第四話「式典が招くもの3」
ヴォルフ公爵家の首都にある別邸の一室で、私は待っていた。
当主であるエアネスト様から許可を頂いた私は、彼の父——レナード・シーベット辺境伯との打ち合わせという名の下にヴォルフ公爵家の別邸を訪れていた。
内容が内容なだけに本来であれば自分の屋敷に招くべきなのだが、クー・ウィングは一応謎多き事業家のため屋敷の場所を明かしていない。というか、そもそも持っていない。クー・ウィングの財力があれば首都に屋敷を買うことは出来なくもないが、維持費や使用人の雇用を考えるとカモフラージュで購入するには勿体無いし、物を残せばそれだけ正体がバレる可能性も増してしまうからである。申し訳なく思いながらも普段はお茶会や複数人での会合がある際はエアネスト様のご好意でこの別邸をお借りしているのだが、今回は事情が違う。
というのも、一対一だからと言って流石に辺境伯ともあろうお方をクー・ウィングの事務所に招く訳にはいかないし、かといってシュナイダー家に招くのは論外。前の私の件のみであればもういっそ首都にあるシーベット家の別宅に乗り込めば良いだけの話で済んだのだが、鉄道事業の行く末が掛かっている為そうもいかない。
シーベット家と向き合うと決めた日、まずは既に前の私と今の私の正体を知っているエアネスト様に相談しなくてはと思い直接会いに行って相談した結果、此処を使用するという条件で今回の場が設けられたのである。
私のテリトリーとも言えるこの場所でシーベット辺境伯と向き合うのは卑怯であるとは思っているが、万が一クー・ウィングがユヅキであるという理由で共同出資者から辞される事態になった場合、この場所であれば私が例え殺されようともすぐに当主であるエアネスト様へと情報が伝えられるということが重要であった。それに伴いシーベット辺境伯への素早いケアをエアネスト様が直接出来ると考えると、提示された条件をのむことは正しいし私がそれを拒否することは出来ない。
流石に殺されるまでは無いと思いたいし、そんな事態を迎えたとしても今の私はあの人の存在があるためそれを受け入れることするつもりはないが。
（私の臆病さが招いた事態であるため誰かの力を借りることはしたくなかったけど、クー・ウィングという存在は大勢と人と関わりすぎている——）
仮初めで創り上げたクー・ウィングという人物は、私が考えていたよりも私にとって厄介な存在と化してしまっていた。偽りの己の築いてきた物の大きさを実感し、それを手放す準備を早めにしなくてはならないと気付かされた私であったが、まずは今日、前の私が生み出してしまった最も大きな歪みを正さなくてはならない。
とんとんとん、と控えめなノックが私しか居ない部屋に響き渡った。
「ウィング様、レナード・シーベット辺境伯様をお連れしました」
「どうぞお入りください」
クー・ウィングである私しか知らないヴォルフ家の筆頭執事が、普段と変わらない洗練された動作で件の人を連れて部屋に入った。
背中を向けている私の素顔に、新たな来客者はまだ気付かない。
執事が部屋から出ていく音を聞いた私は、渇いた喉を必死で震わせて覚悟の一言を放った。
「お久しぶりです、レナードさん」
——小細工も誤魔化しもしない。最初から、私として向き合うんだ。
ゆっくりと振り返った私を見たシーベット辺境伯の顔は、驚きの一色に染められていた。
「どうぞお掛けください」
どうか、私の懺悔を聞いてください——。
主の居ない部屋で、たった二人の哀劇の幕が開いたのだった。
私たちの間に広がる沈黙は酷く重かった。私が自ら用意した上質な紅茶の香りが軽やかに広がろうとも、その沈黙を拭い去ること出来ない。
感情を隠したシーベット卿の顔の奥に潜む感情は戸惑いだろうかそれとも怒りであろうか。だた、聡いシーベット卿であれば、今までクー・ウィングが頑なに顔を合わせなかった事や今日の会合の意味を理解している筈である。
だから私は、まどろっこしい説明なんてせずに、正直に自分の思いをぶつける事にしたのである。
「私は、自分の行いを間違った事だとは思っていません」
自分の行いとは——彼の亡骸を掘り返したという蛮行。
だけど私は、それを間違ったことだとは思っていないし後悔もしていない。どれだけ罵られようと、その考えを変えるつもりはない。あの時の私にとってはそれが最善であり最後の手段だったからである。
死してからしか使う事ができない私の役立たずな術は、彼を喪って初めて彼自身を救うことが出来る哀れな術ではあったけれど、彼を救う為の唯一の手段でもあった。
だけどそれは、私の勝手なエゴイズムでしかない。セレーネでもなくクーでもない、ただの私——この世界のことを何も分かっていない、自分の愛する人を自分が救いたい、自分だけが救う事が出来ると勘違いした哀れな女の自己陶酔的行為は、例えそれが結果的には彼を救えたとしても、この世界の基準で考えるとあまりにも安っぽいものである。
「それが騎士の誇りを踏み躙る行為であり決して許されることのないものであったと、理解しているなんて口が裂けても言えないし分かっているなんてことも言えないけど、でも、彼の側に居た私は確かにそれを知っていました」
あまりにも平和な世界で何とはなしに生きていた私の様な者では、彼らの誇りを根本的に理解することはきっと出来ない。
例えば「この命を賭けて貴女を守る」と言われても嬉しくないし、それよりも「一緒に逃げよう」って言いたくなる。「戦場で命を落とすことは名誉である」なんて言われても、それより「私と一緒に生き延びて人生全うして欲しい」って思ってしまう。
——どれも言えなかった言葉だけど。
それでも、誇りを何よりも重視する『騎士』という存在にとっては、時に命よりも大切なものがあるし、自身の命やその御首級がどれほど重要であるのかを私は知っていた。彼の側にいて、皆と出会って、私は理解出来ずともそういう考え方があることを。そして、だからこそ私の行いがこの世界において許されるような行為ではないこと。
『騎士』である目の前の人が、私の蛮行に対してどんな感情を抱いたのかはすぐに想像できた。
だから今までは、怖かったのである。直接その言葉をぶつけられる事が、結果がどうであれ彼らの誇りを踏み躙ったという取り返しのつかない事実をその口から語られてしまい、その奥にある私への嫌悪を見つけてしまう事が。
（結局私は、嫌われたく無かっただけ——）
この世界で出来た大切な家族に、大好きな人達に嫌われたく無かった。失いたく無かった。
だから、自分の墓が丘の上にあると知ってほんの少しだけ希望を持った時、私は目の前の人と向き合うことから目を逸らしたのである。そのままで居れば、彼等の奥底を知らないまま、か細くともせめて家族として繋がっていられるのではないかと思ったから。
でも、それはもう終わりにしなくてはならない。むしろ、終わらせなくては私達は本当にはなれない。
「それでも私は彼の亡骸を探し出すことを止めようだなんて思いませんでした。 それが私に出来る、彼自身を助けられる唯一の方法だったから」
目の前で真っ直ぐに私を見つめる人が私に対して抱いているものを信じるならば、私は怖れる必要などない——。
「でも、それを誰にも言わないで……『家族』に何も相談しないまま一人で勝手に突っ走ってやってしまったこと、本当に申し訳——すみませんでした」
私は座ったまま、大きく頭を下げた。それは畏まったものではなく、もっと近い距離の謝罪。例えるならば、自分が悪いことをした際に親に謝る様な、そういう類のもの。建前上の私達の関係、クー・ウィングとレナード・シーベット辺境伯であればこんな軽々しいものは相応しくない。
しかし、今この場の私と目の前の人の関係であれば、きっとこれが——。
「頭を上げてくれ、ユヅキ殿」
見上げた先にあるシーベット卿の顔は、眉を顰めてはいるものの今までの私が怖れていた表情では無かった。むしろ、酷く優しいもの。
大きく息を吐いたシーベット卿は、今度は困ったような顔で私を見つめた。
「言おうとしたことを、先に言われてしまったな」
私は、目の前の人の言葉を待った。私が言ったことは、盗み聞きしてしまった誰かさんの想いから推測したものであったが、あまりにも呆気なくその結論に辿り着いたため確信が無かった。様子を見る限り大きく外れてはいないだろうが、ちゃんと知っておきたい。
ふと以前よりも少しだけ年月を感じさせる端正な顔が、懐かしい日々の中で見たままの厳しさを纏った。思わず背筋が伸びた私に向かって、シーベット卿はとうとう口を開いた。
「君の言う通り、私が最も怒りを覚えたのは『君が何も言わなかったこと』だ。 いや、怒りというよりは悲しみの方が強かった。 何故何も言ってはくれなかったのだろうか、何故一人で抱え込んでしまったのだろうか——」
目の前の、彼が似たその人の端正な顔が、悲しげに歪んだ。
「私達は『家族』では無かったのか、と」
こんなに都合の良い展開で良いのだろうか。
「いや、違うな……家族である筈なのに頼ってもらえなかった事が悲しかったし、悔しかった。 全てを話してくれとは言わない。 ただ、『信じてくれ』とたった一言でも伝えてくれていたら、私達は君がどんな事をやったとしても信じることが出来た」
言えなかったのは、私の安っぽい一方通行な愛と臆病なこの性格のせい。
「異なる世界から来た君に、騎士の価値観を押し付けるつもりはないし受け入れろとも言うつもりもない。しかし、だからと言ってそれを理由もなく踏み躙られる事を許すことは出来ない。 君が何も言わなかったことで私達は君の考えを知る機会を与えられず、そのまま許す機会を得ることさえも出来なかった」
目の前の人は、私が異なる人間であると正しく理解してくれていたと言うのに、私は自分の殻に籠るばかりで彼らの中に居た自分自身とも向き合わなかった。これほど想われている私自身を知って、少しでも自惚れていれば良かった。
「私は、私達は君が頼りに出来ないほど不甲斐ない存在だったのだろうか？」
「そんなことありません！」
そんなこと思ったことは一度もない。むしろ頼りすぎている事を申し訳なく思っていた。違う場所に来て、どうしたら良いか分からない私を温かく迎えてくれたこの人達を、嫌われたくないと思う程に私は好きで、そしてその温さに甘えていたのだ。
「私は怖かったんです、皆さんに嫌われることが。 私の行いを正直に話した結果、皆さんに拒絶されてしまうことが怖くて、そうなるくらいなら何も語らずに彼の為だけに存在するという甘美な事実に酔いしれてしまいたかったっ！ 私と彼だけの世界に閉じ籠って——」
（待って、それじゃ私は、自分を守るために彼さえも利用してい、た？）
私は自分が傷付きたくないという臆病さに身を包んだ結果、この世界で最も尊く、愛しい存在である彼さえも利用してしまっていたのだ。私は、私はなんて浅ましい女なのだろうか。
こんな汚い私が、彼等と再び手を取り合う事や、あの人を生涯かけて守るだなんて事を口にしても良いわけが——。
「ユヅキ殿、そこまでにしなさい」
止まらない私の自己否定に歯止めをかけたのは、シーベット卿の強い静止の声だった。
「君は賢い女性だが、それ故に自分を誤魔化しすぎて真実を見失ってしまう。 今まで言ったことは、私も君も、事実ではあるけれど真実ではない。 そろそろ、君の真実を暴いても良いだろうか？」
そう言ってふっと柔らかく微笑むシーベット卿を、私は何故か拒む事ができなかった。その人が賢いと言ってくれたけど、本来の私はそんなことはない。だって、私はこれ以上自分を誤魔化すことが出来なくなっているのだから。
目の前の人は、動揺で頭が上手く働かない私のまず根本にある最も純粋な真実、これ以上暴きようが無い真実を、優しく、そして容赦無く突きつけた。
「君は、本当に我が息子を愛しているのだね」
彼のような清らかな微笑みを向けるシーベット卿の顔から眼を逸らしたいのに、私は真黒なこの眼を離すことが出来なかった。
ずるずると、私の真実が引き摺り出されていく——。
「君は嫌われるのが怖かったと言うが、本当の君はそうではない。 君は、自分のやろうとしていることを私達に話した結果それを止められることが怖かったのだろう？ 価値観が異なる私達が君の行いを拒絶し、その結果息子を救えない事態になることが怖かった……違うかな？」
「そ、れは……」
それは間違ってはいなかった。私が最も怖れた事態は、シーベット卿が指摘した通り彼を救えないこと。例え誰に嫌われようと何を言われようとそんな事態だけは迎えたく無かった。
——でも、違う、そうじゃない……。
目の前の人の言葉でによってあの時の自分の気持ちが徐々に蘇ってきた私は、そうなろうとしていた先程までの中途半端な私ではなく、完全にただの私になっていた。
「悔しいな、君の中の一番は、いつだってリュミエールだ」
それは、確信している人の音だった。
私が今まで勘違いして自分さえも誤魔化していた真実を目の前の人は正しく理解している、そういう音だった。
私は何が自分の真実なのか、自分でも分からなくなっていて、さっきだって、彼の為だと彼を理由にして自分を守っていたのだと誤魔化そうとしたのに、目の前の人はそんな私を見抜いてくれた。
私よりも私のことを理解してくれている目の前の人に、私が縋り付いてしまうのはもうすぐ——。
「リュミエールを救いたいからと私達を拒んだ君を私達が嫌う事などないと、本当は知っていたのだろう？」
「っ！」
「それでも君は、『リュミエールを思い起こさせる私達』が怖くて、何も言わずに距離を置いたんだ」
「わ、私は……」
その通りだった。私は、あのちっぽけな墓を見る前からちゃんと彼等を信じて、誤魔化していた心の底ではちゃんと自惚れていたのである。
嫌われて傷付く事が怖かったから何も話さなかったのだと自分を誤魔化していたけど、そんな事はないと私は知っていた。
それでも彼等に何も言わず距離を置いたのは、彼を思い出してしまう、彼の居ない世界であることを思い知らされてしまう彼等の近くに居ることに耐えられなかったから——。
「私が一番怖かったのは、彼の居ないこの世界で、生き続けなければならないことでした——」
ちゃんと言わなければと思うほど、言葉が絡まってしまう。
「愛する人が居ない世界で、私はどうやって生きていけばいいか分からない、何をすれば良いのかも、どうやって息をすればいいのかさえも分からなくって。 彼を思い起こさせるもの全てを手に入れば良いのかって思ったけど、でも、彼自身じゃないなら意味なんてなくて、それなら全てを拒絶したかった……だって、彼を忘れれば生きていけるかもしれないから。 でも、彼を忘れてまで生きるだなんて、そんな生に何の意味があるの？」
——彼の居ない世界で、私がどうやって生きていたのかもう分からなかった。
「ダメなんです……彼の居ない世界でなんて、私はもう、生きていくことなんて出来ないんです……」
それが、私の真実だった。
ずっと封じ込めていた、気付いたらもう二度と立ち上がれない真実。
彼の居ない世界に放り込まれた私の目には、何も映らない——。
「ダメ、彼が居ないなんて……好き、愛してる、違うもっと、足りない、分からないよ」
映ってもいないのにそれでもなおこの世界を見たくない私は、みっともなくぐしゃぐしゃになった顔に埋め込まれている射干玉の双珠を抉り出してしまいたかった。そうしなかったのは、彼が好きだと言ってくれたから。彼の言葉が私のなけなしの理性を呼び起こしてくれたから、自分の掌ではなく手の甲で双珠を覆わせて衝動を抑え込むことが出来た。
——ほら、私は彼が居ないと可笑しくなる。
「だめ、愛してるの、お願い、彼を返して、ねぇ誰かっ——」
ぎゅっと痛いくらいの力で誰かが私を抱き締めた。誰かだなんて、そんなことも分からないほど私は可笑しくなっていた。
「っユヅキ！」
「ゃ……」
——やめて、彼に似た声で、彼じゃない人が私を呼ばないで。
「私を見なさい、ユヅキっ！」
「リ——レナード、さ、ん」
彼とは違う藤色の眼が、私をこの世界に呼び戻した。彼が似たその人の顔、悔しさで歪められた顔を私の眼は漸く捉えることが出来た。
「君は——」
「すみません、変なところ見せちゃいましたね」
もう無駄なのに、なんとかやり過ごそうとした私はどこまでも臆病者。溢れたものを自覚してしまった私は、誤魔化さないと二度と立ち上がれない。
それなのに——。
「頼むからもう、そんな風に独りで抱えないでくれ」
哀願するような声の主が、今度は私を優しく包み込んだ。
「私、自分でもこんな風になるなんて知らなかったです。 依存とか、多分そういうのじゃなくて、なんて言うか——」
「——君は本当に、我が息子を愛しているのだね」
それは、先程言われた言葉と同じでようでいて、全く異なる色を纏っていた。綺麗なだけじゃない私の、狂おしいくらいのそれを知った言葉は、むしろ私の胸にストンと落ちた。
「そうですね……私、リュミエールさんの事を、愛しています」
——決して過去形になんか出来ないこの想いを、私がはっきりと口に出したのは初めてかもしれない。
結婚した訳でもない只人の私が、彼の父親の胸に抱かれながらもう居ない彼への想いを吐き出すなどある意味滑稽な姿だろうが、多分もう、私達はそんなこと気にする必要はない。
私の身体をゆっくりと放してくれたレナードさんは、そのまま隣に座って私の手をそっと握った。
「君を引き留めなかったことを後悔していたが、やはりそうするべきでは無かった」
「レナードさん？」
「私も、君と同じだ。 何も言わない君を無理矢理問い質して嫌われてしまう事が怖かった。 だから君を引き留めなかった」
それは、なんとなく分かる気がする。多分、私達は皆んなそうだったから此処まで来てしまった。
「愛する人を思い起こさせる者が側にいることで、居ない事を実感させられるのが怖かった。 だから、やはり君を引き留めなかった、引き留められなかった。 あの子が居ない世界を私も見たく無かった」
私の馬鹿みたいに可笑しな感情も、レナードさん達の馬鹿みたいに正しい愛情も、結局は彼の居ない世界を受け入れたくないことに向いてはいたけど、その想いがやっぱり馬鹿みたいに大き過ぎて、それぞれがその想いと向き合うのに必死で、寄り添えなかったんだ。
ふと、目の前の人の眼が、私の知らない遠い日を見つめているような気がした。
「私は、君のことを理解していたのに理解していただけで、結局自分の感情を優先して肝心なことをしなかった……どうか許して欲しい」
そうだ、彼の母親——レナードさんの奥さんは彼が幼い頃に病死している。目の前の優しい人は、愛する人を一度喪っている。だからこそ私を正しく理解してくれたし、二度目も怖くて堪らなかったんだ。
僅かに震える手が、きっと私とは違ってもっと綺麗なものだけど、それでも同じ類のものを抱えていることを私に気付かせるには十分だった。
「そんなの、自分の感情を優先するのは当然じゃないですか！ レナードさんが謝る必要なんてありませんよ」
「いや、『家族』が苦しんでいる事から目を逸らしてはいけなかった……本当に私は、一人では何も出来ない男だな」
小さく呟いた後半の言葉の真意は分からなかった。いつかを思い出して思わず口にしたであろうその言葉をそんな事はないと否定したかったけど、こつりと合わせられた額の温度が、今は何も言わないでくれと訴えてくる。
だから私は、代わりの言葉を口にした。
「『家族』を信じなかったこと、許してくれますか……？」
それは、建前も真実も含めた言葉。
信じて打ち明けていれば、お互い苦しむ事はなかった。信じて打ち明けていれば、一緒に苦しむ事ができた。
『家族』だからこそ、共に乗り越えなければならなかったのに、私達は出来なかった。
今ならもう一度、それが出来るだろうか——。
「許し合った先で私達が『本当の家族』になれるというのなら、私は喜んで君を許そう」
——なんてこと、私達はもうとっくに分かっている。
今日という日を迎えた時から、私達はもう変わっていた。やっと本当になれたんだ。こんな幸せなことはない。
ただ、彼のお陰で私達は家族になったというのに、彼が居なくなって初めて本当の家族になっただなんて、なんて皮肉なことかと思う私が居たのも確かで。つきりと痛む胸が生涯癒える事は、ない。
それでも、私がもう独りではない事を単純に喜んでいる今の私が居ることも確かである——。
「しかし、あれから何年も経っているのにやっと打ち明けてくれたのは遅すぎるのではないか？」
「それはその、あの、えーと、ですよね……」
定型文の様な感嘆詞が私の口から溢れた。ごもっともですとしか言えない。
向こうは私が死んでいると思っている訳だし、私からアプローチするしか無かったのは分かっていた。だからと言っていくらなんでも十五年近く経って、しかもこういうやむ負えない事情に追い込まれて初めて決意したなんて、遅すぎるし流石に臆病が過ぎると、自分でも呆れる。
あの人の出現で遅かれ早かれこうなるだろうとも思ってはいたけど、きっと今回みたいな大きな切っ掛けが無ければきっとずるずる先延ばしにしていたに違いない。そう思うと、あの人の存在はやはり私の中に大きな変化を齎したのであり、これからもそうなのだろう。
なんて、違うことを考えていたせいか、レナードさんの言葉に大きく動揺する羽目になった。
「罰として——」
え、待って、罰とかあるんですか。それはちょっとズルくないですか。
「入りなさい」
ヴォルフ家の使用人は私が呼びに行くまでこの部屋に近付く事は無いから、まさか、外に誰かが居るなんて考えていなかった。
あからさまに動揺する私を余所にシーベット卿の言葉で部屋に入って来たのは——フェンフさんだった。
「今の話を、彼にも伝えてくれないか？」
——まさか、彼が一緒に来ていたなんて。
彼に仕えていたフェンフさんが、まさかレナードさんの侍従を務めているなんて思ってもいなかった私は驚きのあまりまじまじとフェンフさんを見つめてしまったのだけど。
（いや、もうあれ完全に全部聞いてたでしょ、今の話）
だって、フェンフさんの涙腺は緩み切ってて、大粒の涙が今にも溢れ出しそうになっていた。
「同じ話になるけど、良いんですか？」
シリアスモードだった先程までの私は、フェンフさんの顔を見たら思わず笑みが溢れるくらいには、もう吹っ切れていた。
隣に座るレナードさんが、ゆっくりと首を縦に振ったのを合図に、私は自分の想いを思いっきりぶちまけた。
「私は、家族が——シーベット家の皆さんが大好きです！」
泣き出したフェンフさんに思い切り抱きつかれた私は、その苦しさの中で負けじと大粒の涙を流しながら、晴れ晴れとした顔で思いっきり笑った——。
私達の間に流れる空気は、穏やかだ。
「今日は宜しく頼む、クー殿」
差し出された手を私は迷わず握った。
「こちらこそ、宜しくお願いいたします」
手袋越しに握り合った互いの手は、あの時とは違う筈なのに何処か懐かしい。僅かに微笑むシーベット卿の顔に彼の面影を見ながらも、私は今度こそこの手を裏切る様な真似はしたくないと、本当の家族となったその人を前に新たな決意を重ねて、ほんの少しだけ握る力を強くしたのだった——。
こんばんは、灰月鴉です。
駆け足で進みましたが、書ききれなかったこともあるので修正するかと思います。
この後はコミカルな展開になる筈なので、気軽にお楽しみいただけたら幸いです。
灰月鴉
