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[COORDINATE 0057] Arrival at the Holy City

# Reporting_Our_Arrival:

俺たちの馬車は、ロンネブルクを発ち、ボレアリス平原の街道を南西へ進んでいた。

迷宮の依頼を受けた際、俺は支部長に、できるだけ早く聖都へ着きたいと伝えていた。

そのおかげで、支部長があらかじめ物資や食材を用意してくれており、俺たちはすぐに出立できた。

十三騎聖レオンと邂逅した翌日には、こうしてもう旅を再開している。

おかげで俺は、寄り道を咎められずに済んだ。

……いや、落ち着いて考えてみれば、俺たちは人助けをしていたのだ。あのレオンという人物が、それを咎めるとも思えなかったが。

俺は御者をするルナリアの隣に座り、周囲の景色へ目を向けた。

聖都を擁するボレアリス平原は、どこまでも続く緩やかな平地だった。

ところどころに小高い丘や細い川はあるものの、それ以外は見渡す限り平原が広がっている。

遥か遠方には、地平線の向こうへ隠れつつあるフレイヤ山脈の尾根が、小さく見えた。

景色の変化らしい変化はない。

俺の冒険心を満たすような、劇的な自然の移り変わりもなかった。

だからこそ、女神様はこの土地に最初の国を築かせたのかもしれない。

もっとも、実際にそう指示したのは、あの魔法で見た賢者たちなのだろうけど。

俺は頭の後ろで腕を組みながら、隣のルナリアに言った。

「そろそろ、聖都につくかな」

「うん。もう少しだよ。でも、あまり他の馬車が見えてこないね」

ルナリアのとても豊かな双丘が、馬車の揺れに合わせてたゆんと揺れていた。

俺はそれをちらちら見ながら、ルナリアの言葉について考えていた。

そういえば、景色にばかり気を取られていたが、他の馬車とほとんどすれ違っていない。

王国でも共和国でもそうだったが、国の中央に近づくにつれて、街道には行商の馬車や旅人の姿が増えていた。

だが、そろそろ聖都が見えてきてもおかしくない距離だというのに、そうした気配はまるで感じられなかった。

「そうだな。年の瀬だからか？教国では、女神祭のあとは年明けまで移動しない、とかあるのかな？」

「うーん。そんな決まりごと、聞いたことないよ」

大森林で起きているという異変と、何か関係があるのかもしれない。

聖騎士がそちらへ大勢動員されているせいで、街道の安全が十分に保てていない可能性もあった。

ときおり魔物と遭遇したが、彼女たちのおかげで平地の魔物に脅威を感じることはなかった。

――そうして、数日の間のんびりと街道を進んだ。

今日は、珍しく晴れ渡る青空が広がっていた。

俺たちの馬車が、ごとごとと小高い丘を登っていく。

やがて、丘の向こうの景色が少しずつ見えてきた。

……もどかしい。

いよいよ我慢できなくなった俺は、坂を登る途中で馬車から飛び降りた。

俺は二人に手を上げて短く告げると、神官服を翻して走り出した。

「わるい、ちょっと先に見に行くわ！」

「もうっ、しょうがないんだから」

「……可愛いな」

二人の声は、もう俺に届いていなかった。

俺は一目散に丘を駆け上がる。

一刻も早く、この丘を登りきって、その向こうの景色を見たかった。

俺は、途中で息を切らしつつも、なんとか全速力で丘を駆け上がった。

荒い呼吸のまま、どうにか顔を上げる。

「はぁ……っ、はぁ……」

下から穏やかな風が吹き抜け、熱を持った髪を撫でていく。

そして俺は――思わず息を呑んだ。

真っ先に、遥か遠くに霞む世界樹へ目を奪われた。

あまりにも遠く、うっすらとしか見えない。

それなのに、しばらく視線はその世界樹に引き寄せられたまま、目が離せなかった。

賢者の迷宮で見た魔法の光景も、夢の少女のことも、この瞬間には関係なかった。

俺は、強烈に思った。

あそこへ行きたい。

少し落ち着いてくると、視野が広がった。

世界樹へ行きたいという俺の想いを拒むかのように、広大な大森林が地平線の彼方まで続いている。

右を見ても左を見ても、その果てまで大森林が埋め尽くしていた。

あそこは、強大な魔族や魔物が跋扈する魔界だ。

それを知っていてなお、俺には雄大で素晴らしいものに見えた。

そして最後に、聖都が目に入った。

美しく荘厳な大教会が、街の中心にそびえ立っている。

そこから四方へ向かって、一直線に街道が伸びていた。

周囲を囲む城壁は、陽光を受けて白く輝いている。

整然と築かれたその姿には、王都とはまた違う、信仰と秩序の力が感じられた。

俺は腕を組んで、その光景を眺めた。

聖都は美しい。

王都に比べても遜色のない、人間の力強さを感じる街であることは間違いない。

――けれど、俺の心をずっと強く引いたのは、世界樹とその周囲に広がる大森林のほうだった。

三大国を旅して、一番変わったのは、冒険に対する俺の好みかもしれない。

ふと、そんなことを思った。

やがて、俺のいる場所へルナリアとフェリスが歩いてきた。

馬車は街道の脇に止めたようだ。

「もうっ。こういうのは一緒に見るものでしょう。先に走り出しちゃうなんて、子どもみたいなんだから」

「……そう言いつつ、走り出すアルスをにこにこ見ていたじゃないか」

俺は彼女たちのほうへ振り返り、頭をかきながら謝った。

「ごめんごめん。道中があまりにも退屈だったからさ。すごいぞ、早くこっちに来いよ」

「わあ、凄いね。うわあ、あれが世界樹なんだ。ひと目で分かるね」

「……まさか、私があれを見る日が来るとは、思わなかったよ」

金と水色の髪が風に流れ、きらきらと輝いていた。

俺は違う意味で美しい二人にしばし見とれたあと、再び大森林へ視線を戻した。

そこで、俺は少し違和感を覚えた。

「なあ、なんか大森林のあそこ、あの奥の方で木が動いてない？」

「……ん？どこだ？ ……ああ、あそこか。確かに何か動いている。……とてつもない大きさだぞ」

ルナリアが一歩前へ出て、風に金糸の髪をなびかせながら、遥かな地平の先へ目を凝らした。

宝石のような赤い瞳が、それを捉えたようだった。

「えっと、とっても大きい……なんだろう。大きな口の……河馬？かなあ。大きな魔物だねえ」

「……ルナリア、お前はあそこまで視界が届くのか」

俺は腕を組んだまま、それを見つめていた。

やがて、大森林の向こうで揺れていた木々が、すっと静まった。

「地平線の向こうに行っちゃったね」

ルナリアがこちらへ振り向いて言った。

いきなり、とんでもないものを見てしまったな。

とはいえ、俺が見たいのは、ああいうびっくり生物じゃない。

……雪だ。俺は雪が見たいんだ。

# A_Comfortable_Campsite:

俺たちは聖都へ辿り着いた。

だが、俺は宿が取れるかどうかを確認する気にもならなかった。

ここは教国の首都で、女神教の中核都市だ。

どうせ宿泊を拒否されるのは目に見えていた。

そこで、聖都に滞在している間はこの丘で野営することに決めた。

景色も、結構気に入っていた。

なだらかに盛り上がった草地の上は見晴らしがよく、風も心地いい。

大森林と世界樹もよく見えた。

目の前に美しく白い荘厳な都市があるのに、あえて野営をする感じも少し楽しい。

普段の野営と違って、物資の補給はいくらでもできる。

そのうえで、外で寝泊まりするのも悪くないかもしれない。

いつもなら、街道からもう少し離れた場所で野営するが、今回は問題ないだろう。

やはり、人や馬車の行き来がほとんどなかったからだ。

俺は野営の準備を始めている二人へ声をかけた。

「じゃあ、ちょっと到着したことを聖騎士に伝えてくるよ」

ブラウンとブルーを誘導していたフェリスが、ちらりとこちらを見る。

それから瑠璃色の瞳を、すっとルナリアへ向けた。

「……ん。ルナリア、私は野営地の準備をしておく」

「はーい。じゃあ、わたしが行ってくるね」

返事をしたルナリアの赤い瞳が、昼の陽光を受けて宝石みたいにきらりと光った。

俺は星切に左手をかけながら、軽く抗議した。

「すぐ戻るから、一人で大丈夫だよ」

「……駄目だ」

フェリスに即、却下された。

俺は腕を組んで、小さく息を吐いた。

とはいえ、聖都に入るのは初めてだし、心配するのも仕方ないか。

フェリスが、瑠璃色の瞳をこちらに向けて言った。

「……ついでに、調味料を買ってきてくれ」

俺はフェリスに頷くと、馬車の荷台へ向かった。

いくらかの金と身分証明書を鞄へ入れ、丘を下って聖都の門へ向かう。

すぐに、追いかけてきたルナリアが俺の隣に並んだ。

肩が触れ合いそうな距離を歩く彼女から、甘い匂いがふわりと漂ってくる。

白く美しい城壁に、ひときわ大きな見張り台がそびえている。

その間に設けられた巨大な門へ、俺たちは歩みを進めた。

日中だというのに、やはり人の出入りは少ない。

それでも何人かは、街に入るための審査待ちで列を作っていた。

俺はその列に加わり、順番を待った。

「アルスです。勇者候補として来訪しました。聖都到着の連絡をお願いします」

「はぁ……」

気の抜けた返事をする兵士に、俺は苦笑しながら身分証明書を軽く示した。

しばらく身分証を確認していた兵士は、途中で態度を一変させ、姿勢を正して言った。

「はっ。アルス様、少々お待ちください！すぐに上へ報告いたします！」

そう言うと、彼は同僚に声をかけ、一目散に詰め所へ入った。

しばらくして、詰め所から別の兵士が街の中へ駆けていくのが見えた。

それにしても、今日はいい天気だ。

肌寒い季節だが、穏やかな陽光が差しているだけでずいぶん暖かく感じる。

俺は列を外れ、対応を待つあいだ、交代で応対に来た兵士と雑談していた。

「――じゃあ、この馬車の行き来の少なさも、大森林の影響なんですか」

「はい。普段であれば国営の行商がもっと頻繁に往来するのですが、今は物資の大半が大森林方面へ優先的に回されています」

思っていた以上に、大森林の状況はよくないのかもしれない。

「じゃあ、北側の門は賑わっているんですね」

「それでも、平時に比べればかなり少ないです。やはり街道の安全が十分に保たれておらず、物流そのものが滞っているようでして」

やはり、物流にも影響が出ているのか。

だとすると、辺境の都市は大変だろう。

ここまで教国で訪れた街は、どこも配給にかなり依存していた。

ガストン商会には気にかけるよう伝えておいたが、ハンナさんの孤児院は大丈夫だろうか。

やがて、城門の奥から白銀の鎧を纏った騎士が歩いてくるのが見えた。

胸元と肩には、世界樹と女神を象った黄金の装飾。聖騎士だ。

彼は俺の前で立ち止まり、まず俺とルナリアへ視線を走らせた。

一歩引いて控えるルナリアをひと目見てから、聖騎士は俺へ向き直る。

そうして印を結び、口を開いた。

「勇者候補アルス殿であるな。聖都へよく来られた。失礼だが、身分証明書を拝見してもよいだろうか」

「はい。こちらです」

俺が差し出した、ユーリとセルナ統領による身分証明が記された羊皮紙を、聖騎士は丁寧に確認した。

書面を丸め直して俺へ返し、少しだけ表情を和らげて続ける。

「確かに確認した。貴殿の到着を、猊下は大変心待ちにしておられた。すぐに十三騎聖へ本件を報告する。追って連絡を入れるので、宿泊先を教えていただきたい」

「宿には泊まりません。野営をする予定ですので、連絡はそちらまでお願いします」

俺の返答が予想外だったのだろう。

聖騎士は、訝しげに答えた。

「……野営か？」

「はい」

聖騎士は言葉を選びながら、話を続けた。

「失礼ながら、もし金銭的な問題であれば、こちらで負担するが」

「いや、いらないです。街道沿いのあの丘の上に野営地を張る予定なので、連絡はそこまでお願いします」

聖騎士は少し考え込んでから、俺の指差した丘のほうへ視線を向けた。

そのまま、思案している聖騎士に俺は言った。

「野営が好きなんです。気にしないでください」

「……そ、そうか。では、近日中に連絡を入れる」

聖騎士は姿勢を正し、改めてそう答えた。

ひとまずは納得したのだろうか。

それと、街へ入る許可も取っておかなければならない。

俺は聖都の中へ視線を向けて言った。

「街で買い物しても大丈夫ですか？調味料を買いたくて」

「無論、自由に出入りしてもらって構わない。おい、アルス殿を案内しろ」

兵士が一歩前へ出ようとしたので、俺は手を振ってそれを制した。

「いえいえ。街の探索も楽しいですから、気にしないでください。場所だけ教えてもらえますか」

「そうか。門を入って中央通りを進むといい。食品店が並ぶ通りがある」

礼を言って、俺は聖都の門をくぐった。

初めは世界樹や大森林に圧倒されて、聖都そのものへの感動は薄かった。

だが、やはり街は中へ入ると違うなと思った。

ここからでも見える荘厳な白亜の教会は、神秘的な雰囲気を湛えている。

そこへ伸びる真っ直ぐな通りには、白く美しい石畳が整然と敷かれ、左右には剪定された街路樹が等間隔に並んでいた。

人々は皆、姿勢よく静かに歩いている。街の喧騒といった感じはないが、それでもやはり大都市ならではの活気は感じられた。

……しかし。

「やっぱり人が少ないな」

「そうだね。でも王都もこれくらいだったかも」

確かに、共和国の人の多さに慣れたせいもあるのかもしれない。

俺はそう思いながら中央通りを進み、目的の通りで調味料を買ってフェリスのもとへ戻った。

丘へ戻ると、立派な野営地が出来上がっていた。

雨を弾くための布が、馬車の天板から地面に差された支えへ向かって張られている。

その下には、木製の組み立て式の机と椅子が並べられていた。

さらに、穴の空いた鉄製の四角い箱には薪がくべられ、炎が周囲の空気を温めていた。

すべて、ガストン商会ロンネブルク支部の支部長が贈ってくれたものだ。

上級冒険者に向けた、商会の新商品らしい。

フェリスは木製の椅子に腰掛け、優雅に書籍を読んでいた。

「……ん。早かったな」

「ああ、教国はどの街も構造がわかりやすいからな。……しかし、豪勢な野営になったな」

ルナリアが、茶を淹れるための道具を荷台から出しながら続けた。

「もうここに住めそうだね」

「ほんとにな。おお、天幕の下に入ると、さらに温かいぞ」

「……それはよかった。椅子の組み立てだけ、少し手こずった」

俺はブルーとブラウンのところへ行き、たてがみを撫でてやる。

今日は俺たちが野営することを理解しているのか、二頭ともどこか嬉しそうに見えた。

「しばらくは一緒に寝泊まりだ。よろしくな」

「ぶるるん」

愛馬と会話する俺を、ルナリアが目元を細めて見ていた。

やがて日が暮れ、フェリスが作ってくれた夕食を三人で食べた。

買ってきた香草のおかげで、岩魚の塩焼きはいつも以上に美味しく感じた。

食後は、葡萄酒を少しだけ飲みながら雑談をした。

今日の話題は、教国の賢者の迷宮がどこにあるのか、その予想だった。

「俺は大森林の中だと思うんだよな」

「うーん。それが一番ありそうだよね。それ以外なら、大教会の地下とかかな？」

「……賢者の性格からして、私は特異な地形にあると思う」

俺は話をしながら、ときおり二人の横顔を眺めた。

揺らめく炎の光が作る彼女たちの陰影は、どこか幻想的だった。

夜も更けてきたので、二人が後片付けを始めた。

いつも通り俺は後片付けに参加させてもらえず、丘の草地に座り込んで世界樹を見ていた。

世界樹と周囲の大森林の影が、星空に溶け込んでいた。

俺は、自分の魂が世界樹に強く惹かれているのを感じていた。

静かにその風景を見ていると、不意に声がした。

「世界樹を見るのは、初めてかね」

俺は驚いて、そちらを向いた。

――そこには、ひとりの老人が立っていた。

# COORDINATE 0057 END