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第八話「私と彼女のエピローグ」

　アデルは、最期まで私のことを分かっていた。

「アデル、私は負けるつもりはない」

「当然だ、お前が負けるわけがない」

　私が助からないことを受け入れてはいなくても理解していた。それは、彼が強い人間であり、そして上に立つ者だからである。

「最も苛烈を極めるであろう戦場にこんな私を配置すること、不安ではないのか？」

「お前以外の誰が務まると言うんだ。　代わりが居るというなら変えてやってもいいぞ？」

　ニヤリと笑った友は、何処までも私を信じていた。そんな彼の期待に答えない訳にはいかない。私は、首を振り、最期の大仕事を快く引き受けた。

　アデルは、私が呪いの影響でろくに動くことも出来ず大した戦力にならないことを分かっている癖に、それでも私に最も重要な任務を与えた。そんな友の信頼を裏切るわけにはいかないし、裏切るつもりもなかった。

　この戦、最期まで戦い抜く決意は出来ていた。

　だから私は、アデルに彼女のことを頼む様なことはしなかった。

　この戦いは、私欲のための戦いではない。民を守るための戦いである。私達は互いの個を犠牲にしてでも、勝ちを掴むと決めていた。

　だからアデルは、私に死ぬなとは言わなかった。その代わり、私の勝利を信じていた。

　私とアデル・マクシミリアンは、それで良かった。

　だが、私とシュヴァルツ・シルトは、そうではない。

「シュヴァ、彼女——ユヅキの事を頼む」

「おかしいね、これが最期みたいな言い方をするなんて」

「冗談を言っているんじゃない」

「そっちこそ、相変わらず笑えない冗談だね」

　シュヴァは怒っていた。それは、呪いを諦めた事に対してなのか、それとも私が死ぬつもりである事に対してなのかは分からなかった。

「私は、諦めたつもりはない。事実を受け入れているだけだ」

「何それ、僕のこと見縊ってるの？」

「シュヴァ、私がどれほど君に頼っているのか君は知っているだろう？」

　ずっと彼には頼りっぱなしであった。アデルのこともユヅキのことも私自身のことも。そんな私が彼を見縊っているなどどある筈がない。

「分かってるよっ！」

　とうとう彼は本当に怒りだしてしまった。いや、これは怒っているというよりは——、

「なんで……なんで僕は、君のことを助けられないんだっ」

　そう、悲しんでいた。自身の能力を悔い、私の為に泣いてくれていた。

　私と彼は、私とアデルが築いてきた関係とは異なる、別の信頼関係を築いていた。私は、それだけで充分であった。

「ユヅキのこと、僕は頼まれたくない」

「シュヴァ……？」

　だから、彼がそんなことを口にした時は、悲しさや怒りの前に、驚きが大きかった。

「ユヅキの世話は、拾った君が最後まで責任を持つべきだ」

「それが出来ないから頼んでいるんだ、他でもない君に」

「だって、ユヅキを本当の意味で幸せにできるのは君だけなのに」

　彼の言葉に、私は一瞬でも浮かれた自分が恥ずかしくなった。

　それは、私の呪いが解放された時、彼女もまた呪いから解放されるからだろうか。

「ねぇ、ユヅキのこと好き？」

「っ何を言っているんだ、シュヴァ」

「誤魔化さないで、大事なことだから」

　彼の碧眼が、真っ直ぐに私を射抜く。きっと彼はとっくに気付いているのだろう。私の愚かなこの想いに。

「……私は、そんなに分かりやすいだろうか」

「ユヅキはこの先も気付かないよ、絶対」

「それなら、良い」

　彼女が気付かないのであれば、それは私にとっては幸福である。

「僕は良くない。　これから先、あいつの隣に君以外の男が立つと思ったら腑が煮え繰り返りそうだ」

「ふっ、君がそう思ってくれることがこんなにも嬉しいなんてな」

　思わず笑みが溢れた私を、シュヴァは眼で非難した。

「言っておくけど、君じゃないならあいつは幸せになれないから。　それだけは、死んでも忘れないで」

　そんな風に友に言われたからだろうか、私は最期まで彼女を手放す事を惜しんでしまった——。

「逃げるんだ」

　轟々と燃え盛る炎の音に掻き消されない様に放った私の願い。背を向けているせいで彼女がどんな顔で私の言葉を受け取ったのか、私には分からなかった。

「どうか……君は生き延びてくれ」

　この言葉に、私の愛《すべて》を込めていた。

「嫌ですっ！　私は……私は最期まで貴方と共に——」

　優しい彼女が最期まで私と共に居てくれようとした、その事実だけで私は十分だった。

　一人で立っていることすらままならない右足を叱咤し、せめて彼女の前で無様に倒れるような事にだけはならない様にと身体の全てを使って彼女を欺いた。それなのに、私はそんな私すらも見て欲しいと、無様な男の全てを見て欲しいと、まるで私の醜さを表しているかのような呪いに冒された顔を、彼女の前に晒した。

　久しぶりに外した半分の仮面は、冷たい。

　呪いによって爛れた皮膚も、崩れた半顔も、これが私と彼女を引き合わせた結果であるというのならば、私は構わなかった。強いて言うのであれば、片眼の視力が失われたせいで、彼女の顔がはっきりと見えない事だけは惜しいと思う。

　私の崩れた顔を恐れる事なく真っ直ぐにその射干玉の眼で見つめてくる彼女が、愛おしい。

　呪いの影響のない左手を彼女へと伸ばし、その顔に触れようとしたが、呪いが彼女に移ってしまうのでは無いかと思いその手を止めた。

　その代わり、彼女の心地よい力が宿る麗しい射干玉の髪を一房持ち上げて、私の想いの一欠片でも伝わる様に口付けをした。

　息を呑む彼女の音が、私を見つめる彼女の揺れる視線が、私達が世界にたった二人だけの存在であるかの様な温度が、全て私の都合の良い幻であって欲しい——。

「すまない」

　私は彼女の美しい射干玉の髪の毛を一房、持っていた短刀でさくりと斬り取った。

「君の代わりに、この月の様に美しい御髪を共に連れて行かせてほしい」

　せめてその幻を抱いたまま逝く事が出来たらと、私は彼女の分身とも言える射干玉を私の供へと選んだ。

　私は、それだけで満たされた気分になった。最期に、彼女を側に感じられるのならこれ以上の幸福はない。手の中の射干玉を、私は愛おしい宝の様にそっと握った。

　私の問い掛けに首をこくりと縦に振った彼女の顔が、嫉妬に歪んでいたなんてこと、それも都合の良い私だけの幻である。

　それがまた、私を大いに喜ばせた。

　この甘い様な擽ったい様な、それでいて切なくて心が締め付けられる様な、しかしそれですらやはり甘美であると享受したがる愚かな情念渦巻くこの瞬間が、永遠に続けばいいのにと、私は本気で思っていた。

「シーベット卿！」

　私を諌めるようなフュンフの声が、私達を血生臭い戦場へと呼び戻した。

　そうだ、こんな私の身勝手で穢れた私欲に塗れた世界、一瞬たりとも長引かせてはならないし悟られてはならない。未練がましい男であると、彼女に知られたくはない。

　今更、彼女と共にもっと生きたかったなど、そんな裏切りを抱いた私を知られてはならない。

　病める時も健やかなる時も、側に居たかった。

　私が彼女を幸せに導く存在になりたかった。

　リュミエール・シーベットという一人の男が、ユヅキ・ハナミという一人の女性を幸せにしたかった。

「貴方に会えて、私は幸せです——」

　そんな綺麗な顔で、そんなことを言う彼女を愛さずにいられるのだろうか。

　何もしてやれなかった私に、そんな、幸福でしかない言葉を口にする彼女を今すぐにでも攫って閉じ込めてしまいたい。

　そんなこと出来ないと分かっているからこそ、最期くらいこの不甲斐ない両手で彼女を抱き締めることくらいすればいいものを、私は最期すらそうはしなかった。

　愛しているの言葉一つも渡す事ができなかった。

　私の欲望で、彼女を穢してしまいたく無かった。

　私という存在で彼女を縛り付けたく無かった。

　彼女の言葉に何も言わず、私は小さなちいさな吐息を一つだけ溢した。愛していると、その想いだけを吐き出すように。

「シーベット卿っ！」

　二度目の声は、今度こそ私達を引き離した。時間切れであった。これが本当に最期なのだと、私も彼女も強く拳を握った。

「彼(・)を、任せた」

「承知しております、閣下」

　閣下、と言った彼女は、既に私の優秀な部下の顔を貼り付けていた。それをずっと寂しく思っていた。そうなって欲しくて側に置いていたのではないと、優秀すぎる彼女は終ぞ私の想いには気付いてくれなかった。

　そう言うところが、少しだけ憎らしい。

　だから、私は最期まで彼女の名を呼んだ。

「ユヅキ……君は生き延びてくれ」

　君を愛した男の存在を、どうか覚えておいて欲しい。

　いや、嘘だ。

　君を愛する男の存在を、どうか忘れて欲しい。

　君と生きられない男の存在など——。　

こんばんは、灰月鴉です。

第二章終わりました。

途中、体調不良で倒れてしまい全く執筆活動が出来ない期間がありましたが、なんとか着地させたかった所には持っていくことができました。

納得できていない部分もあるので、大幅な修正が入るかもしれませんが、まずは完結を優先させて進めたいと思います。

リュミエールと言う人がこんなにも内面も外面も全然動いてくれない人だとは思わず、とても苦労しました。

第三章からは他の人たちの視点も混ざりコメディ色が強くなる予定です。

第三章開始するまで、今しばらくお待ちくださいませ。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

灰月鴉