03――スライム退治
本日も第０２話と第０３話を同時更新しています。
楽しんでいただけると嬉しいです。
階段を下り続けて３分ほど経つと地面が見えてきて、はじめてのダンジョンへと降り立った。
ダンジョンは地下にあるはずなのに頭上で太陽が燦々と輝いていたり、見渡す限り草原だったり雪原だったりと常識で考えるとありえない階層が、当たり前のように存在する。
最初の階層はまさに『ＴＨＥ洞窟』という印象のところで、もう少し詳細に言い表すならば鍾乳洞が一番近い例えになるのだろうか。
道幅は大人４人が横並びに歩いても大丈夫ぐらいの広さだ。小学校中学年から高学年ぐらいにしか見えない体躯の私には、広々としているとすら感じる。
頭にはミスリルコーティングのおでん鍋、右手に金属バット左手に鍋のフタというごっこ遊びでもしているような状態の私が慎重に歩を進めると、壁や天井にアメーバ状のものがくっついているのが見えた。
「確かこれが、スライムだったっけ？」
学生時代に受けた講習で覚えた知識を思い出しながら、ボソリと呟く。某ゲームに登場する同名モンスターのような雫型の魔物ではなく、ものすごく昔に流行ったらしいゲル状のおもちゃに酷似しているそうだ。
雑食というか岩でも金属でも獲物を自分の体内に取り込んで溶かすのだが、動きが遅いので初心者向けの魔物として認知されている。
もちろん魔物だし油断すると逆に探索者が狩られることもありえるので、注意すべき相手であることは間違いない。
一番近くにいたスライムが、こちらに向かってジワジワと壁を這ってくる。ただやはり初心者向けに分類されている魔物なので、倒し方も広く周知されている。多分小学生サイズな現在の私でも、問題なく倒せるだろう。
まずスライムは、獲物が自分の間合いに入ったと感知すると水鉄砲のように酸を吐き出す。結構なスピードと勢いがあるので、不意打ちされると避けきれなくて危ないのだ。
目の前のスライムも私に向かって酸を吐き出してきたので、鍋のフタを突き出してガードする。下手したらフタが溶けるかもしれないと不安だったんだけど、特にそういう兆候は見えない。
もしかしたらこれも鍋と同じで、ミスリルみたいなダンジョン産の金属でコーティングされているのかもしれない。頭にかぶった鍋とこのフタを載せる鍋って、もしかしたらセット品だったのかも？
酸を５回か６回防ぐとスライムが酸を吐かなくなるので、スライムの核に向かって思い切り金属バットを振り下ろした。ブチュッ、と飛び散るスライムの破片を鍋のフタを盾にしてなんとか避ける。
ダンジョンの魔物は倒してから少し時間が過ぎると空気に溶けるように死体が消えて、魔石という魔物の命を凝縮した宝石のようなものを落とす。他にも低確率だけど武器とか防具とか便利なアイテムなんかが現れることがあって、それらはドロップ品と呼ばれている。
知識としては知っているけど、実際にモンスターが落とした直後の魔石に触れるのははじめてだ。おそるおそる手を伸ばして指で挟むように持ち上げてみたが、特にスライムの粘液がついていたりはせずに、ゴツゴツとした研磨前の宝石のような感触がした。
魔石を使った製品の中で私たちにとって身近なのは、車のガソリン燃料の代替品だろうか。特殊な技術で液状化させた魔石がガソリンの代わりに使えると最初に発見した人は、控えめに言って天才だと思う。それにガソリンと違って空気を汚さないので、環境のために入れ替えが進んでいた電気自動車をあっさりと駆逐してガソリン車が復権する大きな要因となった。
ちなみに余談だが、魔石を液状化させたものは魔石油と呼ばれている。ガソリンが主燃料だった頃、古い車の場合は環境に良くないからという理由で高額な税金を設定されていたらしい。魔石油が代替燃料としての地位を確立したあとも同率の税金を取ろうとした国に対して、それはおかしいとクラシックカーの愛好家たちや自動車に関連がある団体が異議の声を上げた。
そしてガソリンと魔石油を使った場合の排気成分の違いなどのデータを徹底的に調べ上げ、結果として現行の魔石油を使う車とそれほど排気に差がないということがわかったのだが、国は『古い車なのだから安全性に問題がある』と屁理屈を並べてその要望を跳ね除け、未だに税制の改革には至っていないそうだ。
特にクラシックカーにこだわりがない私にはほとんど関わりがない話だが、スライムの魔石でも集めて売ればそれ相応の金銭を得ることができるらしい。ネットショッピングには他の人よりも多めにお世話になっている身なので、少しでも運送トラックの燃料のために貢献できればいいなとは思う。
魔石をリュックの中に入れて、同じ手順で何体ものスライムを屠っていく。足元に転がる魔石を拾った後で周りを見回すと、まだまだスライムの姿があちこちで見えてまるで減っている気がしない。
「……今日はお試しだし、下手にこのまま進んで不意をつかれたり、死角から酸を撃たれてケガをしても困る。この辺で引き上げることにしよう」
元々ひとり暮らしだったこともあるが、両親が亡くなって血のつながった親しい家族がいなくなったことが影響しているのか、最近ひとり言がものすごく増えているような気がする。考えていることがポロリと口からこぼれることがよくあって、さっきの言葉も別に口に出すつもりはなかったのに、無意識に声が出てしまっていた。
今みたいにひとりだけの時ならいいけど、もしも誰かが一緒にいる時にこのクセが出たら、ものすごく気まずい思いをしそうだ。なるべく意識して、口に出さないように心がけておかないと。
それほど進んでない道を戻って、階段をえっちらおっちらと上る。気のせいかもしれないけど、ダンジョンに入る前より体が軽い気がする。もしかしたらスライムを倒したことで、レベルが上がったのかもしれない。
ダンジョンで魔物を倒すと経験値というものがもらえて、その数値に応じてレベルが上がる仕組みになっている。レベルが上がると力が強くなったり体力が増えたり打たれ強くなったりと、体が強化される。
低レベル帯では普通の人が運動や筋トレをして鍛えるのとそれほど違いがないぐらいの上昇率なのだが、レベルが二桁を超えると超人の域に足を踏み入れはじめる。
政府の要請によってプロ野球選手が一定期間探索者をやり、その契約を終えてプロ球界に復帰したら身体能力が他の選手よりも優れすぎていて、結局引退を余儀なくされたという話を聞いたことがある。
現在のレベルや身体能力が数値化されたステータスはダンジョン内でしか確認できないので、また明日にでもダンジョンでスライム退治をしつつ見てみようかな。
地上に出て物置の引き戸を開けようとすると、入った時よりもかなり楽に開けることができたので、どうやら私の推論は間違っていないようだ。出発したときと同じく誰にも見られないように素早く家の中に入って、汗で汚れたシャツやズボンをさっさと脱いだ。
どうせもう男だったころの服は着れないし、ダンジョン攻略用の使い捨てにするのがいいのかもしれない。そう考えたあとで服を大雑把に丸めてからコンビニ袋に放り込んで、持ち手のところを固結びにしてゴミ袋の中に入れた。
都会ではもう専用のゴミ袋を使わないとゴミを持っていってくれなくなって久しいけど、この辺りはまだエコだのリサイクルだのという環境への配慮という意識が薄いのか、市販の汎用ポリ袋で捨てることができる。
でもそっか。ゴミ出しもご近所さんに姿を見られないように、注意しながらやらないといけないのか。ゴミ袋を置く場所は家からそれほど離れてはいないけど、夜のうちに捨てるわけにもいかないし。なにかいい方法を考えなければ。
そんなことをつらつらと思いながら、全裸になってシャワーを浴びるために風呂場へと向かった。蛇腹になっている風呂場の戸を開けて中に入ると、正面にある鏡にすごくかわいい少女が映っていた。ぶっちゃけ昨日までの自分の姿と違いすぎて、知らない子供が自分の正面に立っているようにしか見えない。でも私が手を挙げると鏡の中の女の子も同じように手を挙げるので、これが今の自分の姿なんだなぁと納得せざるを得ない。
いくら美少女とはいえど小学生の女の子の裸を見たところで何とも思わないので、普段と変わらない感じで体を洗っていく。あばら骨がはっきりと浮いて見えるので痩せ気味なのかなと、自分の体ながら心配になった。太り過ぎない程度にふっくらと健康的な感じにした方がいいよね。
普段なら髪を洗った後で体へと移行するのだが、あまりに長い銀髪に怖気づいて先に体を洗った。先延ばしにしたところで洗わないわけにはいかないので、覚悟を決めて洗髪へと取り掛かる。以前からシャンプーやトリートメントは男性専用のものではなく男女共用なものを使っているので、髪に悪いということはないだろう。いつものようにガシガシと頭皮を掴むように洗っていると、長い髪が指に絡まり引っ張られて痛い。
仕方なく母が使っていた頭皮用のブラシを使って、絡まないように気をつけながら丁寧に洗う。もちろん毛の先まできっちり洗うのだが、面倒くさいことこの上ないのでシャワーが終わったらバッサリ切ってやろうか。一度シャワーのお湯でしっかりとシャンプーの泡を流して、続けてトリートメントを同じように髪に馴染ませてから洗い流す。
シャンプーとトリートメントの両方を結構な量使ったので、やっぱり早めに切った方がいいのかも。短く切ったら失敗してもリカバリーできなくて詰みそうだから、最初はある程度の長さを残した方がいいのかもしれない。
仕上げに洗顔して体についた泡をキレイに洗い流して、風呂から上がった。バスタオルで水気をしっかり拭いて、裸のままで自分の部屋へと足早に移動する。ウエスト部分がゴムになっている毛玉がたくさんついたスウェットとＴシャツを、またヒモで縛ったり裾を折ったりして無理やり自分の体に合わせた。乾かした後だとまとまりが悪そうなので、先に髪を切ってしまおう。
ブラシで軽く梳いてから、肩口に髪をまとめてみる。髪束が結構な太さになっているので、普通のハサミだと刃が立たずにうまく切れなさそうだ。
確か母の裁縫箱に大きな裁ちばさみが入っていたはずだと思い出し、この間押し入れの奥にしまい込んだカゴを取り出す。植物の茎を編み込んだようなカゴの中に、針やら毛糸やら糸やらがきちんと整理されて詰め込まれていた。その中に刃渡り２０ｃｍぐらいの大きなハサミがあったので、それを取り出す。
子供の手で持つとその大きさが際立つ気がして、落とさないように気をつけながら再び髪を肩口でまとめて適当なところでジャキンと切ってみた。蒼銀色の髪束がポトリと床に落ちるのを見て、これで少しでも髪を洗うのが楽になればいいなぁと願う。安全マージンとして、大体の目測で肩甲骨の真ん中ぐらいになる長さは残したつもり。
切った髪をコンビニ袋の中に入れて口を結び、さきほどのゴミ袋の中に放り込む。半透明なゴミ袋の中に銀髪が入っているのが見つかったらご近所の人に怪しまれそうなので、そのまま捨てるのはやはり悪手だろう。
前髪も切りたかったけど、女の子がセルフで切って一番失敗するのって前髪だという話はよく聞く気がする。誰にも会わないように過ごすつもりでも、できるだけ変だと思われない格好でいたいと思うのは見栄だろうか。
左右に分けた前髪が目に掛からないようにヘアピンで止めて、問題を先送りにした。我ながらかわいい顔をしているから、見られてマズい相手なら素早くピンを外して前髪を御簾のようにして隠すのにも使えそうだしね。
『グゥ』と小さくお腹が鳴ったので、もう夕食にして休むことにした。今日は色々なことがありすぎて、精神的にすごく疲れた。ダンジョンにも行ったから、きっと肉体的にも疲れていることだろう。
冷凍していたご飯を電子レンジで解凍し、温めたレトルトカレーを掛けて流し込むように食べた。ひとり暮らしをしていたからそれなりに料理はできるけど、疲れているのに自分ひとりのために料理を作るのはかなりのパワーが必要になるので今日は簡単に済ませた。
舌も子供の感覚になっているのか、今まではちょうどよい辛さだった中辛カレーが、今日はピリピリと辛く感じる。食べられないことはないので買い置き分はちゃんと食べきるけど、次に買うときは甘口の方がいいのかもしれないね。
昨日まで使っていた歯ブラシは虫歯菌のことを考え、もったいないけど捨てて新品と交換した。元の体が若返って女の子になったものが現在の私の体であると仮定すると、口の中には元の私の口内に巣食っていた虫歯菌が変わらず存在するはずである。
けれども、もしかしたら肉体や性別が変化した時のエネルギーとか不思議な力で虫歯菌が死滅している状態なのだとしたら、新しくまた虫歯になる要因を抱え込みたくない。
歯医者が本当に嫌いだ。歯が痛くなるのもイヤだし、治療も痛いし怖い。
もちろんそれだけではなくて、今日一日過ごしてみて自分の体ではあるものの、まるで姪っ子を可愛がる程度にはこの体に愛着を持ってしまった。ならば保護者として庇護すべき少女の口内にたくさん虫歯ができるなどという、悲惨な状況には絶対にしてはいけないと強く思う。
自分自身の体なのにバカバカしい考え方だと、頭の片隅で冷静に観察している自分が鼻で笑っているのを感じる。けれどそんなバカバカしい考え方のおかげで、この子の体をちゃんと守り育めるならそれでいいじゃないか。
おじさんになると自分自身を適当に扱うのがクセになっているから、これくらいの過保護な意思を持っていた方がちょうどいいまである。
小さな口に大人用の歯ブラシはかなり大きくて、奥の歯を磨くのに少し苦労した。部屋に戻ったらジュニア用の歯ブラシをママゾンで注文しよう、ついでに歯磨き粉のミントが強すぎる気がするので子供用の歯みがき粉も一緒にね。
