第一話「苦手なあの人」
「観念してもらおうか、お嬢さん？」
だから嫌だったのに、この人に見つかるのだけは。
前の私から私が少し苦手にしていた人が居る。別に嫌いだとか仲が悪いとかではなく、彼と同じ様な頭脳でありながら、彼とは異なる意地の悪さが潜んでいたその人が、その全てを見透かすような眼が、私は苦手だった。
「ただの町娘に、我が国の頭脳とも名高いカール・ウィンフィールド伯爵様が一体どのようなご用件でしょうか？」
カール・ウィンフィールド伯爵——アデルの側近であり、私のかつての仲間であるその人が、その人の持つ頭脳と同じような笑み、意地の悪そうな笑みを浮かべて私の前に立っていた——。
建国記念日のパーティもなんとか無事、とはとても私の心の状態を示す言葉には相応しくないが、形としてはそれで終わることができた。ルミオス・ノッラと言う男には散々振り回された気がした、その甲斐あってか、その人とは少しだけ距離が縮まった気がする。
彼の血を継いでいると思えば自然と可愛がりたくなるもので、学園内では必要以上に気に掛けてしまうのは目に見えていた。彼と瓜二つの容姿が無かったら、確実に孫を可愛がるおばあちゃんにでもなっていた気がする。そんな歳じゃないけど。
だからこそ、その人と会うことがない休日は、思いっきり羽を伸ばせる機会である。本当は休日のその人を見守ることも考えたけど、流石にそれはちょっと自分でも引くわと思って自重した。それでも心配だから、先日の同伴者の正式な礼を兼ねて守護魔術を施した魔術具でも渡そうとは思っている。過保護でもなんでも良い。喪うよりはよっぽどマシである。めっちゃ強力な魔術を施してやんよと私は息巻いていた。今世、魔術に関しては誰にも遅れを取るものか、と。
そんな訳で、身につけていても違和感のないであろうネクタイピンでも渡そうかと思い付いた私は、ライナがちょっと留守にしている間に寮を正式に抜け出して、街中に遊びに来ていた。
珍しく商談もない完全フリーであった私はすっかり油断していた——。
カランと音を立てて私がドアを開けたのは、最近馴染みとなった宝飾店。
「おやクー様、本日はどのような御用件で？」
私に気付いた老紳士然の店主がささどうぞ、と私を奥にあるVIP室へ誘った。ちなみに、クー様とは私のことである。シュナイダー家を出ても一人でやっていく為に現代の知識を利用して幾つかの事業を手がけた結果これが中々上手くいってくれて、今やそこそこの投資家として商人たちの間では有名である。シュナイダーの名を出す訳にはいかないので『クー・ウィング』と言う安直な名を投資家名にしたのだが、名が珍しかったのか通称クー様として親しまれて今に至る、である。小さい頃に農業に目を付けてから徐々に軌道に乗った事業のお陰で今やシュナイダーの力がなくとも自力でスローライフが楽しめるくらいには資金が貯まっているのは素直に嬉しい。
家を出るとき、今までの養育費も全てひっくるめてシュナイダー家に叩きつけるつもりでいるので、その日が楽しみで仕方がない。
あの男に養われているなんて思うだけで、本当に虫唾が走る。それでも、その場を選んだのは私自身でもあるため今まで我慢しているのだが、その我慢もあと三年で終わると思うとウキウキが止まらない。
「実は、お礼の品にネクタイピンを贈ろうと思っているんです」
「おぉ、あのクー様が男性に贈り物ですか！ 世の男性が泣いてしまいますぞ」
「そういう御方じゃないですよ？ ちょっとお世話になったのでそのお礼ってだけです」
「なるほど、そう言うことにしておきましょう。 ご予算はお決まりですか？ お相手はどの様なお方でしょうか？」
相手は学生であるし、日頃から付けてもらいたいものだからあまり高価なものを贈っても仕方がない。魔術を施す予定だから材質としては私の魔力を通しやすいダイヤモンドかオニキスが良いけれど、ダイヤモンドは学生が持つには高価すぎるし、制服に付けるにしてはオニキスは渋すぎる。
いや、良いのがあるじゃない。
「あの、イエローダイヤモンドを使ったネクタイピンってありますか？」
「ほぉ、流石クー様お目が高い！ ただいまお持ちします」
その人の金色の眼を思い出した私は、その色に似つかわしい石の名を口にした。材質としてはダイヤモンドなので光属性の魔力を込めやすいが、ダイヤモンドより希少性はあるものの分かる人でなければそれがダイヤモンドだと気付くことはない、控えめでありながら高貴な石。探している条件にぴったり合う。あとはデザイン次第。
「クー様がお好きそうなシンプルながら匠の技が光る一品が丁度ありますよ」
そう言って店主が持ってきてくれたネクタイピンは、銀の台座に黄色が控えめに輝くシンプルなものだった。華美になり過ぎず、かといって安っぽくもない精巧な造りが見事である。
「素敵ですね！ こちらを頂きます」
値段は、流石にイエローダイヤモンドなので安くはないが、許容範囲内である。流石にクー様がたった一つの買い物だけで済ませるのは申し訳ないので、使えそうな男性物のハンカチーフと魔術具加工用の装飾品数点、抜け出したお詫びも兼ねてライナへのちょっとした髪飾りも一緒に購入した。
「いつもありがとうございます。 こちら、いつもの様に？」
「はい、すぐに送っちゃいます」
そう言って、ライナへの一言を添えたメモと一緒に移動魔術で荷物を寮の自室へと送った。一応正体不明の投資家なので配送を頼む時は借りている事務所に送ってもらうのだが、今回は完全プライベートの品であり量も多くない。宝飾店での買い物は大抵自分の魔術で自室に送るため、此処の店主は私が頗る魔術が得意であることを知っている。
用は済んだのでそろそろ退散しようかと思った時、ふと店主に呼び止められた。
「あぁクー様、確か今月はお誕生日で御座いましたよね？」
詳しい日付は明かしていないが、有難いことに祝いたいと言ってくれる人が多かったため、今月であると親しい商談相手には教えていた。
「よく覚えていらっしゃいましたね！」
「勿論で御座います、クー様にはお世話になっていますから。 こちら、当店のデザイナーが丹精込めて造ったプレゼントで御座います。 私共からの日頃の感謝を込めて、どうぞお納めください」
店主が差し出したのは、アンティーク調の彫金細工が美しいブックマーカーだった。これは、絶妙なチョイスである。此処のデザイナーは半年待ちが当たり前である程の人気者であり、普通の宝石細工であればあからさまに高価すぎて受け取りづらいが、ブックマーカーであれば使い勝手も良く気兼ねなく受け取ることが出来る。気配りが素晴らしい。
「ありがとうございます！ とても気に入りました！」
これは本当に嬉しい一品である。本心から贈ってくれていることが分かり、元々好きだったこのお店を私はもっと好きになった。今度大口を紹介してあげようと心に決めた。
「あと、マダム・イルズィオーンが時間がある時にぜひ店に寄って欲しいと」
新作があるそうですよ、と店主がにこにこした顔で告げた内容は、私からすればとんでもない事態である。
「そ、そのうち行くとお伝えくださいいい」
私は店主の笑顔を振り切り、いそいそと礼を述べた後に店を後にした。
マダムに捕まると、それこそ一日中着せ替え人形になりかね無い。社交界でも大人気のマダム・イルズィオーンもクー様と良好な関係を築いている商談相手であり、公私に渡って世話になっている数少ない相手である。私の事情から社交界で彼女のドレスを披露すると言う宣伝が使えないにも関わらず、彼女は私に良くしてくれた。曰く、上流階級よりも中下流階級の女性たちをリードする存在の方が貴重であり、飾り甲斐がある、と。平等を謳う現皇帝の政策のもと、近い内にもっと多くの女性が世に進出する日が来るから、お洒落は最早上流階級のものだけではないと考えているマダム。それを既に実現している私の様な存在に積極的にトレンドを引っ張って欲しいらしい。
それは良い。考えも先進的で素晴らしく私も協力したいとは思うが、マダムのファッションに対する愛が重すぎて私一人では受け止めきれない。それでも、先延ばしにすればするほど、どんどん着る服が溜まっていくので適宜ガス抜きをしてあげ無いと、実家まで突き止められそうである。そう簡単にシュナイダー家とクー様の繋がり出てこ無いはずだが、マダムならやりかね無い。そう言う女である。
（来週はマダムの所に顔を出す、か……）
前の私からそれなりにお洒落は好きだし、所謂異世界のドレスなんかも最初の頃こそテンションが上がったけど、マダムのそれは尋常ではない。キャラが濃すぎるのだ。人間、限度というものがあることを私は遠いこの世界に来て再び生を得て改めて思い知った。
なんて、そんなどうでも良くはないけれどとても平和な事を考えていたからか、敵意のないそれに、私は全く気付かなかった。
（ん？ どうしたの？）
頭の中で、彼が必死に何かを訴えていた。来るよ来るよと、焦った様な声で教えてくれていたが、平和ボケしていた私は彼の忠告にはっきりと気付く前に、その人に出会ってしまった。
「クー・ウィング殿、ですね？」
こんな真っ昼間に街中で、しかもどう考えてもプライベート丸出しの私の偽名を口にするなんて一体誰なんだと、不機嫌さを隠す事なく振り返った私の先に立っていたのは、カール・ウィンフィールドだった。
「っ」
思わず私は駆け出した。何も悪いことはしていない筈なのに、彼から逃げなければと私の頭は瞬時に判断した。馬鹿なことに、私は普通に走り出したのだから、きっと冷静では無かったのだろう。
こういう時、太古の昔から人間は上手く逃げられないと決まっている。お決まりの様に路地に入ってしまった私は、お決まりの様にあっさりとその人に退路を断たれてしまった。
いや、お決まりではない。
——ガンっ！
と路地の奥が行き止まりだったお陰で漸く魔術を使うことを思いついた私が移動魔術を使おうとした時、その壁に勢いよく突き刺さったのは、男が投げたと思われる鞘に入ったままの剣だった。壁にめり込んでやがる、何これ怖い。
「観念してもらおうか、お嬢さん？」
こんなの逃げられる訳が無い。だからこの人が嫌なんだ。脳筋ゴリラみたいな見た目してそういう力を持ってる癖に。
「ただの町娘に、我が国の頭脳とも名高いカール・ウィンフィールド伯爵様が一体どのようなご用件でしょうか？」
すこぶる頭が良いから手に負えない。
私は、最後の悪あがきでしらばっくれようと思ったけど、どうせこれも無駄なんだろう。
「場所、変えなくていいんですか？」
こっちは構わないですけど、とニヤニヤとした顔で告げてくる男は、完全に私の事に気付いていた。
もうなる様になれ、あとシュヴァは禿げてしまえ。
どうせ結託しているに決まっていると、記念パーティの一件から評価がだだ下がりしたシュヴァに八つ当たりめいた思いを抱きながら、私はクー・ウィングの貸し事務所へと彼を招かざるを得なくなったのである。
こんばんは、灰月鴉です。
第三章、開始しました。
暫くはのんびりとした学園ライフを営もうと考えております。
当初はこんなにもシュヴァルツが登場する予定ではありませんでした。思ったよりも動いてくれたので、引き続き頑張ってもらおうと思います。
それでは、ゆっくりとお楽しみくださいませ。
灰月鴉
