第五話「手を取り合うは」
日中の開通式典は無事に終了し、多くの人に見守られる中、首都発の鉄道が産声を上げてリヒトヒューゲルへと旅立った。
式典中、あの人が目の前の人混みのどこかで私の姿を見ているかもしれないと緊張したが、無様な姿は見せたく無かったため必死でデキる女を演じた。完璧すぎるエアネスト様と慣れた様子のシーベット卿の後のスピーチは正直荷が重いというか胃が痛かったが、持ってもいない愛嬌をなんとか駆使して乗り切った。現代に居た時でさえやったことがなかったテープカットは吐きそうだったけど。
こういうところは小心者で一般人であると実感しながら大役を終えた私は、関係者のみが集まるちょっとした昼食会に参加した後、祝賀会という名の夜の打ち上げパーティの準備の為にヴォルフ公爵家のタウンハウスを訪れた。
「きゃーー！！ 先程までの戦乙女の如く勇ましさを纏った衣装も大変お似合いでしたけど、こちらのドレスを纏ったクー様は濃紺の夜空に煌々と輝く銀月に愛された乙女！ あぁ、貴女を私の元に攫ってしまいたいっ！」
「ちょっとー、意味分かんないこと言ってないでさっさとどいてちょうだい」
「まぁ！ 貴女はこんなに愛らしいクー様の魅力が分からないというの！？」
「クー様が素敵なのは分かってるけど時間がないのよ！ いいからアンタも早く自分の準備しなさい」
「あーんクーさまぁぁ後ほどまたお会いしましょうねぇぇ！！」
「あ、はい……」
私の衣装替えは絶対に自分がやると言って譲らなかったマダムは、場所は違そどいつもの通りのテンションを披露してくれたのだが、相変わらずそれは凄かった。ただ、いつもと違うのは、この後の夜の祝賀会にはマダムも招待しているので彼女自身もドレスアップをする必要があること。しかし、私の準備ばかりに感けていたせいで自身の準備が全く進んでいなかったらしく連れてきていた従業員の人達もマダムの勢いを止めることが出来なかった。
そんな時——。
「トリシャったら……クー様、ごめんなさいね？」
「いえ、あー、その、マダムはいつも元気で素敵ですよね」
ふんと腰に手を当ててマダムが消えていった扉を眺めた後、私に向かって申し訳なさそうに眉を下げて謝罪の言葉をくれたこの人の鶴の一声で、やっとマダムは従業員の人達にずるずると引きづられながら別室へと運ばれていったのであった。
私の隣に立つこの人——アルマスさんはマダムの店の支配人でありオーナーであるマダムに次ぐ権限を持っていて、彼女が先程のように暴走した時止める事ができる数少ない人間の一人である。
本職はこの世界で相当珍しいメイクアップアーティスト。今日は私の専属としてお願いしているので、私と一緒に行動してもらっている。
「さ、クー様も準備しましょう？ 何せあの『光闇の女神』を身に着けるのだから、いつもよりも気合い入れちゃうわよ！」
私に鮮やかな手付きでメイクを施してくれるアルマスさんは、薄桃色の長髪に女性らしいしなやかさを併せ持った長身の中性的な美女、と思いきや実は男性。つまり、オネエさんである。私の顔に触れるその手は、女性にしては確かにちょっと骨張っていて、むしろ格好良い。
色々悩みを抱えていたところにマダムや私と出会い、今はマダムと共にマダムのである店『ブティック イルズィオーン』を運営している。最近どうやら片思い相手と進展があったらしく、なんだか楽しそうである。鏡越しに映るその雰囲気を醸し出したままのアルマスさんは以前にも増して美しく、メイク捌きもノリノリであった。
「今更ですが、今日アルマスさんを独り占めしてしまって申し訳ないです」
そんな絶好調のアルマスさんを専属指名してしまったことはちょっと申し訳ない。アルマスさんのメイク技術は一般の女性達からの人気は勿論、専属の侍女がいる筈の若い令嬢からも大人気であり、今日も式典や祝賀会に参加する女性達からの予約が殺到する筈だった。その機会を奪って独り占めしてしまったことは彼女にとっても他の女性達にも申し訳なかったなと思っているのだが、今日はクー・ウィングの事務所の数少ない従業員も総出で取り組んでいるので、両腕コンビであるライナもエアニーもこの場には居ない。そのため、私の身なりの世話をしてくれる人がおらず、かといって中身が一般人の私がマダムの煌びやかな衣装に釣り合うメイクを施せるわけがないので、それならばいっそとこうして専属指名してしまったのである。
勿論、ギャラは惜しむ事なくお渡しするつもりです。
「そんなこと気にしなくて良いのよ？ むしろ、イーナちゃんを除いて、私じゃない人がクー様の麗しい顔に触れるだなんて許せないわっ！」
「ソウデスカ……」
今にもハンカチを噛んで引きちぎってしまいそうな典型的な勢いのアルマスさんに、私は苦笑いを浮かべるしかなかった。ちなみに、 イーナとは、クー・ウィングの侍女の時のライナの偽名である。
マダムやエアネスト様といい私の周りはなんでこう絶妙な過激派が集まるのだろうか。皆私に恋愛としての感情は持っていなくても過剰な愛を示してくれる。すごく嬉しいけどなんだろ、複雑だ。あと、このパンピー感丸出しのこの顔が人気になる理由を誰か教えてください。
「さ、ヴォルフ公爵様のお迎えが来る前にさっさと終わらせて、祝賀会まで私とお茶しながら休憩しましょう？」
祝賀会の会場は此処、ヴォルフ公爵家のタウンハウス。エアネスト様は付き人の居ない私を心配してヴォルフ家の使用人を手配してくれようとしたが、祝賀会の規模を考えると、いくら優秀なヴォルフ家の使用人といえども主のいないタウンハウスで雇っている数は元々多くないので私のために割いてもらうにはやはり良心が咎めた。
そのため、昼食会の後の大口の取引相手との挨拶や内緒の会談を終えた後はタウンハウスに直行し、祝賀会が始まるまでは大人しくしていることにした。
私が出歩くことで心労を積み重ねる人達が多くいるため、それならば引き篭もってしまうのが正解である。会場であるから遅刻することもなく、ホームであるから私も休めるし皆に心配を掛けることもない。
「そうですね、早くアルマスさんの恋バナ聞きたいです！」
「ちょ、ちょっと止めてよ恥ずかしいわー！」
身体をくねくねさせているのに手先だけは全くブレないこの技術はきっと世界一ではなかろうか。恥ずかしそうに頬を紅に染めるアルマスさんは恋する乙女であり幸せそうな雰囲気だった。困難があったからこそ今の様な表情になっているのは私も知っているためそれを見て凄く嬉しかったけど、ただそれが、ほんの少しだけ羨ましかった。
こんな風な幸せそうな顔、私はきっと二度とすることが出来ないから——。
「さ、会場中の視線を独り占めしちゃうくらい可愛く仕上げるわよ！」
「（そこまでしなくても良いけど……）お願いします」
でも、彼女のそんな幸せそうな顔を見ながら、幸せな恋バナを聞きながら、その恋が成就することを願うことは私にだって許されているはずである。
そうして、私は祝賀会の準備をしながらきゃっきゃと二人で女子会を楽しんだのであった。
そして迎えた夜。
ヴォルフ公爵家のタウンハウスは、常にはあり得ないほどの賑わいを見せていた。
眩いホールに集まった人々は、華々しい衣装に身を包んだ者から質素な衣服を纏った者まで様々だった。ただ、その顔に浮かんでいるのが皆一様に笑顔であり、私はこの事業の成功を漸く確信したのだが——。
「ウィング様、この度はおめでとうございます！」
「ウィング殿、ぜひ我が社との提携を——」
「クー様、俺達みたいな平民も呼んでくれてありがとうございます！」
無事に祝賀会での挨拶を終えた後、歩く度に多くの人から嬉しい言葉を掛けられた私はそれに笑顔で対応し続けた結果流石に疲れてしまい、心と顔面筋を休めるためにこっそりとバルコニーへと抜け出した。
欄干に肘をつき、彼のような美しさを持つ夜空に浮かぶ月をぼうと眺める。どうやら何も考えられないほど頭も疲れているようだ。
私の真黒の眼が捉えた満ちた月は煌々と輝いていて、不思議と眼が離せない。ただ、そこにあるから眺めただけで意味なんかない筈なのに、どうしてだか私はその月が恋しくて仕方がない。
（攫って欲しい）
思わずそれに向かって手を伸ばした刹那、
——パッ、
優しい力で私の手は誰かの手に中に攫われ、私の眼は誰かの手に覆われた。
「何処に行くおつもりですか？」
暗闇に包まれた私の耳元で聞こえる声は紛れもなく焦がれ続けている声で、私は咄嗟にその名を口にしようとして——出来なかった。
——違う……
それは誰よりも私が知っている事実であり、それが分からなくなるほど朦朧としている訳でもなかった。
そう、ただ一瞬、月の美しさに惑わされただけ。
「お戯れはよしてください、ノッラ様」
私を包み込む様な姿勢のその人を咎める言葉を口にした。今の私はクー・ウィングだ。何の接点もない男性とこんな状況になっていては、とんだ尻軽女になってしまう。
すぐに外された拘束に名残惜しさを感じながら、私はその人——ルミオス・ノッラと向き合った。月明かりの下で見る射干玉のその人は、あまりにも、美しい。
「ご説明願えますか？」
心なしか怒っている様に見えるその人に私は少し戸惑った。学園で見る普段の姿と比べるとほんの少しだけだが鋭さというか、威圧感があった。
やはり、昼間詳しい説明もなしに一方的に「黙ってろ」という意を押し付けた事が原因だろうか。
初めて見た気がする機嫌が悪そうなその人と対峙するのは腰が引けたが、今日は完全に私が悪いため、適当に遇らって逃げるわけにはいかない。
「ノッラ様、この事は誰にも話さないでくださいませ」
「やはり、貴女は——」
「此処にいるのは、ただの事業家クー・ウィングで御座います」
分かっている、クー様はこんな話し方をしない。でも、どんな態度でこの人の前に居ればいいか分からなかった私は、見えない仮面を貼り付けた。だって、私にあまりにも近い私で目の前の人と向き合える自信なんて無い。
具体的なことは話さず、結局遇らってしまっている形になっているが、セレーネ＝クーである理由を転生無しに説明するのはちょっと難しい。この場で説明出来る範囲の内容も私はすぐに思い付けない。
めちゃめちゃ端折って『家を出るためにお金がいるから偽名を使って事業を始めました』って言ったとしても、目の前の人がすんなりとそうですかと納得してくれるとは思えない。というか、目の前の人じゃなくても多分納得出来ないだろう。
それならば、結果だけを伝えるしかない。
「シュヴァルツ・シルト卿はこの事を？」
「既に」
「分かりました」
流石に何か言われるかなと思ったけど、意外にもルミオス・ノッラはすんなりと引き下がってくれた。有難い反面、罪悪感は募るけど。もしかしたら後でシュヴァに聞くつもりなのかも知れないが、シュヴァの方がきっと私よりも上手くやってくれるだろうかそれならそれでラッキーである。
「昼間の様子からすると……シーベット卿は貴女がそうであるとは未だ知らないということですね？」
「私の不徳と致すところ、仰る通りで御座います。 近々お話をさせていただこうと
考えておりますのでくれぐれも閣下には御内密に」
「なるほど」
頷いてくれたその人はやはり聡い人であり、私の意を理解していてくれていた。ルミオス・ノッラという男が無闇に言いふらす人ではないと思ってはいたけど、流石に未来の養父である人には話してしまうかもしれないという懸念はあった。
しかし、その人の様子を見る限りこれでシーベット卿への不安要素も拭えた訳で、私としてはやっと落ち着ける。別に今更セレーネであったことを隠していたからといって関係が拗れる様なことはない筈だけど、他人から聞かされるのと本人から聞かされるのでは違うし、私だってちゃんと自分の口で言いたい。
懸念していた事が解消された私がこの場に留まる必要はない。このまま彼に瓜二つなその人と二人きりでいるのも、先程から私の中で蠢いているものがどうにかなってしまいそうで怖い。
「……失礼ですが、ヴォルフ公爵とは——」
「あの方は私の全てを知っている御方で御座います」
「そ、うですか……」
己の奥底の欲望に逆らいこの場を去ることに必死なっていた私は、私に向かって放たれた言葉の意味をよく考えないままに事実を口にする。どんな想いでその人がその言葉を口にしたかも知らずに。
ただ、ルミオス・ノッラは何かを考えるかのように顔を背けて黙り込んでしまった。その人が他人から目を背けることは滅多にない。それに表情の変化もあまり見せない筈が、少しだけ苦しそうに顔を歪めていた。
その事に動揺した私は、この場を去るという選択肢をかなぐり捨てた。今すぐにでもその憂いを拭い去りたい衝動に駆られる。彼の様に、私がその指先に触れることでその苦しみは消え去るのだろうか。
（なに馬鹿なこと言ってるの私……）
彼と目の前の人は違う——。
当たり前の事を思い出した私は、鳩尾辺りで組んでいた両手にぐっと力を入れて、彼の時のようにその人の手に触れてしまわないように自分を律した。
そして冷静になって考える。物理的な痛みな訳じゃないのは明白であるので、それならば私の発言がその人に変化をもたらしたのだろうか。
しかし、私が口にしたことは間違っていない。
エアネスト様には前の私の事も、今の私のことも打ち明けている。ただし、最たる目的を除いては、であるが。シュヴァとほぼ同じ条件と言って差し支えがないだろう。
そうしたのは、やっぱりそれを知られると止められそうであることが原因であった。多分スローライフどころか一生ヴォルフ家の屋敷から出してもらえないかもしれない。『人間じゃなくなるかも知れないし下手したら殺されちゃうかも』なんて馬鹿正直に話したら、エアネスト様ならリアルに監禁ルートまっしぐらだろう。
『貴女が殺されると分かっていて、外に出すとでも？』
『貴女を殺してしまうような国ならば、私はこの国を滅ぼしてあげましょう』
想像に容易いとはまさにこの事。
え、嫌だ怖いやっぱり話さないでおこう。
とにかく、エアネスト様に話してあることは私が他人に話せる範囲ではあるが私の全てであり、先程の言葉は間違っていないのである。
「私の前で他の男の事を考えないでください」
ふと、その人は私の頬に手を当てて私の射干玉の眼をその金色の眼へと向けさせた。それは、一体どんな想いで告げてくれた言葉なのだろうか、私は——やっぱりまだ知りたくない。
失礼しました、と何に対しての謝罪か分からない言葉を口にしたその人の手が、私の頬をそっと撫でてから一瞬耳を掠め、美しい銀糸を優しく払う。月の光に照らさレながらはらりと舞う銀色がきらきらと輝く姿は、己のものである筈なのに誰かを思わせるもので、美しい。
見惚れている私に向かって、その人は頭を垂れる。
「クー・ウィング様、私と踊ってはくださいませんか？」
顔を上げてから差し出されたその人の白布に包まれた手を断る術など、私の中には存在し得ない。
それに気付いていて見て見ぬふりをする私は本当に馬鹿な女である。
ただ、もしもそれを知っていて差し出しているというのならば、この人は『誰』なのだろうか——。
あれから、こんな日が訪れるなんて思って居なかった——。
それに気付いたのはすぐだった。実際に見たのは二度目であったが、その輝きは以前と変わらず見る者を魅了し、正しく王家と名乗るに相応しいものであった。ただ、この場にいる者のうちどれほどの人間がその存在に気付けただろうか。貴族と言えどそれを見る機会を持つ家は殆ど居らず、この場に参加している家の者では私以外にその機会を持つ者は居ない。実業家・投資家達といえど元々は一般市民であるためそれを見る機会を得たことなどないだろう。
つまり、この場においてそれに気付けた者、その価値を知る者は一部の関係者を除いて私しか居ないのである。
ふと、隣に並ぶ人の顔を見ると満足げな微笑み浮かべていた。その笑みは恐らく、それを知っていて本人の為に逃げ道を作ってはいる様だが、己の願望を世間に晒すことが出来たことによる笑みなのだろう。
かくいう私も、息子ではないが正しく息子である彼の非公式ではありながら世間にやっと知らしめることが出来たことで、隣の人と近しい感情は抱いているのだからそれを責めることは出来ない。
ただ、確かめねばなるまい。
「ヴォルフ公爵、後継者とはまさか——」
「候補、です。 正式ではありません、本人には何度も断られているんですよ」
困ったものです、と言いながら全くそんな風には思っていないヴォルフ公爵の言葉を聞いて、私は些かの不安を残しながらもまずは安堵の息を吐いた。
ヴォルフ公爵家の家宝である『光闇の女神』を身に付けた彼女を見たとき、驚きながらも同時に納得した。ヴォルフ公爵が他人である筈の彼女を可愛がる理由は、共同事業者だからというものではなく、ヴォルフ家を継ぐ可能性があるからである。
ただ、そうなると私としては少々厄介な事態と言わざるを得ない。
というのも、私は既に彼女を我が家に迎えるつもりでいるからである。もちろん彼の妻として、である。
かつて当人達の意思を聞いたことはなかったが、聞くまでもなく誰の目から見ても明らかであった。幸せなことに新たに巡り会えた息子は相変わらずであったが、肝心の彼女がこの世を去ってしまっていたためどうすることも出来なかった。しかしここにきて彼女にも巡り会うことができ、さらに聞くことが叶わなかった彼女の想いを知った私は、以前のように当人達に余計なことは言わずとも、来るべき日に向けて既に動いていた。それも、遠くないだろうことを予想して。
しかし、彼女が公爵家の当主となってしまっては大なり小なり問題が出てくる筈である。ただでさえ、事実としては直系ではない彼を養子に迎えることに親族からは疑念の声が上がっているというのに、相手も公爵家とはいえ直系では無い当主。しかもそんな当主同士の婚姻となると問題が浮上しない訳がない。
ただ、一番の問題は恐らく、私の隣に立つ男——エアネスト・フォン・ヴォルフ公爵その人だろうが。
だからと言って、当人達以外の問題で彼らの婚姻を諦めるつもりは毛頭無い。例え相手が公爵家であろうとも、彼らの巡り合いを引き裂く者を私は許さない。
「おや、これはこれは」
「どうかされましたか？」
「ふふっレナード、あれを見てください」
ヴォルフ公爵が指した方を見た私は、言葉には出来ないほどの感動に打ち震えた。
（こんなっ……こんな幸せなことがあって良いのだろうか）
私の眼に映る光景——人々が軽やかに踊るダンスホールに現れた二人の姿。互いが以前とは異なる姿であっても、私の眼に映るのは確かに以前のあの二人であった。
一瞬彼が此方を向いたようだが、今の私はそんな些細な行動に気を配ることが出来なかった。
「どうやら、牽制はしっかりと効いた様ですね」
二人の姿に釘付けになっていた私の耳に、ヴォルフ公爵の小さな呟きは届いていない。楽しげに踊っている筈の他の人間もこの眼には映っていない。
私の藤色の眼に映し出されているのは、たった二人の愛おしい世界。
「レナード？」
「あ、いえ、どうやらあの子もクー殿と打ち解けられた様で何よりです」
ヴォルフ公爵の言葉で漸く此処がどこであるかを思い出した私は、彼の養父として間違いのない台詞を口にした。例え私が願う未来になれなかったとしても、シーベット家次期当主としてクー・ウィングという事業家と親しい関係であることは望ましい。
本来の心を隠した言葉は私にはあまりにも虚しいものに思えたのだが、
「両家の将来は安泰ですね？」
隣の人が口にしたその言葉はまるで全てを見透かしている様で、私の虚しさを不思議と掻き消した。それが王家であるが故だと言うのならば、我々は貴族制を消し去るだけではなく別の考えを持たなくてはならない。
そんな場違いなことを考えながら、真意が見えないヴォルフ公爵の言葉に感化された私こう口にした。
「そうですね」
己の中に浮かんだ光景——。
早くそんな日がくれば良いと願いながら目の前で手を取り合う愛しい二人の姿を見た私は、まずはその幸せを噛み締めたのだった。
こんばんは、灰月鴉です。
夜会編思ったよりも続いてしまい、次回も夜会編となります。
クー関連の人物が登場できる良い機会なので、もう暫くお付き合い願えたらと思います。
灰月鴉
