02――ダンジョン
片田舎にある我が家の物置が、何故かダンジョンの入口になっているのを発見してしまった。ちなみにはじまりの渋谷ダンジョンも含めて、現在世界には７つのダンジョンが存在している。
この入口は既存のダンジョンにつながっているのか、それともまったく新しい８つ目のダンジョンの入口なのか。小学生女児らしき子どもになってしまったおじさんには自分のことですら手一杯なのに、この新たな厄介事は完全にキャパオーバーだった。
「素直にダンジョン協会に連絡を入れた方がいいのかな？ でも今の私の姿だと信憑性がないというか、昨日までの自分とは似ても似つかない姿だから信用してもらえないかもしれない。中身はともかく、外見はどう見たって子供にしか見えないしね」
誰もいない自宅の中で、ため息をつきながら呟く。アラフォーおじさんの性別が異性になって、人種が変わった挙げ句に小学生ぐらいの年齢まで若返るという常識的に考えたらありえない、トンデモ超常現象が起こっているのだ。
下手をしたらよくわからない嫌疑をかけられて、それを理由に解剖とか薬物実験とか、非人道的な実験をマウス扱いで受けさせられる可能性だって否定できない。
言うまでもないことだけど、そんなのは絶対に嫌だ。
「とりあえずこの状況が一旦落ち着いて、ある程度普通に生活できる目処が立つまでは報告はしない方がいいかもしれない。どうせ入口は我が家の物置なんだから、私以外は誰も立ち入らないし。見つかる可能性は低いだろう」
ニュースで流れる程度にはダンジョンのことを知っているが、最近はバタバタしていて状況がまったくわからないため、ネットでいろいろと調べてみた。
それによると今は動画配信サイトでダンジョンの中を探索する、配信系探索者と呼ばれる職業が流行っているらしい。なんと小学生がなりたい職業Ｎｏ．１なのだそうだ。
ダンジョンに入ってお宝を持ち帰れば、その価値はピンキリだけど当たりだったなら一生遊んで暮らせるぐらいの金銭を得ることができる。でもダンジョンの中でも致命傷を負えば当然ながら命を失うし、ダンジョンで負った怪我が原因で亡くなったり一生ものの障害を抱えてしまった人も結構な人数いるはずだ。
渋谷ダンジョンの発生によって多くの命が失われた後の混乱期に生まれた私にとっては、ダンジョンは危険で怖いところだという印象しかない。『ダンジョン探索を見世物にするなど不謹慎だ、もっての他だ』と配信を忌避する人たちもいるようだが、どちらかといえば私もそちらの論調に同意する側かもしれない。
そんなことを考えながら、噂レベルの話やもっと信憑性の低い都市伝説レベルの話も含めてネットの海から情報を集めていく。その中で気になったのは、ダンジョンの最下層には『どんな願いでも叶えてくれる宝玉』があるというもの。
渋谷ダンジョンの最下層が１００階層とは言われているものの、実際は未だにダンジョンが何階層あるのかもわかっていないというのに、眉唾にも程があるという内容だ。
先程も考えていたが、私には元の体に戻りたいという願望があまりない。
お金はあるし、古いながらも住む家もある。何より３０代になったぐらいから体が重かったり節々が痛かったりしていたのが、今朝目覚めた時にはそれをまったく感じなかったのだ。謎の頭痛や腰痛もない、つまりすこぶる快適なのだ。
まだ女子になって数時間というところだが、この分だと寝ている時の息苦しさとかも感じない可能性が高いだろう。
ただメリットがこの体の若さゆえの快適さなのだとすれば、デメリットも若さゆえの不便なのが悩ましいところだ。
何度も言うがここは田舎町、年配の住人は今年生まれた赤ちゃんの顔まで把握しているぐらい、住人の距離や結束が近くて強い土地である。つまり余所者や見慣れない人間はすぐに目につくし、地域のお年寄りネットワークで共有されてしまう。
下手をすれば駐在さんがこの家に乗り込んでくるなんていう事態にまで発展しかねないのだ。
ネットスーパーやネット通販で生活必需品は手に入るとしても、外を出歩けないというのは結構なデメリットである。何より今の私の体は小学生のものなのだ、適度に体を動かさないと成長に支障が出るかもしれない。
「一縷の望みをかけて、ダンジョンに潜ってみるか……？」
最下層にあるという願いを叶えるという宝玉、あるかどうかもわからないそれを狙うのはちょっと高望みが過ぎる。でももしかしたら、それに類するアイテムがダンジョンの中にあるかもしれない。
それをゲットすることができれば元の生活に戻れる、あくまで妄想だがそれが今の不可解な状況から脱する一番の近道な気がした。
「そもそも明日には元の体に戻っているかもしれないもんな」
かわいい声なのに男言葉が耳に入ってくるのは違和感しかないが、自分の言葉に同意しかなくてうんうんと頷いてしまう。ただその可能性は低いだろうなぁと、頭の片隅に存在する冷静な私が異議を唱えた。
人間の体、しかも性別が変わって年齢が子供まで若返るとなると、必要なエネルギーはかなりの量になるのではないだろうか。しかも髪もめちゃくちゃ伸びていることから、とんでもない回数を細胞が分裂して活性化したのではないかと素人考えながらも一応の仮説を立てられる。
「この仮説が正しいかどうかはわからないけど、元の大人の体ならともかく今の子供の体では元に戻るだけのエネルギーはないだろう」
自然に戻るのなら一番楽なのかもしれないが、多分それは実現しないだろうなとその願望を心の中のゴミ箱に放り投げた。そうなると、別の方法を考えなければならない。ひとまず選択肢のひとつとして、ダンジョンの中を偵察に行くというのはありかもしれない。
それにもしかしたら私の家の物置にダンジョンへの入口が突然生えたように、どこかに出口ができているかもしれない。私としては隣町ぐらいが理想なんだけど、この際日本国内ならどこでもいいや。
もしも外国だった場合は、英語は多少話せるけどそれ以外の言語は全然だから、英語圏がいいかな。まぁ、新しい出入り口ができている前提で話しているけど、もちろんそんなものは存在しない可能性の方が高い。
ダンジョンの探索にかなり前向きになってきたが、そのために真っ先に対策しなきゃいけないのは防御面だろう。子供の体だから力も弱くて脆い、魔物に攻撃されればひとたまりもなさそうだ。
私自身はこれまで探索者になりたいとかは微塵も思わなかったが、高校時代の友人が探索者志望だったこともあり、付き合いで講習に参加したり資格試験に挑戦した経験がある。
結局のところ探索のための知識はこれまでまったく使う機会はなかったし、せっかく合格して得た探索者ライセンスも宝の持ち腐れだった。もちろん一番下の級だし、もしかしたらルールが変わって失効しているかもしれないけど、まさかこんな形で少しでも役立ちそうになるとは人生とはわからないものだ。
バタバタと家の中を走り回って、探索に使えそうな物を探す。
おでんなんかを作る時に使う大き目の鍋と、さらに大きな鍋にかぶせるためのフタを見つけた。どちらも母親が生前に買ってきたものだが、おでん鍋の方はなにやらダンジョン産鉱石のミスリルがコーティングされていて、めちゃくちゃ丈夫で底が焦げ付かない鍋と言っていた記憶がある。
おでん鍋を頭に被せてみたら、ブカブカだけどなんとか頭を守ってくれそうだ。見つけたゴム紐を鍋に持ち手にくくりつけて、アゴのあたりに引っ掛けるとなんとかヘルメットみたいにできた。想像異常に重くて子供の首にはかなり負担なんだけど、頭を守る方が大事なのでそこは目をつぶろう。
武器になりそうなものはあるだろうかと探してみたら、玄関の傘立てに無造作に突っ込まれたままになっていた子供用の金属バットがあった。これは私が小学生の頃に隣町の少年野球チームに所属していた時のもので、よく風呂に入る前に素振りなどをしていたものである。
まだ残っていたことに驚きと懐かしさを覚えたのもあって、このバットを武器として使うことにした。包丁よりはリーチも長くて当たりやすいだろうし、金属だから硬いし当たればダメージは大きいだろう。
あとは靴だが、母親の足はサイズが小さかったことをふと思い出して遺されたスニーカーを履いてみたが、それでも現在の私にはかなりブカブカだった。仕方なくゴミに出す予定だった使い古されたタオルを切って、つま先とかかとの部分に詰めることにした。何回か試しに歩いてみて、都度余裕がある部分にタオルを詰めることで調整を重ね、なんとか違和感なく歩けるようになった。これならもし魔物に追いかけられたとしても、走って逃げることが可能だろう。
母が使っていた大きめのリュックに、ミネラルウォーターを入れた水筒や菓子パン、タオルを何枚か詰め込んで背負う。最初はショルダーストラップ部分が長かったけど、一番短い状態にしたらなんとかギリギリ背負えたのでこれでよし。
今日はひとまず偵察のみのつもりだから、危険なことはしないつもりだ。
靴を履いてから玄関から外に出て、しっかりと家の鍵を掛けた。近所の人に姿を見られないように、コソコソと物置の方へ移動する。物音を立てないように、建付けの悪い引き戸を必死になって開けて、隙間へと体を中に滑り込ませた。
戸を開けたままにしていると、気を利かせた隣家のおばあちゃんが閉めにくる可能性があるので、中から戸を元通りにピッタリと閉める。
たったこれだけの動作をしただけなのに、肩で息をしている今の自分の体力のなさを嘆きながら、少しその場で深呼吸して息を整える。
ホコリっぽさに混じってカビの臭いみたいなものも感じる。もしかしたらこのすぐ下の階層には、水場があるのかもしれないね。
心の中で『よし、行くか！』と気合を入れて、踏み外さないように階段を一歩ずつ確実に下りる。今日は女子になったり若返ったり、いろんなはじめてを経験したけど、まさかダンジョンにはじめて足を踏み入れた日も追加されるなんて、本当に人生って何が起こるかわからないものだとしみじみと感じた。
