第四話「式典が招くもの1」
週末、決意した通りに私はマダム・イルズィオーンの店へと訪れていた。
「きゃー！ まるで湖の畔に佇む触れれば消えてしまいそうな儚さと清らかな持った女神の様な美しさですわ！ その腕を掴んで引き寄せて閉じ込めてしまいたいっ！」
私の想像力が乏しいのだろうか。目の前で自らの腕で自分を抱きしめる動作をするテンション爆上がりのマダム・イルズィオーンの言葉を聞きながら己の格好を姿見で確認しても全くもって彼女に賛同出来ない。
「待って待って、ねぇクー様、次はこちらを着てくださる？」
その次はこれとこれと——あとこれもお願いしますね、とスタッフに指示を出すマダム・イルズィオーンの顔はキラキラと輝いている。ずらりと部屋中を埋め尽くさんと並ぶマダム・イルズィオーン自慢の新作達を前に、彼女とは正反対の死んだ魚の様な目をしていた私は、やはり来るんじゃなかったと顔を引き攣らせた。
（もう、帰りたい……）
これは、開始10分の出来事である——。
私がマダムの店を訪れる少し前のこと。久々にあの人から手紙が届いた。
「とうとう来月、か」
遂に、私が手掛けていた中でも最も大きな事業、『鉄道事業』がここ首都に進出することになった。
元々は北方の物流面を改善したいという思いから始まったこの大規模な計画は、思わぬ人物の協力の下、順調に進められていった。
春から秋にかけては実り豊かであるが、冬になると氷と雪で閉ざされてしまうヴォルフ家が治めるアイスヴィーゼ（ヴォルフ領）からシーベット卿が治めるリヒトヒューゲル（シーベット領）を繋ぎ、試験的に鉄道運用を開始したのが2年前の話。効果は上々であり、当初の計画通り首都まで線路を伸ばす工事を進めた結果、来月晴れて開通式が行われることになったのである。
それを知らせてくれたのは、魔界に最も近い北方のアイスヴィーゼという土地を治めているエアネスト・フォン・ヴォルフ公爵であった。今世で私が最もお世話になっている人物と言っても過言ではない。
あくまでも中立派を貫いているヴォルフ公爵は、前の私の時は名前しか聞いたことがなく、革命戦争の際は一貫して関わる姿勢を見せなかった内の一人である。
というのも、ヴォルフ家は元々王家の血筋であるが権力争いに嫌気がさして北方に籠った一家であり、華やかな都で起こる事には無関心であった。魔界に近い領地を受け持っていて通常よりも出現率の高い魔物や厳しい自然との戦いに日頃から向き合う必要があるため、人間同士の無駄な争いに感けている暇はないというのがヴォルフ家の見解であった。
そもそも、厳しい環境に置かれているヴォルフ家は国内で最も軍備が整えられているため、革新派、貴族派のどちらかに一方に加担すればパワーバランスが一気に崩れ、忽ち決着を迎えることになるのは明白であった。下手に動かれるより傍観してもらった方が双方にとって都合が良く、ヴォルフ家が参入拒否を示したことは誰からも責められることもなければ、今でも変わらずに国内において独立した地位を確立しているのは当然と言えばその通りである。
転生した最たる目的を果たすためにどうしても気難しいと専らの噂であったヴォルフ公爵との繋がりが必要だった私は、初めてその人と会った時、チート能力保持者で向かうところ敵なしであるにも関わらず緊張したことを今でも覚えている。経験により積み重ねられたその気迫の前ではチート能力ですら無力に等しい。それを思い知らされた私は、己の慢心を改める機会を得られたことに感謝した。
簡単に言えば、初めて会ったヴォルフ公爵はめっちゃ怖かった。気迫だけで人を殺せると思う。
ただ、そんなヴォルフ公爵と今の私の仲は頗る良く、何度も養子にならないかと声を掛けてくださる程であった。可愛がってもらえるのは有難いが、たまに重いのはとりあえず今はスルーしている。
いや、出来ないこともあった——。
「お嬢様、週末はマダムのお店に顔を出した方が良さそうですね？」
表立ってこの鉄道事業を仕切っているのがヴォルフ公爵であるため、開通式の知らせをその人がくれることは良いのだが、そこに書かれていることは『たまに重い』とと言った内の一つであり、私の表情筋を激しく引き攣らせるものであった。
『マダム・イルズィオーンの店で開通式用のドレスと夜会用のドレスを準備するように。 既に彼女に話は通してあります。 本当は貴女に似合うドレスを共に選びたかったのですが、式典前で忙しく残念ながら叶いそうにありません。 あぁ、もちろん費用のことは気にしないでくださいね。 それから——』
以下に続く熱烈とも思える私への賛辞はスルー可能であるので遠慮なくそうさせてもらうとして、問題は避けられない方である。
もしかして、宝飾店の店主が言っていた新作とはこれのことではなかろうか。
「今回は、私も連れて行ってくださいね？」
手紙の内容を知らないライナは、使命感と無邪気さを併せ持った可愛らしい表情で私におねだりをした。
前回のお忍びショッピングで置いていってしまった際に私の優秀な侍女はその可愛らしい顔を可愛らしくムッと顰めて次は連れて行って欲しいと言っていたし、改めて念押しされずとも勿論連れて行く気はあったのだが、今は土下座をしてでも着いてきて欲しい気持ちでいっぱいです。
「ライナさん、私は生きて帰れるのでしょうか……？」
思わず敬語になってしまうくらいには、私は私の優秀な侍女に縋りたかった。マダム、新作、お着替え、やだ怖い。
私の表情から手紙の内容を察したライナは優秀が過ぎるのであった。
「……今日は私が腕に縒りを掛けてお嬢様のお好きな物を作りますね」
止めて、そんな最後の晩餐みたいな言い方しないで。最後のお別れみたいな潤んだ瞳で私を見ないで。
——という出来事があり、どちらにしても責任者として開通式やその後の夜会への参加を免れることはないので、ドレスを新調する為に私は覚悟を決めて店を訪れていたのである。
そして、開始10分で心が折れたのであった。
「きゃー！ まるで春の妖精かと見紛うほどに可憐で純真さが溢れる姿に正に花に酔うが如く酔わされてしまいますわ！ いいえ、もっと酔わせてっ！」
長い髪をぴしりと結い上げた髪型でキャリアウーマンを彷彿とさせるドレスを纏ったテンション爆上がり中の年齢不詳のメガネ女史——マダム・イルズィオーンを前に、私は着せ替え人形の如くただ立ち尽くしていた。
毎回思うが、この人の賛辞だと思われる言葉は独特すぎて何を言っているかよく分からない。本人がとても楽しそうなので突っ込まないし、説明されてもきっと私は理解出来ないと思う。
そもそも、こんな現代日本人オブ日本人の顔をした私が着飾った姿を見て、どうしてそこまで興奮出来るのだろうか。
確かに、彼と同じこの白銀の髪は美しい。それは事実として全力で受け入れている。それに、私の中に誰に向けるでもない優越感を齎すものであり、また尽きることのない愛おしさを覚えるものでもあるためそもそも受け入れないという選択肢は端っから存在していない。
しかし、顔は前の私と同じ凡庸なもの。
卑下するでも何でもなく本当に一般的な造形である。美麗な人間が周囲に多くその基準に慣れていたせいもあってか、私はどうにもマダムが言うほど自分の容姿が褒めちぎられる程のものではないと思っていた。
彼が好きだと口にしたのは、私の顔がこの世界では美形に分類されるのかもしれないと思ったこともあったが、うっかりそれをシュヴァの前で話したら何言ってんのお前という顔をされ瞬時にその考えは打ち砕かれた。つまり、自他共に認める平凡な顔なのである。
「きゃー！ クー様こちらを向いてくださいませ！ その姿はまさに燦々と降り注ぐ太陽の下で楽しげに揺れるひまわり畑にひそりと咲き誇る純情な白き乙女！ さぁ私の手を取り二人だけの秘密の舞踏会で踊っていただけませんかぁぁ！」
マダムには、私には見えない世界が見えているのかもしれない。目の前でくるくると一人で踊り始めるマダム・イルズィオーンの姿を見ながら、私はこれ以上考えることを放棄した。彼女の奇行に動じないスタッフの皆様は本当に優秀である、とだけ言っておこう。
「マダム・イルズィオーン、先にクー様の開通式とその晩の夜会のドレスを決めさせていただけたら有り難いのですが……」
（ライナっ、ナイスアシスト！）
同時に、私の侍女も優秀であった。茶髪におさげという地味で大人しそうな見た目に扮しているライナは、私の死んだ魚の様な目を見て流石に不憫に思ったのかマダムに声を掛けてくれた。
ちなみに、セレーネ・フォン・シュナイダーに仕えている侍女とクー・ウィングに仕えている侍女が同一人物であることが分かると厄介であるため今のライナには変装魔術を施している。普段の彼女は伯爵家の使用人に相応しく洗練された動作と生まれ持った容姿が特に男共の目を惹いてしまうが、今は今で不思議と庇護欲を掻き立てられる雰囲気を放っている。私のチート魔術でも隠しきれない彼女の魅力を如何にバレない様にするかが密かに私の目標の一つである。
いや、いっそこの状況の巻き込んで彼女も着飾ってもらってはどうだろかなんて悪い考えが一瞬だけ過ったが、助けてもらえなくなるのは困るので彼女のナイスアシストに乗っかることにした。
ライナの言葉にガクガクと首を振りながら必死で抵抗を示す私を見て残念そうな顔をするマダムは確かに可愛らしいのだが、今の私にとっては恐怖の対象でしかない。
「そうですわね……装飾品と合わせた微調整もしなくてはならないですし、先にそちらを決めましょう！」
ヴォルフ卿からお預かりしている物がありますの、と瞬時に気持ちを切り換えたマダムが嬉々として煌びやかな宝石達を用意する光景を見て、私は恐怖が去っていないことを悟る。むしろヴォルフ卿の重たい愛が相俟って状況は悪化した気がする。
「ヴォルフ卿から夜会の際はこちらを身に付ける様にとお預かりしており、そちらに合わせたドレスをご希望と言うことで既にいくつか作らせていただきましたわ！ あと、開通式用の装飾品と衣装も共にご注文を承っておりましたのでご用意させていただきましたの！」
そう言ってマダムが差し出してきたネックレスを私は確認した。後ろで大量のハンガーラックとマネキン、それと宝飾品が新たに追加されていくのをわざと見ないようにしながら。嘘でしょ、さっきまでのドレスは何用だったのだなんて考えを持つことなどしてはいけない。
「これってまさか……」
「はい！ クー様のご想像通り、魔界との狭間であるアイスヴィーゼでしか採掘されない鉱石の中でも最高ランクでありヴォルフ公爵家の秘宝でもある『光闇の女神』ですわ！」
（それだめー！！ ヴォルフ公爵家の秘宝ってことはつまり亡き王家の秘宝の一つだしそもそも世界に一つしかないやつー！！）
「このような素晴らしい秘宝に合うドレスを手掛けられるなんて私はなんて幸せ者なんでしょう！ それに、『光闇の女神』を身につけたクー様のお姿を想像したら私興奮してしまいまして……」
アイディアが止まらなくてつい作りすぎてしまいましたわ、とキラキラとした笑顔を向けるマダムの後ろには、先程よりも華やかなドレスがズラリと並べられていた。
つい作りすぎたの量では無いではないし、彼女の言い方ではどうも『光闇の女神』よりも私に天秤が傾いている気がするがもう突っ込むまい。
「開通式の際はきっとクー様は華やかなさよりも投資家としての印象を重視すると思いまして、上品さと大人っぽさを演出する様な衣装を中心に選ばせていただきましたの」
彼女が示した先に飾られている衣装は、いやらしさが無いのに女性らしさを引き立たせてくれるシルエットで私が求めている投資家としての説得性を高めてくれるビジネス感のあるものばかりだった。並べられているアホみたいな数の宝飾品も、よく見ると華美になりすぎないが丁寧な細工が施された嫌味のない物で、彼女のセンスの良さが窺えた。
こういう気遣いというか話していないのに欲しい物しっかりと用意してくれるその手腕はとても素晴らしく、マダム・イルズィオーンという名で親しまれているトリシャ・アインホルンという女性職人が売れっ子である所以でもある。
ちょっと奇行は多いが、それでも私は彼女の腕を信頼しているし良い人であることも分かっているため、地獄の着せ替え人形タイムも甘んじて受け入れている。控えて欲しい気持ちでいっぱいだけど。
「それではクー様、まずは開通式の衣装を選びましょう！」
これは仕事だと言い聞かせながら、るんるんと音が聞こえてきそうな程の満面の笑みを浮かべているマダム・イルズィオーンという強敵の前に佇むこの時の私は、彼女の勢いに押されて肝心な事を忘れてしまっていたのである。
「クー様がどれほど魅力的であるか世界中に知らしめますわよ！」
（いや、スローライフから大分遠ざかるから困るのだけど……）
呑気にそんな事を考えていた私がそれに気付くのは、地獄の着せ替え人形タイムを乗り越えた翌日のことであった——。
こんばんは、灰月鴉です。
今回の話は少し長くなりそうだったので、分けました。
もう暫く開通式のお話が続きますがどうぞよろしくお願いいたします。
灰月鴉
