第二話「私達の計画」
やれやれと息を吐きながら、私は目の前のカールさんと向き合った。エアニーがかちゃりと私たちの分の珈琲をテーブルの上に置いてくれた。
ちなみにこの珈琲と紅茶は既に私が事業展開済みである。
苦味が強い珈琲をアレンジして女性でも飲みやすいメニューへと変化させたり、紅茶と珈琲のクオリティを上げたのがまずは第一段階。
男性が中心だったサロン文化を女性向けにも展開し、お茶とお菓子を楽しみながらファッションなどの可愛らしい雑談から事業の話まで女性ならではの視点で話し合える様な社交場を生み出したのが第二弾。
第三弾はこれをもっと一般階級にも浸透させて誰もが嗜好品を楽しめる様にする流通ルートの確保からのカフェ事業展開である。目指せセルフサービス形式の有名カフェ。決してこれはカフェインが無いとやっていけない日本人の性とかではありません。
私は、誰もが飢えることのない、食に対しての不安を取り除くことこそがまずは平和への第一歩であると考えていた。嗜好品を楽しむ文化があるということは食が豊かであることでもあり、アデル達のお陰で落ち着いてきたこの国はもうすぐその段階へと突入するところであった。私は彼らを信じ、知識を使って一足先に進んで事業を展開したのである。
一般人の私が思いつく事業なんてそういう、かつての世界で当たり前だったものしかない。上手くハマって成功したのは本当に有難いが、この成功の裏に多くの人の支えがあったことも忘れてはいない。
彼らの為にも、目の前に感心したような様子で出された珈琲を楽しんでいるカール・ウィンフィールド卿とは友好な関係を築く必要がある。この国の膿である貴族派を徹底的に潰す同志として。
勿論、そもそも仲が悪いなんて事はないけれど、貴族派とは別に聖女の件を抱えている私は、それに安易に気付かれたくはなかった。この国の象徴である聖女を消してしまおうなんていう物騒な考え、国の中枢を担う人間に知られてしまうのは危険極まりない。
シュヴァにはそこまで最終的な考えを話していないけど、彼は元々聖女という存在そのものに対して懐疑的である所謂根っからの研究者タイプなので、国益だけで私の行動を判断することは無い。
それに比べて、『アデルに仕えている』という意識の強いカール・ウィンフィールド卿はシュヴァよりも個人の考えではなくアデル、つまり国にどう関わるかを考えて常に行動する人間である。
現時点でウィノラという聖女が国に対して齎している影響が大きい場合、彼は私のやろうとしている事を全力で止めにくるに違いない。その判断がまだ出来ていない私は、聖女に関しては細心の注意を払ってこの男に対峙しなくてはならないのである。
ただ、どうせ聖女の件は急ぎではないため、今は貴族派をどう取り除くかという一点のみで彼とどうやって協力関係を築くかに集中した方が良いだろう。
珈琲を一口飲んだ後、私は自ら切り出した。
「一体、いつから気付いていたんですか？」
「最初に疑ったのはお前さんが婚約した時だ」
それはそれは随分前から勘付かれていたようだ。流石としか言いようがない。これこそ、アデルがわざわざ引き抜いたという頭脳であると言ったところか。
転生するときに有難い気配りを見せたあの二人によってその先を指定することが出来た私は、初代魔王に頼んで私の転生先をわざわざシュナイダー家にしてもらった。
現シュナイダー家当主であり、今の私の父親にあたるガーラン・シュナイダーは、革命戦争時は元々革新派のはずだったが、貴族派の甘言に唆されて裏切る可能性があった男である。
それを結果として、彼の策略と私の可愛らしい脅しで何とか革新派に留めたのだが、一人舞台を演じられたせいで両勢力共にそれなりに被害が出てしまい、ガーラン・シュナイダーは貴族派からも狙われ、革新派からも疎まれるようになっていた。
「やはりシュナイダー家には元々目をつけていたんですね？」
カール・ウィンフィールド卿は早い段階でそこに目を付け、シュナイダー家をノイマン侯爵家を囲い貴族派を一掃するための手段として選んでいた。
革命戦争直後はそんな事を考えている余裕など無かったけれど、死んでから転生するまでに転生後の人生設計を考える時間があった私は、カール・ウィンフィールド卿ならばそうするだろうと考え、ノイマン公爵家の抑止力であり裏切りのサインになる術を思いついた。
それが、シュナイダー家の長女に生まれ変わり、ノイマン公爵の長男である馬鹿の婚約者となることである。私が生きていた時に既に生まれていたノイマン公爵の長男のことを思い出した私は、世界の平穏を守る為にと貰った転生の機会をちゃっかりと自分の私欲の為にも利用したのである。彼が目指した平和な世界を築く手伝いをする、という私欲の為に。
どうせ、次期魔王が復活するまで暇なのだから、少しくらい前の生の延長線に参加したところで問題ないでしょうなんて言い聞かせて。
上手に踊れば、きっとカール・ウィンフィールド卿は私を利用してくれるだろうと考えたため、私は目に止まる様にと熱心に、扱いづらそうだが利用しやすそうな伯爵令嬢を演じた。その際、この顔が少々邪魔であったため仮面を使ったのだけど、仮面に良い思い出がないガーラン・シュナイダーは益々私たちの思惑通りに行動してくれた。
貴族派に寝返れば末代まで祟ると堂々と脅した私の顔を持つ娘、お前の裏切りなど分かっている、裏切れば直々に制裁を加えてやると言わんばかりの布陣を敷いた彼を彷彿とさせる仮面を付けだした娘。ガーラン・シュナイダーは私達の亡霊に怯え、本来であれば守るべき娘を、カール・ウィンフィールド卿が描いた婚約者という人身御供として差し出したのである。
ノイマン家を復興させたい貴族派からは邪魔であると常に命を狙われ、婚約者であるリヒャルド・ノイマン本人からも現王からの忌々しい首輪であると疎まれる。革新派からすれば死んでしまえば貴族派の仕業であると糾弾する材料になり、居なくなってしまったとしても代わりを用意すればいいだけ。
誰からも守られることのない存在、リヒャルド・ノイマンの婚約者とはそういう役割を担う。
「お前さんもガーラン・シュナイダーという男の事を分かってるだろう？」
普通の父親であればそんな思惑が渦巻く中に自分の娘を差し出す事はなく、適当に孤児を養子として迎えたりして我が子を守ろうとするが、ガーラン・シュナイダーの気弱な性格も相俟って上手に動いてくれた。
だからこそ、私はこの男が大嫌いである。
こちらとしても今世の最大の汚点とも言えるほど全く嬉しくは無いが、一応血が繋がっている娘である私を死んでも良いものと扱ったこの男が、大嫌いである。
「保身の為に我が子を売るような男、という認識ではあります」
「そうさせたのは、お前さんだろう？ それとも、期待してたのか？」
「まさか」
私は、カールさんの言葉を嘲笑った。
例え私を守ろうとしたとしても、保身の為に彼を裏切ろうとした男など、私は未来永劫許す事はない。
「ただ、アデルや彼の考えを真似て言うのであれば、あの男の家族は関係ないですから」
父親に従い私と必要以上に接することはない母親。そんな両親を見てどう接したらいいか分からない顔をする兄。そんな家族を見ても私に懐いてくれる心優しい弟。我儘で高飛車で鬱陶しいが私の代わりになっていたかもしれないお馬鹿な妹。それぞれに対して思うところはあれど、一応家族ではあるし、彼らをカール・ウィンフィールド卿や私の思惑の中に引き摺り込む事は躊躇われた。
彼らは、革命戦争を知らない人達である。この先の平和な世界を生きるべき人達。戦いの亡霊に取り憑かれるのは、それを経験した者達だけで充分である。
「それで、どうやって確信したんですか？」
「お前さん、最初に婚約者の顔合わせをしたときの事を覚えているか？」
「覚えてますよ。 確か、アデル……陛下の代わりに立会い人としてカールさんがノイマン公爵家に来てましたよね」
元王家の婚約の儀であるが流石に現王であるアデル本人が立ち会うのはことはなく、監視として顔合わせに登場したのはカール・ウィンフィールド卿であったことを、私は確かに覚えていた。
「ガーラン・シュナイダーは自分が生き残るための算段をつけるのは上手いが、だからと言って賢い男かというとそういう訳ではない。 そんな男が、わざわざ仮面を付けさせて、しかも自分の色とは全く異なる、あの方そっくりの銀色の髪の令嬢をノイマン家に差し出したことに俺は違和感を覚えた。お前さんのその容姿を厭うことは分かるが、だからといってわざわざあの方を思わせる仮面を付けさせるのは自分を苦しめるだけでしかないことくらいあの男は理解している筈だから」
あの日は、部屋から出てきた私の姿を観て顔を青褪めさせたガーラン・シュナイダーの前でこれみよがしに仮面を付けてやった。お前の事を忘れていないぞという私なりのパフォーマンスであったが、男は見事に怯えていた。そんな男を私は鼻で笑ってやったこともしっかり覚えている。
「養子なりなんなりを用意すればいいのに、ご丁寧に実子をこの思惑の中に放り込んだことも気になった。俺の知るガーラン・シュナイダーであれば、お前さん達に似た子であれば罪悪感から捨てることが出来ずに、かといって可愛がるようなこともせず、生涯見えないところに閉じ込めてなんとなく生かしておくだろう。だが、その小さな令嬢は俺の思惑を分かっているかの様に動いて見せた、ご丁寧に仮面までして」
ちょっと待って、おかしい。彼の口ぶりでは、私の素顔は勿論、私が自ら仮面を被ったことも知っている事になる。
「ちょっと待ってください、何で私の素顔のこと、出会う前から知っているんですか？ それにそもそも私が自分から仮面をつけ始めたことも——」
百歩譲って、仮面の事はガーラン・シュナイダーが私の顔を見たくない為の苦肉の策として付けさせたと想像したとしても、私の素顔は屋敷の外の人間は絶対に知らない筈である。
まさか——。
「屋敷の中に、誰か潜り込ませてましたね！？」
「おう！」
おう、じゃない。そういうことをする人だから、味方であっても油断ならないのである。
「まぁ、もう時効だから教えておいてやるか。 お前さんの乳母はな、元々俺がシュナイダー家に送った諜報員さ」
なんてこった。あの屋敷で唯一私を普通の子供として接してくれた心優しい侍女でありライナとエアニーの母親であるヴェリーヌが、まさかカールさんの部下だったなんて。
思わず勢いよくエアニーの方を振り向いた。
「僕達はお嬢様にしかお仕えしていませんよ」
ふわりと優しく微笑んでいるエアニーに、私はほっと胸を撫でおろした。誘ったんだが断られてなぁ、というカールさんの声は無視しよう。
「でも、それなら、もしかして最初から私がユヅキだってこと知ってたんですか？」
「お、自分から認めたな」
「この後に及んで言い逃れなんかするつもりありませんよ。 で、知ってたんですか？」
カールさんは首を横に振った。つまり、最初から知っていた訳ではないようだ。それならばいつだろう。
「最初は他人の空似だと思っていたんだが……」
カールさんの声に耳を傾けた。
『初めまして、リヒャルド・ノイマン卿』
「その一言で俺の確信したんだよ」
カールさんは、いつものニヤリとした笑みを浮かべた。
「この小さな仮面令嬢は、偶然でもなんでもなく態と俺の目に付くように動いていたんだと」
そこからカールさんは、私の正体を本格的に探り出した結果クー・ウイングに辿り着き、さらに成長するにつれて前の私と瓜二つになるセレーネをユヅキではないかと疑うようになったらしい。私が別の世界で亡くなってこの世界に来たという事も知っていたカールさんは、転生があってもおかしくないと思ったそうで、その疑いを持って私を観察していたら私がユヅキであることにも早々に気付いたそうだ。
確かに、カールさんの前でも私の世界の文化やビジネスの話をしたことがあった。この世界の人では持ち得ない発想による私の事業からもどうやらバレたらしい。
「相変わらず、人のことをよく見ているんですね」
「まぁな、そうでもしないとうちの陛下の下では働けないって」
謙遜をしないことの男は、自分の事も正しく理解していた。
だからこそ、アデルは彼を引き抜いたんだろう。魔術がなくても人の一挙一動を観察してどんな人間であるかを見抜く力を持つ、その人間の本質を見抜くこの男を。
「しかし、本当にお前さんは食えん女だなぁ」
そっちこそ、本当に、食えぬ男である。
上手く使ってくれればいいなくらいにしか思っていなかった私は、まさか私の正体にまで辿り着かれてしまうとは考えてもいなかった。何故なら、死んだ人間が別の人間として生まれ変わったなんて普通は考えつかない。
セレーネの顔がユヅキと同じ顔であるからバレてしまったのかもしれないが、この顔を偽る気は無かった。絶世の美女でもなくナルシストでもない私がこの顔にこだわるのはただ一つ。彼が好きだと言ってくれたからである。この凡庸な顔が生み出す笑顔が好きだと言ってくれたから、私は淡い期待も込めてこの顔を捨てる事ができなかった。
その結果カールさんにバレてしまったとしても、私は後悔しない。
それに、最近では私がユヅキであることがバレてしまっても良いのではないかとさえ思っていた。彼が居ない世界で、この先独りでその虚しさに耐えることが出来ない気がしてきたのである。
あの人の存在が、私に使命感を与えたと同時に私をより一層孤独へと誘ってしまったから——。
「シュヴァ、シュヴァルツはカールさんが知っていることに気付いてるんですか？」
「いや、言ってない。 あいつはこういうの嫌いだろ？」
万が一の為と思い、カールさんに見つかった時にシュヴァに連絡を取らなかったのは正解であったし、共通認識は正しかったようだ。
シュヴァは貴族のドロドロした関係は勿論、影の戦の様な駆け引きとかも嫌う傾向がある。
かつての仲間である私を利用した、しかも自分自身で利用させたというカールさんと私の計画を聞いたらドン引きしていたに違いない。
そして、これから先の計画もきっと渋い顔をするだろう。
「とりあえず、私は向こうの婚約破棄宣言待ちって所です」
「なるほどな、自ら動くつもりはないと？」
「多分、こっちが動かなくても自滅しますよ」
「それはセレーネ・フォン・シュナイダーの考えか？ それとも、クー・ウィングの考えか？それとも――」
嫌な聞き方をする男である。
ちょっとした一言から私がどう動くかを探ろうとするカールさんに、私は素直に答えるつもりはない。
「私達の、考えですよ」
セレーネ・フォン・シュナイダーもクー・ウィングもユヅキも、行動する理由は一つしかない。
「彼の為に、私達はやるべきことをやるだけです」
瞼の裏に浮かんだあの人の姿は、変わらずに美しかった。
その端にちらついた射干玉の人には気付かないフリをする私は、いつか後悔するのだろうか。
私の返答に、変わらねぇなと何とも言えない笑みを浮かべたカールさんは、私の好きな顔だった。
お人好しなアデルや彼に振り回されて勘弁してくれという顔をしながらも何だかんだフォローしてくれる、やっぱりお人好しなカールさんの顔である。個人単位で切り取れば、この人もまた優しい世界の住人に違いない。
「とにかく、私も貴族派の殲滅の為に動いているので、何かあれば協力しますよ、今まで通り」
「有難いこと言ってくれるねぇ、おじさん遠慮なく今まで通り頼っちまうぜ？」
頼ってた自覚やっぱりあるんだと思いながら、この件に関しては探り探りで協力し合うなんてことにはならない事を確信した私は、一つ肩の荷が降りた気分である。
「あ、カールさん！ クー・ウィングが私だっていうことはくれぐれも内密に」
「大方、終わったらシュナイダーの名を捨ててそっちで生きていくつもりだろ？」
やっぱりそれもバレていた。カール・ウィンフィールド卿が食えぬ男であることには代わりない。
「口止め料は弾んでくれよな」
冗談めかしてそう言ったカールさんは、珈琲を一口飲んで驚いたように美味いなと呟いたあと、だが俺は酒が好きなんだよなぁとニヤリとこちらを見遣った。存じでおりますとも。貴方が飲兵衛であることはあまりにも有名ですから。 仕方がない、彼の地のあの方がもうすぐ来る筈だから、地酒をお願いしておこう。
「あぁそうだ、気付いてると思うけどな、ギルベアト・ウィンフィールド、あいつは俺の養子だ」
「まぁ、結婚されたというお話は聞いてなかったし、全然似てないのでもしかしたらそうかなぁとは思ってました」
「一応遠縁なんだが……俺に似ずに腕っぷしは無いが頭は使えるしこの件に関しては一枚噛ませている。 学園では仲良くしてやってくれ」
確か、記念パーティの時に見掛けた気がするが、カールさんとは違って線が細くてどちらかというと気難しそうなタイプに見えた。頭は良さそうだったから官僚に向いてそうである。
「というか、カールさんは結婚しなかったんですね？」
年齢も前の私達と比べると十歳ほど離れていたため、当時から既に結婚していてもおかしくはない年齢であった。付き合っている人がいるとかは聞いた事がなかったけれど。
「あー、主が結婚してないのに自分がするのもなぁと思ってたらこんな歳になっちまっただけさ」
「え、アデルってウィノラ様とくっついたんじゃないんですか！？」
「ま、国民はそう思ってるだろうなぁ」
聖女の事に自ら触れるつもりはなかったが、単純に驚いたので思わず声に出してしまった。
思わぬところで懸念材料が拭い去られたが、意外だった。私はてっきりアデルとウィノラ様は良い関係になってると思っていたから、聖女の件では一悶着起こす気満々でいたのだが、ひょっとすると案外とすんなりいくかもしれないラッキー——。
「……案外とあの二人は難しい関係でな」
では無さそうだ。むしろ、ちょっと拗らせていそうで何だか面倒臭そうな気配を感じ取った私は、そうなんですねと一言返すことが精一杯だった。
「まぁでも、お嬢ちゃんがお嬢ちゃんだったことがはっきりと分かったのは良かった！ 多少守る気も出てくるってもんだな」
「酷っ！ 多少なんですか？！」
「ははっ冗談だよ！ ま、丁度良い人材がいるからお嬢ちゃんの事を頼んでおくさ」
それは意外な提案だった。こうやってはっきりと私を守ってくれると口にしてくれるとは正直思わなかった。私達が結託している事がバレてしまえば、一網打尽にする機会を折角何年も掛けて狙っていたのに水の泡である。その為、今まで通り自分の身は自分で守れってくれって言われると思っていた。昔馴染みの誼だろうか。
「俺の老後の楽しみなんだよ」
それは一体なんのお話でしょうか、カールさん。
なんて聞ける筈なかった。優しい笑みを浮かべたカールさんのそんな顔、私は見た事がなかった。
「ま、これからも宜しく頼むよ、お嬢ちゃん？」
誤魔化すかのように乱暴に私の頭を撫で回したその人は、今度はよく知った快活な笑顔を見せてくれた。
何はともあれ、私の正体は無事に参謀様にバレてしまい、私は正式に私達の計画の一旦を担う事になったのである。
