転生した仮面悪役令嬢と白銀の騎士は只管すれ違う

第三章「婚約破棄という名の決着」

第四話「式典が招くもの2」

　雲ひとつない快晴。梅雨を知らないここ首都では初夏の香りが漂い、新緑と色鮮やかな花が街中を飾っている。

　首都の外れに位置する真新しい駅舎には華やかな衣装に身を包んだ大勢の人が押し寄せ、目新しい汽車を一目でも見たいという期待感と高揚感に包まれていた。

　そう——今日は開通記念式典の日である。

　『モーントヴェーク鉄道』と名付けられたこの鉄道は、私の安易な発想から生まれた物であった。

　鉄道文化の恩恵を受けていた現代人の私は、この世界でも当然のようにその存在を欲した。

　最初の事業として農業に着手した際にヴォルフ領の農地を利用したことがそもそもの始まりであった。アイスヴィーゼは冬の厳しい寒ささえ乗り越えれば農作物が豊富に育つ地域で、日本で言えば北海道や東北地方に近い環境であった。現代のなんちゃって知識と現地の人々の知恵を借りながらアイスヴィーゼでの農業事業に成功しつつあった私が直面した問題とは、物流だった。最初のうちは引きこもり令嬢であり暇を持て余していた私の移動魔術でなんとかやっていたのだが、事業が軌道に乗るにつれて個人の力だけでは厳しくなってきてしまった。

　そんな時に現代人であった私の頭に浮かんだ存在といえば、鉄道や飛行機、船などの大規模な貨物輸送手段であった。

（アイスヴィーゼは海から遠い土地であるため船の利用は難しい。　飛行機や飛行船が一番便利そうだけど原理はよく知らないし実現まで時間が掛かりそう……この世界で現実的な手段といえば、やっぱり鉄道だよね）

　鉄道の原理を知っているかと聞かれれば答えはノーだけど、なんとなく知っている現代の知識と魔術具とこの世界の人の知恵を組み合わせればいけるのではと妙なポジティブさを発揮した私は、大胆にも領主であるエアネスト・フォン・ヴォルフ公爵に直接話を持ち掛けたのであった。

　当時まだ子供であったため変装魔術で前の私と同じくらいの年齢の見た目になり、実業家みたいな顔をしてヴォルフ公爵に会いに行ったのだが、あっさりと見破られてしまい泣きそうな目にあったあの時が懐かしい。

　ただ驚くべきことに、机上の空論ではあるものの既に鉄道事業を思い描いていたヴォルフ公爵は思いの外幼い私の話を真摯に聞いてくれ、出資者を名乗り出てくれた。と言ってもそもそも実際に指揮を取ってくれたのもヴォルフ公爵自身であり事実上彼が責任者と言って過言ではない。私は事業計画者として計画の一端を担ってはいるものの、技術者や錬金術師達が頭を悩ませる問題に直面した時、現代の常識を話して彼らの頭脳を刺激する役割程度であった。それは、例えば列車そのものの形だとか線路の敷いてある石の話だとかそういう物である。

　ただ、専門家である彼らからすると既に完成を知っている私のなんちゃって知識すらも大いに役立ったようで、あれよあれよという間に計画が進められていった。

　魔術が存在するこの世界では現代では時間が掛かる技術部分も保管することが出来るため、10年弱で実用が可能になったのあった。

　大規模工事のため多くの雇用が生まれ領地内が活気付いたことや、木材や鉄鋼を扱う商家との繋がり、隣接するシーベット領との連携など雪で閉ざされていたヴォルフ領に良い影響を齎した私の思いつきで始まったこの事業をヴォルフ公爵は喜んでくれた。世話になりっぱなしで申し訳ないと思った私は、今世で得意分野となった魔物退治で彼に恩返ししていたのだが、それも彼の中での私の評価を鰻上らせる要因となり、結果——。

「遠路遥々ようこそお越しくだいましたヴォルフ公爵様——って、きゃっ！」

「あぁ、会いたかったですよクー、私の可愛い月の女神……どうかいつものようにその可愛らしい口で私の名をお呼びください」

　初っ端から私を甘やかす気満々でとろけるような笑みを携えている、この美丈夫が誕生したのであった。

　彼とは違い氷の彫刻の様な冷たい美しさと甘やかな雰囲気を併せ持ち、彼の色にほんの少しだけ青みを足した様な白藍色の髪を持つ、私を悠々と抱き上げて顔を覗いてくるこの男性こそがエアネスト・フォン・ヴォルフ公爵その人である。

「エアネスト様、お顔が近いです」

　齢四十過ぎとは思えない美貌のヴォルフ公爵——エアネスト様は私を地面に下ろすと、挨拶がてらに私の手の甲に口付けをした。流石元王族というか、貴族の頂点というか、一つ一つの動作が気品に溢れていて見る者を魅了する。彼以外には心が動かない私であっても、エアネスト様の優雅さには感嘆の吐息を洩らさずにはいられない。それくらい、この人は人間離れした魅力を持っているのである。

　アデルも直系の王族でありカリスマ性に溢れているけれど共に歩みたいと思わせる親近感も持っているのだが、エアネスト様の場合はアデルとは違うカリスマ性があり、平伏したい想いに駆られるくらい圧倒的な支配力を持っているのである。エアネスト様曰く、自らの危険性を知っているからこそ、ヴォルフ家の人間は権力争いから遠ざかり、その力を魔界へと向けて国の平和を別の角度から守る事を決めたらしい。厭世的である割に自己犠牲根性で国を守ろうとするヴォルフ家は正しく王家の一員であり、そういう姿勢を私は褒めたくはないけど好ましく思えた。彼が自己犠牲型の気質がある人だったからそう思ったのかもしれない。

　ただ、そんなカリスマ性溢れる御仁は、私の前では少しばかり愛が重いただのイケメンと化すのである。

「久しぶりにクーに会えたので、この眼に焼き付けておきたくて」

「私の記憶では、先月お会いしたばかりですよ？」

　首を少し傾けながら甘さ全開の空気を出すエアネスト様を前に私は苦笑いを浮かべるしかなかった。何がどうしてここまでになったのかは分からないけれど、随分と甘やかされているのは分かる。恋愛的な意味ではなくて、これはもう完全に孫を可愛がるおじいちゃんのそれである。

　ただし——。

「貴女は何(・)か(・)と(・)忙(・)し(・)い(・)ですから」

　鋭い指摘のせいで思わず咽せてしまった。

　何もしていないのにきらきらと眩しいエアネスト様の笑顔の裏に黒いものが見えたせいで私は思い出したのである。この方、ちょっとしたサディスティックなところもあるので油断するとメンタルがゴリゴリに削られるということを。

　指摘した言葉の裏に潜む意に怒気が含まれていることに気付いた私は内心で悲鳴をあげながらも、その原因を探ろうと必死で頭を回転させたけど、心当たりが多すぎて分からない。

「もっと私を頼ってくれませんか？」

「そんな！　公爵には頼りっぱなしで申し訳ないくらいで——」

「名前」

「はいぃ！　エアネスト様には頼りっぱなしでむしろ申し訳ないくらいですっ！」

　威圧感ぱねぇこえぇと、とてもお嬢様とは思えない昔の名残り言葉を心の中で叫びながら私は別の本心を口にした。

　そう、実は今日と言う日を迎えるにあたってつい先日にやっと心を決めた私は、目の前の人に頼ってしまったばかりであった。

　エアネスト様にご迷惑をお掛けしてしまうかもと思い直接話をしに行ったのが、先月のこと。その際に私を心配するあまり全ての仕事を放棄してまで首都に来ようとしていたその人を全力で止めるのに苦労したのは記憶に新しい。

　ふと、私の目の前でやや不満げに眉を顰めていたエアネスト様が誰かに気付いたようだった。

「ヴォルフ公爵様」

　背後から懐かしさを呼び起こす声が、私の耳を震わせた。心臓が静かにそれでいて大きくとくりと鳴った。

先程までの甘ったるい顔から一転、旧友に会ったかのような気軽さを纏いながらも公爵の顔をする目の前のエアネスト様を私の眼は映しているはずなのに、私の頭の中には別の光景が徐々に浮かんでくる。

「あぁ、レナード、久しぶりですね」

「本日はどうぞ宜しくお願いいたします」

「こちらこそ」

　二人に挟まれながら交わし合う言葉を聞く私は、この後どんな顔をすればいいのか分からない。今日、どんな顔をすれば正解なのか私は未だに答えを出せていなかったのである。

「そちらにいらっしゃるのは、クー・ウイング殿ですね？」

　私の背中に掛けられたその人の声は、ほんの少しだけ低くなりあれからの年月を感じさせられた。

　以前までの私であれば、それを聞くのが怖くて堪らなかっただろうし、今この場で振り返ることなど出来なかったに違いない。

　だけど、此処に立つ私はもう以前までの私とは、違う。

「先日ぶりですね、シーベット卿」

　振り返った先にあるその人の藤色の眼と私の黒い眼が交わった時、私の頭の中に先日の出来事が鮮明に映し出されていた——。

　それは、マダムの地獄の着せ替え人形ショーを終えた次の日。肝心な事を思い出して顔を青褪めさせた日にまで一度遡る——。

（待って、式典ってことはシーベット辺境伯も参加されるってことじゃ……）

　エアネスト様の文字による圧力とマダムの言葉による圧力で私の頭の中は衣装のことで埋め尽くされていたけれど、無事に選び終えてから冷静になった私は学園の自室で頭を抱えた。

　鉄道事業の主な責任者はエアネスト様であったが、大規模な事業の為、共同出資者が存在していた。それが、彼の父親でありヴォルフ領に隣接するリヒトヒューゲルを治めるレナード・シーベット辺境伯である。共同出資者であれば当然開通記念式典にも参加するわけで、私の頭を大いに悩ませた。

（クー・ウイングがこの事業と関わりがあるのは世間に知れ渡っているし、私が参加しないという選択をすることは出来ない。　クー・ウィングの顔は公になっているから今更変装魔術を使うことも出来ないし——）

「やばいどうしよう……」

　思わず口から出てしまった言葉は、情けない色を纏っていた。

　この顔を見て聡いシーベット卿が何も思わない訳がないし、クー・ウィングの事業とそれを照らし合わせた時に私がユヅキであると気付かない訳がない。

　今まで臆病風に吹かれて避け続けていたツケがとうとう回ってきてしまったのである。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

（今更ながら自分の臆病さに嫌気がさす……）

　心配げに私を見つめるライナに、私は力無く「うん」と一言返すしか出来なかった。私の中で大嫌いな臆病さが蠢く。

　シーベット卿にどんな言葉をぶつけられるのだろうか、私はそれを受け止めることが出来るのだろうか、それを考えるだけでも怖い。

だけど——。

「差し出がましい様ですが……お嬢様のお誕生日の日、泣きながらお帰りになった事をお忘れですか？」

「誕生日……」

　ライナに言われて思い出したのは、自分のちっぽけな墓の前で聞いたフェンフさんの想い。私が裏切ってしまっても尚家族と呼んでくれたその人は、なんと言っていただろうか。

（確か、私(・)達(・)って……）

「きっと大丈夫ですよ」

　茫然とする私の手をライナがそっと握ってくれた。

　自惚れるには確信が持てなくて、それでも私の新たな家族が齎してくれる温もりとあの日のフェンフさんの言葉が、私の中の臆病さを少しずつ鎮めていく。

(それに、これ以上避け続けることは出来ないよね)

あの日私が決めた、彼に瓜二つなあの人を守り抜くという身勝手な覚悟。それを貫くには、あの人と繋がっているシーベット辺境伯との関わりを避けることは物理的にも本質的にも不可能である。

（シーベット辺境伯と向き合うことは、それはつまり、この世界が彼の居ない世界であるとして向き合う必要があるということ……）

　私はもしかしたら、その方がもっとずっと怖かったのかもしれない。今もこれからも、この世界が彼の居ない世界だと受け入れたくなんかない。

　それでも、あの人を守る為には少なくとも向き合う覚悟を持たなくてはならないし、そんなあの人の存在が私の頑なだった気持ちに変化を齎していることに、私は気付いてしまっている。『少なくとも』なんて言い方をして受け入れたくない気持ちを守ろうとしている時点でやはり臆病風に吹かれてはいるけれど。

　とにかく、シーベット辺境伯と前の私との件は此処で決着を付けなければならないのは確かである。私の個人的な想いのせいで多くの希望を背負っている鉄道事業を崩壊させてしまうことなんて出来ない。私《ユヅキ》とシーベット辺境伯との関係がどんな形になろうとも、もう一人の今の私(クー・ウィング)との関係を悪化させる様な事態だけは防がなくてはならない。

「ライナ、ヴォルフ公爵家の屋敷に行く準備、お願いしてもいい？」

「畏まりました、お嬢様」

　まずは、エアネスト様に相談しなくてはならない。私は、私の前で膝をつき手を握ってくれている優秀な侍女に向かって決意を伝えた。勿論彼女は私の言わんとすることを理解し、クー・ウィングとしての私を整えるための準備に取り掛かろうとしたが、私は肝心なことを伝え忘れていたことに気付き、彼女に再び声を掛けた。

「ライナ……ありがとう」

　やはり優秀な彼女は私の拙い感謝の言葉の意を汲み取り、優しげに微笑んだ。

　その顔が侍女というよりは姉という家族の顔をしていたせいで私はほんの少しだけ、泣いてしまった。

---

こんばんは、灰月鴉です。

次回がシーベット卿とのお話なので、後で纏めるかもしれませんが、一旦更新します。

次回更新まで、今しばらくお待ちくださいませ。

灰月鴉