5/6

友情

「さえちゃん、どこー？」

目を閉じて集中するが、気配はない。

あるのは、知っている者たちのものばかり。

「ねえ。友達なら一緒に行こう」

後ろからさえの声がして振り向こうとした瞬間、

美和は池の中に落とされてしまった。

さえが突き落としたのだった。

池のほとりとはいえ、かなり深い。

しかも、もがくたびに岸から離れていく。

しまった。わたし泳げない。

暗い水の中で美和はパニック寸前だった。

沈んでいく美和を見て、さえは正気に戻った。

「わ…わたし何してるの!?美和―っ」

座り込んで叫ぶが美和は上がってこない。

「どうしよう。どうしよう。美和ぁ」

頭を抱え、髪をくしゃくしゃにしてさえは叫んだ。

池の中で、昼間遊んでいた早瀬と梓が美和を抱えて浮上した。

水面までくると「手を出せ」と低い声がした。

美和が伸ばした手を、逞しい腕が掴んで引き上げる。

黒い翼を羽ばたかせて、男は美和を岸まで運んで草むらに下ろした。

美和はゲホゲホむせったが、無事に助けられてホッとする。

「愛鷹、ありがとう。早瀬さんと梓ちゃんもありがとー」

池の中から早瀬と梓が手を振る。

座り込んで一連の出来事を見ていたさえは

我に返って美和に抱きついた。

「ごめんね美和。　ごめんねぇ」

さえをそっと包み込むようにして、美和は静かに語りかけた。

「さえちゃん、わたしと出会ってくれてありがとう。

わたしのために怒ってくれてありがとう。一緒にアイス食べてくれてありがとう。

ありがとう。たくさん話してくれてありがとう。

とにかく、いっぱいありがとう」

美和の瞳からポロポロ涙が落ちる。

それは月明かりに照らされてキラキラ光った。

「わたしの方こそ、酷いコトしてごめんね。美和が無事でよかったよ」

「美和の傍に誰かいるの？」池のほとりで見ていた早瀬がたずねる。

「友達がいるらしい。俺達には視えない友達」と愛鷹が答える。

＊

「さて、田島さえさん、天へ還りますか？」

いつの間にかやってきた多嘉良が前に出る。

見ると、村で出会った人たち…というか

不思議な雰囲気の人たちが集まっていた。

「不思議な人たち。…太古の昔から人間と暮らしていたアヤカシ？」

「そう。ここはアヤカシとその子孫が暮らしている村。

狐族の戸隠さん。カラス天狗の愛鷹。河童族の早瀬さんと梓ちゃん

比十(ヒト)族のわたしの母や多嘉良さん」

「へへ。そっかー。なんかすごいね。わたし、そういう人…じゃない

古代からいる不思議な人たちに会ったんだ」

＊

「お願いします。私を送ってください」

さえの願いに、多嘉良は両手を何かをすくうように差し出す。

そこから光の道が登って行った。

「乗るといいよ。山まで行けば、そこに船が待っている。

そこからあの世へ行ける」

「ありがとうございました。美和、またね」

さえは笑って光と共に上って逝った。

一瞬、一緒に逝ってもいいかもって思ってしまった。

一瞬だけど。

そう思いながら、さえを見送る美和だった。