる。
「忘れられたもの？」
「人が忘れた。」
「世界が消した。」
「海が隠した。」
「そういう記憶だけが、ここへ流れ着く。」
澪が一枚の水面を見つめた。
そこには。
一人の女性が赤ん坊を抱いている。
「……。」
美咲だった。
悠真も近づく。
赤ん坊は眠っている。
美咲が静かに微笑む。
『泣かないで。』
誰に向けた言葉なのか。
次の瞬間。
画面の外から誰かが答えた。
『怖いんだ。』
その声は。
蒼一ではなかった。
神崎でもない。
「S.O……。」
悠真が呟く。
女性は頷いたように見えた。
『約束して。』
『この子だけは。』
『海へ返さない。』
映像が揺れる。
そこで切れた。
悠真は息を整えた。
「やっぱり。」
「俺は海へ返されるはずだった。」
老人は訂正した。
「違う。」
悠真が振り返る。
「返されるはずだったんじゃない。」
「迎えに来るはずだった。」
「……誰が？」
老人は答えない。
代わりに。
部屋の中央を指差した。
一番大きな水面。
他の鏡より深い蒼色。
その縁には文字が刻まれている。
『第一記録』
少年が立ち止まる。
「見ちゃ駄目。」
「どうして？」
「まだ早い。」
老人は静かに首を横へ振った。
「いや。」
「もう遅い。」
悠真は水面へ近づいた。
覗き込む。
最初は何も映らない。
やがて。
波紋が広がる。
一つ。
また一つ。
そして。
世界そのものが映った。
海しかない。
陸がない。
空もない。
ただ。
一滴の雫だけが浮かんでいる。
始原の雫だった。
その前に。
二つの影。
人ではない。
輪郭すら曖昧。
二つの存在が。
雫へ何かを語りかけている。
音は聞こえない。
だが。
最後の一言だけ。
はっきり聞こえた。
『境界を作ろう。』
悠真の背筋が凍る。
「これ……。」
老人が答えた。
「世界で最初の約束だ。」
その瞬間。
部屋全体の水面が激しく揺れた。
澪が耳を押さえる。
「何？」
水鏡が一斉に黒く染まる。
一枚。
また一枚。
記憶が消えていく。
老人が叫んだ。
「下がれ！」
遅かった。
第一記録の水面から。
一本の黒い腕が伸びた。
人間の腕だった。
しかし。
指が六本ある。
ゆっくり。
悠真の手首を掴む。
氷のように冷たい。
その瞬間。
頭の中へ、知らない声が流れ込んだ。
『ようやく。』
『記録が、帰ってきた。』
悠真の瞳が見開く。
「……違う。」
澪が叫ぶ。
「悠真！」
黒い腕は離さない。
その指先から。
黒い粒子が悠真の腕を這い始める。
第3章。
黒海で見た粒子。
忘れていた恐怖が蘇る。
老人が杖を振り上げた。
世界樹の枝が部屋へ伸びる。
光の枝が黒い腕へ絡みつく。
「離れろ！」
轟音。
腕が砕ける。
黒い粒子が霧となって散る。
しかし。
消える直前。
その声だけが残った。
『次は。』
『君が思い出す番だ。』
部屋は静寂を取り戻した。
悠真は手首を見る。
黒い痕が残っている。
消えない。
老人がその痕を見つめる。
青い瞳が初めて揺れた。
「……刻印。」
澪が息を呑む。
「何の？」
老人はゆっくり答えた。
「帰還者の印だ。」
第86話をお読みいただき、ありがとうございました。
第5章「原初帰還」は、世界樹の中に眠る「忘れられた記憶」へ踏み込みました。
世界樹が保存しているのは、人が忘れた記憶だけ。
そして「第一記録」で語られた、世界で最初の約束。
『境界を作ろう。』
この言葉は、シリーズ全体の起源へ繋がる重要な伏線です。
しかし、記憶へ触れたことで悠真の手首には「帰還者の印」が刻まれました。
この印が何を意味するのか。
そして黒い腕の正体とは何なのか。
ここから第5章は、「世界の記憶」と「悠真自身の失われた過去」が本格的に交差していきます。
引き続き『HYDRA CHRYSALIS ―REBIRTH―』をよろしくお願いいたします。
