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第７１話：マブからの依頼

　ゴードンこと剛田呑平《ごうだどんぺい》とは、街でたまたま出会ったあの日から、いくども交流を重ねていた。

　ダンジョン探索終わりに剛田と飲みに行く。

　それはもう藤増誠《ふじますまこと》という人間の日常の一部となりつつあった。

　その日も剛田に誘われた。

　ただ少しだけ違和感があった。どこがどう違うのかと聞かれると、答えられないような僅かな違和感。その日の電話には、それがあった。その上、飯を奢ってくれるという。

　当然、行かない理由はないので誠はそれを快諾した。

　場所はさびれた街中華「珍萬亭《ちんまんてい》」。誠たちが学生の頃から行っていた店だ。

「うわぁ、懐かしいなぁ。店主、変わってない？」

「いや、まだあの糞ジジイが鍋振ってるよ。何１つとして変わっちゃいねぇ。変わったのは年食った俺たちだけだ」

　店に入ると漂ってきたのはジャンクな油と煙草のにおい。

　そう、この店には分煙という概念がない。ここは今どき珍しい全席喫煙オーケーの飲食店なのだ。

　そのせいか壁紙はぼろぼろで、黄ばんだそれはところどころめくれ上がっている。衛生状態は最悪に見えた。しかし料理は絶品なのだ。

「ま、ほぼ味の素の味だけどな」

「どこの中華だって大体そうだろ」

「違いねぇ」

　と剛田は微笑し、さっそく煙草に火を付ける。

「そろそろ禁煙したらどうだ？　今時コスパ悪いぞ、煙草は。コンビニで値段見て俺、驚いちゃったよ」

「１５年前から見りゃそうだろうな。ほぼ税金を吸ってるようなもんだ」

　剛田の口調は変わらない。いつも通りの感じがする。

　運ばれて来た炒飯と餃子に誠はさっそく手を付けた。

　ああ、本当に変わってない。

　１５年前のあの味だ。

　軽い感動を味わいながら誠はビールをぐびっとあおった。

　１５年前には頼めなかったものだ。

　それを今、ここで飲んでいることに誠は奇妙な感覚を覚えた。

　カウンター席で飯を食いながら、誠は最近、麗亜たちとダンジョンランドに行ってきたことを話す。剛田はかなり驚いていた。

「どんな魔法を使った、お前？　あいつをそんなとこへ連れてくなんて」

「別に、誘ったら普通に来たよ」

「さてはお前、たらしこんだだろ？」

「人聞きの悪い言い方するな」

「何か弱みでも握ったか？」

「だから変なこと言うなって」

　なんて、たわいのないことを親友だから話し合える。剛田は煙草の煙を吐いた。

　しばらくの間、無言の時間が２人の間に訪れた。

「なあゴードン、そろそろ話せ」

　しかし誠は、そう切り出す。

「なんのことだ？」

「とぼけんなって。お前が飯屋で酒頼まないなんて、これまで一度もなかったろ」

「禁酒しろって言われてんだ、嫁に」

「嘘、下手くそだな」

「お互い様だろ」

　確かにそれはそうである。

　しかし誠は笑ったりはせず、隣に座る親友の目をじっと見た。

「とりあえず話せ。何があった？」

　そう聞くと剛田は煙草を灰皿に押し付け「ウソリーダンジョンって知ってるか？」と逆質問してくる。

「いや、知らない。どんなとこだ？」

「青森にあるダンジョンでな。アンデッドモンスターが出ることで知られてる。よくある変性型ダンジョンさ。深層踏破者も少なくねぇ。割と初心者向けのダンジョンだった」

「だった、というのは？」

「２ヶ月ぐらい前から急に様子がおかしくなった。失踪者が続出したんだよ。それも低ランカーじゃねぇ。むしろＡ級以上のハイランカーが次々、姿を消したんだ」

　剛田は新しい煙草を取り出し、火を付けた。彼は貧乏揺すりをしていた。明らかに少し動揺している。

「大規模な隊が組まれて、行方不明者の捜索が行われた。けど、逆効果だった。ミイラ取りがミイラになるってやつだ。失踪者を探しに来た探索者《シーカー》が失踪する。そんな展開が３度も起きたんだ」

　剛田はスマホを取り出すと、そこに少女の写真を映し出した。

「剛田夢芽《ごうだゆめ》、俺の義娘《むすめ》だ。同時に俺の弟子でもある」

「ゴードン、まさか……」

「ああ、そうだ。夢芽《ゆめ》は第４次捜索隊に加わった。でもって行方不明になった」

「いつからだ？」

「配信が途切れたのは３日前だ。他のパーティメンバーを含めて、誰とも連絡が取れてねぇ」

　剛田はまるで溜息のように、はあっ、と煙を吐き出した。

　しばし沈黙が訪れる。

　先にそれを破ったのは誠だった。

「３日間、待ってくれないか？　準備にちょっと時間がかかる」

「おい、まだなんも言ってねぇぞ」

「けど今日、俺をここに呼んだのは、つまりはそういうことだろう？」

　剛田はしばらく黙った後、おもむろに頷いた。

「拒否権はあるし、無理強いもしねぇ。それでも行ってくれるのか？」

「お前が逆の立場ならどうしたと思う」

「もちろん行くに決まってる」

「まあ、ようするに、そういうことだよ。遠慮するような仲じゃないってことだ」

「トーマス……いや、誠。本当は俺も行きたいんだ。でも、この腕じゃ……」

「わかってる。お前は臆病者じゃない。そのことを、俺は知ってるよ」

　誠がおだやかな口調で言うと、剛田はぎゅっと唇を噛んだ。

「すまねぇ、誠。もしも義娘《むすめ》を助けてくれたら、全財産をお前に払うよ」

「馬鹿。そんなものはいらないよ。代わりに、今日みたく飯奢(おご)れ。俺の仲間たち全員にな」

　そう言い、誠はビールのジョッキを傾ける。

　頭を下げる親友に「顔上げろって」と彼は言った。ｆ