第四話「式典が招くもの4」
厳格そうな顔の中に僅かな笑みを浮かべているシーベット卿は、先日と比べて少しだけ窶れていた。
「君とはすぐにでも色々と語り合いたいのだが」
「今日という日を無事に終えてから、ですね」
かくいう私も、プロのメイク技術のお陰で見た目にこそ大きくは出ていないが、疲労は溜まりに溜まっていた。エナジードリンクの開発でもしたいくらいだ、恋しやアルギニン様。
とにかく、私達は互いに忙しい身であった。
ヴォルフ家での家族会議の後、身も心もズタボロな私をしっかりと仕舞い込んだ私は、シーベット卿と事業内容の確認や今後の方針を話し合った。今まではエアネスト様を介して行われていたことが直接出来たのは新たな関係においてあまりにも有益で合ったが故に、濃密なビジネスの話でその日は時間を使い切ってしまった。
ただでさえお互いに忙しい身でありながら新たにやるべきことが増えたために益々忙しくなり、さらに式典の準備にも追われた結果、互いの空いた時間を埋める筈の交流は全て仕事に捧げることになった。
予定を合わせれば良いだけの話なのだが、私は平日は学校で空いた時間は事業家としての活動、休日も商談や取引先への挨拶がてらの茶会に、最も重要な目的の為の下準備などでそもそも完全にオーバーワーク。
シーベット卿はシーベット卿で領主としての仕事はもちろん、革命戦争前から国の中枢で活躍されている一人内閣府みたいな人なので、新たにカールさんという優秀な頭脳が国政に加わったとはいえその人は元傭兵で戦人であり政よりも謀略が得意であるため、結局シーベット卿のはちゃめちゃな忙しさはほぼ変わらなかった。
つまり、私たちが直接顔を合わせるのはあの会議以来であり、シーベット卿言う色々を語り合う機会は今日まで訪れなかった。
（そういえば、今世の私の正体がセレーネ・フォン・シュナイダーってこともまだ話してなかったっけ）
クー・ウィングのことさえ知っていてもらえれば事業に関しては何も問題が無く、忙しさのあまりその事実をうっかりと忘れていた私は、ちょっとしたピンチを迎えるのであった。
「あぁ、そういえばヴォルフ公爵に紹介しておきたい者がおりまして」
蟠りも無くなり、打ち明けていない事実に関してのほんの少しの後ろめたさを追いやるほどの清々しい気分でシーベット卿とエアネスト様の間でニコニコ緩み切った笑みを浮かべて立っていた私は、シーベット卿の背後に控える存在に最初は気付いていなかった。
「来なさい」
それなのに、こつりと鳴る靴音ですぐにあの人であると気付いてしまった私は、可笑しいのだろうか——。
（え、待って、そんな……）
「我がシーベット家の次代当主となる、ルミオスです」
（な、なんでぇぇ！！？？）
シーベット卿の背後から射干玉を棚引かせて優雅に進み出てきたのは、なんとルミオス・ノッラだった。向こうも私にすぐさま気付いたようで、呆然とアホ面を晒す私の顔を見て一瞬驚いた顔をしたが、何も言わなかった。
私は内心で冷や汗をだらだらと流しこのピンチをどう抜ければ良いかと必死で考えを巡らせることになった。
とりあえず一言だけ言わせてほしい、なんで居るの、貴方。
「ほぅ、貴方が噂の後継者殿ですか」
(ひぇ)
危うく声を発してしまうところを、慌てて口を塞いだ私は今だけ自分の反射神経を褒めてあげたい。
いつの間にか私の隣に並んだ心無しか不機嫌さを伴うエアネスト様がちょっと怖いどころか非常に怖い。値踏みするようにその人を見る顔が、笑っている筈なのに酷く冷たい理由は私には分からないが、対して涼しい顔で立っているその人に心の中で拍手を送っておこう。
エアネスト様の視線が探る者から上位貴族の特有の許可を示すそれへと変わったことで、その人はようやく口を開いた。
「お初にお目に掛かります閣下。 シーベット家次期当主となるルミオス・ノッラで御座います」
平民とはとても思えないほど貴族の礼儀が身についているその人の動作は彼と全く同じで、その射干玉が無ければ私は彼ではないと判断出来なかったに違いない。それくらい、その人の一つ一つは美しい。さらに、上位貴族から許可を得ない限り話すことができないという貴族の暗黙の了解も理解している辺り、その礼儀が上辺だけではないことを物語っている。
「訳あって、今はまだ平民として暮らしているため今日の式典には参加させませんが、学園を卒業したらシーベット家の正式な養子として迎え、爵位を授けようと考えています。 今晩の夜会にも連れて行くつもりでおりますので、何卒よろしくお願いいたします」
正式な後継者ではなく事業にも関わっていない、現時点ではただの部外者であるルミオス・ノッラを今日の式典に参列させることは難しい。だが、夜会という打ち上げパーティの様にフランクさを持つ場であればその人を連れ立つことは問題無い。むしろ非公式でありながら公式であるとも言えてしまう貴族も参加するその場にその人を呼ぶということは既に後継者であることが確定しており、非公式なお披露目をするつもりだということである。
シーベット卿の言葉に一瞬ぴくりと眉を動かしたがそれもほんの僅かな変化で、未だその人を見続けるエアネスト様は冷たい公爵の顔を崩すことはなかった。
——やだなんかもう今の私貴族じゃないし此処に居なくてもイイヨネ。
消し去りたい筈の貴族の無意味なルールに皮肉にも助けられている私は、本来の自分の身分を忘れて逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。
「これほどの逸材を何処で見つけてきたのか詳しく聞きたいところですね？」
エアネスト様のその言葉に釣られた私とシーベット卿は、揃ってまじまじとルミオス・ノッラを見つめた。その視線に動じない姿も彼に似ていてるなと思ったけど、この年齢にしてはちょっと豪胆過ぎないだろうか。
「……知人に紹介してもらいました」
「なるほど、私はてっきり君の隠し子かと思いましたよ」
「まさか、あり得ません」
ぶふっと吹き出しそうになるのを必死で耐えた私はやっぱり偉い。なんてことを宣うのであろうかこの公爵様は。
それにしても、思わぬところで思わぬ収穫を得てしまった。
バレないように小さく吐いた私の溜め息は、一体どんな意味を持っていたのか自分でも分からないし、分かりたくない。彼のことになると過敏過ぎる自分を憎らしく思い、自己嫌悪に沈み込もうとしてた私に有難いのかそうでないのか、そんな隙を与えなかったのは、なんてことを宣う公爵者であった。
「しかし丁度良かった、私もとうとう後継ぎを見付けたのでこれを機に皆に紹介しようと思っていたところなんですよ」
その優しげで麗しい声が爪弾いた言葉が思考の海から私を引き上げてくれたのはいいが、同時に嫌な予感が過る。
（は、え、ちょ、いや違う違うエアネスト様だめだってそれは待って待って待ってー！！）
私の心の声などきっと分かっているはずなのに、エアネスト様は止まってくれない。
「実は、彼女を私の後——」
「エアネストさまぁぁ！？ そういえば式典のスピーチの最終打ち合わせをしたいと係りの者が言っておりましたよね？ ね！？ さぁさぁ時間もありませんしお待たせしてはいけませんから、私達は先に会場に向かいましょう！ はい、急いで急いで！ シーベット卿、また後ほど！ あぁ、初めてお会いした次期当主様へのご挨拶も後ほどきちんとさせていただけたらと存じます！ それでは！」
とんっと両肩に置かれた手の重みに気付いた私は咄嗟に振り向き、宙ぶらりんこになってしまったエアネスト様の手を力強く握って訴えた後、二人に背を向けてエアネスト様を無理矢理引き連れて駅舎へと慌てず急いだのであった。
だから私は、私が去った後の二人の会話を知らない。
「彼女は一体……」
「お前が守らなくてはならない女性であると、『その全て』に叩き込んでおきなさい」
残された二人が何を考えているのかも、知らない。
ずかずかと淑女としてギリギリアウトかもしれない動作でエアネスト様を駅舎へと引き摺る私の内心は焦りまくっていた。
（あ、危なかったー！ 超絶真面目なシーベット卿の前で「後継者です」なんて紹介されたら外堀を埋められて逃げ道が無くなるところだった……！）
ヴォルフ公爵家の発言とは、ちょっとした冗談であっても相手が貴族であればそれでは済まない。特に、シーベット卿の様な真面目な人間が相手であれば余計にその冗談は事実に近付いてしまう。多少強引ではあったものの、私があの場をぶち壊した行為は、私を守る上では間違っていないのである。
（『私達は初めて会った』としっかり釘も刺しておけたし！ 聡いあの人ならあれだけで分かってくれただろうけど、フォローはしないとだよね……夜会の時にこっそりしておかないと……）
出来れば近付きたくない筈のルミオス・ノッラとの逢瀬を考えて、私の胸がとくりと波打ったのはどういう意味であるか、まだ考えたくない。少なくとも式典を終えるまでは、私はクー・ウィングという事業家であらねばならないのだから。
私は、彼等から十分離れた場所でようやく彫刻のように美しい顔で微笑むエアネスト様の手を離した。
その顔にめげてはいけない。
「エアネスト様！ 私はお断りしましたよね！？」
「そうでしたっけ？」
（この人はぁぁ！！）
どこ吹く風といった様子でキラキラとした笑顔を向けてくるエアネスト様は確信犯である。
「貴女があまりにも彼ばかり見つめていたからつい、ね？」
その言葉に、私はどきりとした。
そんなに見ていただろうか——シーベット卿に並び立った姿があまりにも彼であったあの人のことを。
「私の正体を知っているあの人がシーベット卿の前で余計なことを言わないか警戒していただけですよ」
事実のはずが、口に出した言葉はあまりにも言い訳がましい。彼に対する私の想いなど知らない筈のエアネスト様から指摘されたことが、私を妙にざわめかせたせいに違いない。
あの人に彼を見ていたなんて、シーベット卿の隣に立っているのが彼であれば良かったなんて思ってしまったあまりにも不誠実な私を深い海の底に沈めてしまいたい——。
「私は、貴女が思っている以上に貴女の事を知っているし大切に思っているのですよ？」
ふと、そっと頭の上を優しく撫でる感覚によって、私は再び自己嫌悪の大海から救い出された。
この人はいつもこういう時、私の心を読んだかのように手を差し伸べてくれる。核心には触れないのにそれでも私を掬い上げるには十分で、この人の側にいると私はきっとどろどろに甘やかされて一人では立てなくなってしまうだろう。
そんな風になるのが怖くて、私はこういう時のエアネスト様の眼を真っ直ぐ見ることができない。
「知ってますよ——」
どうしてそういう眼を向けてくれるかは分からないけど、大切に思ってくれていることは知っているか私は、それを伝えるのでいつも精一杯。
「だからって、嘘は良くないですよ？」
切り換えるようにわざと大袈裟に顔を顰めた今の私は、ちゃんとクー・ウィングだ。
「事実にするつもりなのであながち嘘ではありません」
その、隙あらば養女にしようとするのを止めてください公爵様。
私に向かって綺麗なのに真っ黒い笑みを目の前の人が浮かべることは、もしかしたらその人なりに私の茶番に合わせてくれているのかもしれないがそんな怖いユーモアはいらない。結果切り換えられていたとしても、不安材料が大き過ぎます。
「さぁ参りましょう、私の愛しい女神様」
そんなことを思いながら、過剰な賛美と共に仰々しく差し出された手を、私は笑いながら遠慮なく取るのであった。
