転生した仮面悪役令嬢と白銀の騎士は只管すれ違う

第二章「愚かな私」

第七話「死を受け入れるということ」

　それは、きっと本当に何気なく口にした言葉だったのだろう。

「元の世界で死んだ私ってどうなったんだろう？」

「あぁ？」

「……」

　私と彼女とシュヴァの三人で珍しく穏やかな時間を共有していたある日。彼女が不意に口にした言葉に、私は現実を突きつけられた。

　目の前の人は、一度、理不尽にもその生を閉じられてしまったのだと。変わらずに存在している目の前の彼女の死をどう悼めばいいか分からなかったが、彼女の言う『死んだ彼女』に想いを馳せた。

「いや、だってこの身体、血とか骨とか内臓とか出てめちゃめちゃなことになったのに元通りになってるし……本当に私の身体なのかなって？」

　彼女の言葉で具体的な場面を想像してしまった私とシュヴァは揃ってなんとも言えない顔をしていた。彼女は、時々飾らなさすぎる言葉で私達を驚かせる。

「この身体が元の世界の私の身体とそっくりだけど全く異なる身体だったとしたら、それはきっと普通の手段で家族が弔ってくれたと思います。　でも、もしこの身体がそれと同じ物なら、元の世界の身体って事故現場から無くなっちゃったって事ですよね？」

　彼女の気にしている事が分かった私は、彼女の優しさに改めて気付かされた。

　彼女は、自分の人生の後悔ではなく何も言えずに居なくなってしまったことを悔い、残された人々を慮っていたのである。

　そんな彼女の求める答えを示せるか分からないが、私は彼女の疑問に誠心誠意答えたかった。

「君の今の身体が前の世界と同じであったなら、そういうことになるだろう。　その場合、残された君の御家族はどうやって君を弔えば良いか分からずに途方に暮れているかもしれない。　もしかしたら、君が生きているかもしれないと考えて探し続けている可能性もある」

　だが、自分が死んだ事がないため私の答えはきっと正確ではない。それならば、残された人間の立場としての答えを返すしかない。

　母が亡くなったと知った時、その亡骸の前で私はどうであっただろうか。あるいは父はどうであっただろうか。

　私は、この時の自分の過ちに気付いていなかった——。

「どちらにしても、君が居なくなり悲しんでいる人が居ることは確かだ」

「悲しんで、いるでしょうか」

「そう思うだけで十分だ」

　悲しんでいると、そう思うだけで死した者は十分なのだと私は考えた。その悲しみの責(・)任(・)を負うことは、それはもう本来であれば死者の役割ではない。悲しんでいて欲しいと言うのもまた、死者が抱くべきものではない。ただ、自らがそう思うだけで良いのだと、自らの為だけにそう思うだけで良いと。

　死は自らの為にあるだけで良いと言う私の我儘な考えを彼女に押し付けてしまったかもしれないと不安に駆られたが、彼女は私の言葉をどう受け取ったのか、晴れ晴れとした顔で今度は突拍子もないことを口にした。

「お墓、海が見える小高い丘の上とかに作ってくれないかなぁ」

　自分の墓のことを、そんな顔で言う彼女が私は愛おしかった。

　死後のことなど考えたこともないが、老いた先に彼女と共にそんな未来を語り合うのも悪くない。

「君は私より若いのに、もうそんな事を考えているのかい？」

　私達しか居なかった筈の部屋の中に、突如響き渡った音は、意外な人物で。

「父上……いつの間にお戻りになられたのですか」

「今しがた、な。　それで、君はどんな墓に入りたいんだ？」

　残念ながら当家の墓は海が見える小高い丘の上とやらにはなくてな、と面白くもない冗談を真面目に口にする辺り、私はやはりこの人の息子なのだろうと思った。

　案の定焦ったような顔で父の追求を受け止めている彼女が私に助けを求めてきたが、私も気になった。彼女の理想の墓と言うものが。

（私と共に、入ってくれるだろうか）

　そんな全てを越えた先に待つ都合の良い夢を抱く私に気付かないまま、彼女はおずおずと理想の墓地を語らされたのだった。

　自覚をした私が最初に思い浮かべたのは薄情にも彼女のことだった——。

　3歳になったその日、私は突如自分の全てを思い出した。

　自分がかつてリュミエール・シーベットという男であったこと。友の為にその命を捧げたこと。愛する者を残して一人この世を去ったこと。

（彼女は、ユヅキは今どうしているのだろうか）

　そう思ったら私は止まれなかった。

　元々人前に彼女を出すようなことを私が許さなかった為、恐らく今もアデル達の近くで正体を明かすことなく国を支えていると私は考えた。情報を集めたところでそう簡単に彼女に辿り着けることはない。ならば、最も簡単な方法——アデルに直接聞くしかないと思い、私は王宮へ忍び込む事を決めた。

　3歳児に何が出来ると思われるかもしれないが、かつての革命戦争の際に王宮への隠し通路を見つけて侵入経路を確認したのは私であった。四年も経った今、それが封鎖されている可能性も考えたが、アデルならばむしろそのままにしておくだろう。

　私は記憶が蘇ったその日に、アデルの元を訪れた。

　それは、三回目の建国記念日のこと。かつての私の命日であり、私が生まれた日でありそして——。

　私の思惑通り、3歳児の私であっても王宮への侵入は最も簡単に達成出来た。あの頃忍び込むために見つけた通路も、やはり変わらず残っていた。

　まるで、いつ誰が自分を殺しに来てもいいように、と。

　アデルに聞きたかったこと以外に、言いたいことも増えてしまったが、まずは彼女のことを確かめなければならない。

　建国記念日という日は王宮の者も出払っているため、警備も手薄であることは想像に容易い。王宮に侵入することは造作もないと考えていたため、私はアデルをどう見つけるかの方に集中していた。

　だが、それもそう難しいことではない。私と彼が離れていた4年という期間より、共に過ごした時間の方が遥かに長い。彼が考えていることは、今の私でも十分に察すること出来た。

（無駄を嫌う彼が建国記念日だからといって王宮のパーティに参加するとは考えにくい。　恐らく、特別な事はせず静かな場所で人知れず戦死者達を弔うだろう）

　その場所を私はすぐに思いついた。それが、王宮の中でも代わり映えのない一つの廊下。一つだけ特徴を挙げるとするならば、城下がどこよりも見渡せる大きな窓があることくらいだろう。

　この場所を知っていたのは、かつて王宮に出入りしていた際に見つけたからである。王である者ならば、この場所の尊さを知っていて当然。残念ながらノイマン公爵が王座についていたとき、この場に足を踏み入れたことは無かったようだが、アデルはあの男とは違う。彼の好きな紫の花が飾られているのを見た時、私はこの場に居れば必ず彼に出会えると確信していた。

　花瓶に飾られた紫の花の背後に隠れながら、私はアデルが訪れるのを待っていた。道中で聞いた噂の全てを切り捨て、只管に信頼できる男を待ち続けた。

　どれくらい経っただろうか、ふと一人分の足音が廊下の端から聞こえた。こつりこつりと鳴り響く音がすぐ側まで近付いた時、私は静かにその人物の前に立ち塞がった。

　久々に会った友は、少しやつれていた。

　突如として現れた私に驚きながらも、すぐに険しい眼を向けた友——アデル・マクシミリアン。

　暗がりのせいか、私が誰だか分かっていないようであった。

「子供だと？ 貴様、一体どこから忍び込んだ？　此処が何処で俺が誰だか分かっているのか？」

「此処は王宮で、君はアデル・マクシミリアン」

　アデルは、はっと目を見開いた。

　私は、一歩彼に近付いた。大きな窓から私達に降り注ぐ月の光は、互いの姿を互いに晒す。

「現王であり、私の友人だった」

「お前っ……」

「頼むアデル、教えて欲しい。彼女はどうなったんだ？」

　アデルは答えない。この信じられない状況に驚愕しているのか、それとも——。

　私はあり得ない状況を説明することもなく、ただ沈黙を貫く友に、道中で聞いた彼女の事実を否定して欲しかった。

「頼む……教えてくれ……彼女は、ユヅキはどうなったんだっ！」

「リュミエール……なのか？」

「アデル……お願いだ……」

　お願いだアデル、君の口から語られることしか信じられない哀れな私に、真実を告げてくれ——。　

「あいつは……ユヅキは、死んだ」

　息ができないほどの衝撃が私を襲った。私の射干玉の眼からは、涙が流れた。あらゆる感情が体を駆け巡った。

「彼女が、死んだ……？」

「リュミエールっ！」

　小さな私を、アデルのやや骨ばった身体が掻き抱いた。

「すまないっ、全ては俺が、俺のせいだっ」

　初めて会ったはずの私達二人は、月明かりの下で、泣き崩れながら彼女を想った——。

　あの時に話した事に偽りはなかった。

　ただ、やはり残された立場でしか物事を考えられない私は、彼女の求める答えを示したのかどうか今でも分からない。

　彼女の亡骸すら抱けなかった私は結局、未だに彼女が居ないという事実を受け止めることができず、途方に暮れ、そして彼女の影を探し求める哀れな亡霊になってしまっているのだから——。

「リュ……ルミオス様、こんな所で一体どうされたんですか？」

「フュンフ、か……」

「行かれないのですか？」

「私は……いやいい、気にしないでくれ」

「分かりました。　あぁ、お送りしますので、少々お待ちください」

　私が断りを入れる前に、フュンフは白い花を二つ携えて颯爽と丘を登って行ってしまった。勝手に帰る訳にも行かなくなってしまった私は、彼が戻ってくるのを待つしかなかった。

　あの日、アデルに再会した日か私はこの場所を訪れはすれど、足を踏み入れたことは無かった。

　彼女が埋葬されているのは、今フュンフが登っていった先にある、海が見える小高い丘の上。かつて彼女が望んだ場所だった。

　私が死んでからの彼女のことを聞き、騎士である父は彼女の行いを許さなかった。だが、家族としての父は、彼女の願いを聞き入れるくらいには彼女を大切に思ってくれていたようだ。

　父は、一体どんな想いで彼女の亡骸と向き合ったのだろうか——。

　私は、今もこの丘を登ること出来ない。彼女の死と向き合う覚悟が出来ない。自らが先に死したことを言い訳に彼女の死を受け入れることを拒み、こうして今も臆病な足を動かすことなく、それでも少しでも近くに居たいと入り口まで来ていた。

　既に彼女の死を越えたフュンフの背中が、私は少しだけ羨ましかった。

（今年も、私はこの先に進めそうにない、な）

　彼が降りてくるのを待つしかない私は、手近な石の上に座り込んで彼の帰りを待っていた。

　ふと私の耳に、誰かが丘を駆け降りてくる小さな足音が入ってきた。フュンフがもう戻ってきたののだろうかと私が顔を上げたその先には——あの人が居た。

（何故、あの人が此処に——）

　フードを目深に被っていても、その懐かしくて忌々しい銀糸を私が見間違える筈はなかった。その人は目元から光る雫を僅かに流しながら、私に気付くことなく城下へと走り去っていった。

　咄嗟の事で追い掛ける選択肢を用意できなかった私は、のろのろとその人が転がり出てきた先を見遣った。

　この先にあるのは、彼女の——。

　私の頭の中で、彼女とその人が漸く繋がった。

（この場所を知っている者は近親者のみ。私は、彼女の関係者を全て知っている……その私が知らないこの場において涙を流すような存在、それはつまり私の知らない彼女を知っている者……やはり、あの人は彼女の——血縁者）

　そうとしか考えられなかった。彼女の近親者は全て私のそれであり、異なる世界から来た彼女にはこの世界に血縁者は居なかった。そんな彼女の、私が知らない関係者が居るとすれば、それは彼女の隠された子しかあり得ない。

　その結論は驚くほどすんなりと私の中に落ちた。辻褄の合わないただの偶然であったとしても、彼女とその人が繋がったという事実だけはどんな想像よりもしっくりときた。

　事実を越えた真実として私の中で繋がった二人の関係は、私自身が思っていたよりも、私に平安を齎した。

　この日この瞬間から、私はあの人を決めた。

　誓いたい人は、もう居ない。これは、私が勝手に決めた自己満足に過ぎない。それでも、私はあの彼女に瓜二つな女性をこの手で守り抜くと、一人決めたのであった。

　天女の様な美しさのその人に、私は思わず魅入ってしまった。

　シュヴァルツから聞いていた場所を訪れると、そこには思っても居なかった人物が立っていた。

（まさか、いや、やはりそうだったか……）

　少し考えればわかる事であった。

　シュヴァほどの人物と知り合いの一年生など、早々いるわけがない。だが、私の中で婚約者の居るその人は当然婚約者とパーティに参加すると言う常識と結びついていたせいで、目の前の状況と結びつくことが無かったのである。

　そういえば、リヒャルド・ノイマンが婚約者では無い女性とパーティに参加すると言っていた気がしなくも無いが、生憎覚えていない。もう少し話を聞いておけば良かったと、その人を目の前にした今の状況で後悔しても遅いというものである。

「何方かとお待ち合わせでしょうか？」

　その人に言われて、初めてその人が別の男と待ち合わせをしているかもしれないという可能性が頭に浮かんだ。

　何故私は、その人が私を待っているのだと素直に思い込んでいたのだろうか。この場にその人以外誰もいないからなのか、それともそうであって欲しいという私の願望だったのか。

　どちらにせよ、この状況で私の探し人が彼女で無いわけがないのは確かである。

「いえ、実は知り合いに頼まれたんです」

　顔が半分しか覆われていない仮面だけではなく、その小さな口元を持っていた扇子を広げて隠してしまったため、その人の表情は分からなかった。

　その様子からすると、シュヴァには何も聞いていない様である。

　私は、次の私の一言で彼女の表情がどう変わるのかが気になった。

「此処で待っている御令嬢の同伴者を務めてほしい、と」

　自分の同伴者を務めるのが私であると知った時の、その表情が——。

　守ると心に決めたばかりのその人を前に、私はその人の全てが知りたくなっていた。

　彼女は、どうやら固まっている様であった。仮面越しでも分かるほど動揺しているその姿は新鮮で、分かりやすかった。おそらく、何も言っていないであろうシュヴァに文句を言っているに違いない。

（驚いた時の雰囲気は、彼女に似ているな）

　内心で笑みをこぼした私は、今までと違った。得体の知れない何かに追われるのではなく、それと付き合っていくことを決めた私は、その人を見て苦しくなる事はあれどそれら全ては愛おしさからくるものであり、その終着点は全て彼女であった。

　ただ、流石にいつまでもこのままでいるわけにもいかないため、私はその人を促した。

「そろそろ、パーティが始まる時間です」

　私の言葉にその人は一瞬焦りを浮かべたが、次いで強い覚悟を灯した射干玉の眼で私を射抜いた。

「一つお聞きしますが、その知り合い、シュヴァルツ・シルト卿でしょうか？」

「はい」

　やはり、その人は知らなかった様である。私がシュヴァと知り合いであることも、彼が私に依頼したことも何もかも。

　こういうことは事前に本人同士に許可を取っておくようにと彼を叱っておかねばならない。私はその人を知っているから良いとしても、向こうからしたら私は知人の知人であるだけのよく知らぬ男である。

　そんな存在と二人きりになった場合、女性が不安を覚えるのは当然である。

「分かりました、お引き受け頂き感謝いたします」

「いえ」

　どうやら、その人の中でも決着は付いたようである。不承不承ではあるが、シュヴァの代役を私が務めることに納得してくれた。

　そういえば、シュヴァに言われた事を、今この場でその人に伝えても良いものだろうかと一瞬悩んだが、今一度自分の中で覚悟を固めたかった私は、次の瞬間には自然と言葉にしていた。

「御令嬢、実はシュヴァルツ・シルト卿から伝言を預かっています。『お前のお願いは聞き入れたのだから、目の前の男のお願いをお前も聞き入れろ』と」

　最後に申し訳ありませんと付け加えて、シュヴァの意向を伝えた。

　私の願いは既に決まっていた。難しいことではないし、この場ですぐに実行してもらうことも難しくはないだろう。

「あの、私のお願いを聞いていただいても？」

　最初に会った時の様に勢いでしてしまうと今度こそ嫌われかねない。これから関係を築いていきたい私は、その人に伺いを立てた。事前に内容を言えば断られてしまうかもしれないため、その内容は勿論伏せてだが。

　シュヴァの言うことを仕方無しとその人は許諾し、そして軽いため息を吐いた。

「私が出来ることであれば」

　やはり、その人は断らなかった。

　ありがとうございます、と一言述べた私は、その人に一歩近づいた。

　近くなった距離に歓喜を抑えながら、私はその人の顔を見据える。

　これを外してしまえば、きっと後戻りは出来ない。勘違いであったと目を逸らすことは出来ない。何も知らず再び彼女の亡霊を追いかけるだけの日々ではなく、彼女の残した世界を一人で生きる覚悟をしなければならない。

　その寂しさに打ち勝てる気はしなかった。それでも、目の前の人を守りたいという想いの方が強かった私は、意を決してお願いを口にした。

「もう一度私にその仮面を奪い去り貴女の素顔を見る権利を戴けませんか？」

　彼女の顔を見れば、私はどんな孤独にもきっと耐えられる。

　一瞬呆気に取られた目の前の人であったが、私があまりにも希うものだから、きっと哀れに思ったのかもしれない。

「——分かりました」

　静かに、首を縦に振った。

　本人の許可を得た私には、最早遠慮など残っていなかった。その人が外すよりも早く固く結ばれた紐に手を伸ばした。一瞬触れ合った手が布越しであることが口惜しい。

「ぁ……」

　仮面越しではない、私の金色の眼とその人の漆黒の眼がゆっくりと交わう。

（なんて美しい眼なのだろう……）

　隠してしまうのが勿体無い。だが、他の人間に見せたくないとも思ってしまう。

　彼女のに瓜二つのその射干玉の眼は、いとも簡単に私を支配する。

　唯一彼女と違う、かつての私と瓜二つの白銀の髪が、憎くて、そして羨ましい。

　私は、もっと近くでその人を感じたかった。外した冷たい仮面をその人の手の中にそっと押しやり、かつて触れる事が出来なかったその顔に手を添えた。

（今はまだ、この手袋越しで触れるだけで十分だ……）

　それ以上は、きっと我慢が出来なくなってしまう。今はただ、彼女の形を確かめることに集中したかった。

　ふと、泣き腫らした下瞼が目に入ってきた。昼間彼女の前で泣いたと言う証は、私にとっては愛しさを募らせる要因でしかない。

　僅かに後ろに下がるような動作を見せたその人には申し訳ないが、私は離したくは無かった。その人の後頭部の銀糸を自身の左手で絡まらせながら、ゆるりと拘束を強めた。

　その人の顔に手を這わせた私は、そのままその人の形の良い唇に触れる。

（彼女と同じ、艶やかな唇——）

　何度、そこに口付けてしまいたと思ったことか。

　何度、この細い首筋にかぶりついてしまいたいと思ったことか。

　何度、小さく柔らかい耳に私の音だけを注ぎたいと思ったことか。

　その人の全てが、彼女と瓜二つで、かつて抱いた浅ましい欲望が私に襲いかかる。

　唯一彼女とは異なるその銀糸が、私の全てを急激に嫉妬へと変化させる。

（この髪が、私は羨ましいっ……）

　思わずくしゃりと握ってしまった滑らかな銀糸の束が、当然の様に彼女の顔に纏うその色が、私は心のそこから羨ましかった。

　しかし、力を入れたことでその人が痛がっては居ないだろうかと不安になった私は、次の瞬間にはすぐにその手を緩めた。ぱらぱらと宙を舞う銀糸は、悲しいほどに私と似ていて、それでも美しかった。

　それが悔しかった、といえば単なる言い訳に過ぎない——。

「ぇ……」

　私は、その人の額に、静かに口付けた。

　これからその人を守るのはかつての私ではない。今の私であると世界に知らしめる為だった。愛しい彼女を守るのは、かつての白銀《わたし》ではなく、今を生きている射干玉《わたし》であると、誰に言うでもない誓いを見せつける為だった。

　私の行動に大きな戸惑いを見せているその人の愛らしさは、言葉では言い表せない。冷徹だと言っている世間に、その人の愛らしさを見せびらかしたい衝動に駆られるが、やはりそれを知っているのは私だけで良いという独占欲の方が遥かに勝った。

　いつまでも見ていたいその人の潤んだ顔を私は漸く懐かしい仮面の下に隠した。結局、彼女を守るのは過去も今も、未来さえも含めた全ての私なのかもしれない。

　今日は、私がこれから彼女を守ると、月の下で宣言出来たことを良しとしよう。私の心の中は、不思議な充足感に溢れていた。

「貴方に、仮面を外していいとは許可していません。　付けていいとも」

「私に、と申し上げました。　それに、外した責任から付けて差し上げた方が良いかと思いまして」

　先程の顔を見たせいか、その人の言葉はただの可愛らしい強がりにしか聞こえなかった私は、少しだけその人を揶揄いたかった。普段は言わないような屁理屈じみた言葉を口にする私を友が見たら、何と言うだろうか。

　そんな私に対して、どうやらその人も今までのようには接することはないと宣言してきた。

「では、お願いも聞き入れて差し上げたので、ノッラ様、エスコートをお願いできますか？」

　今まではあからさまに避けてきた私に対して、今度は無い筈の名を口にしてきた。差し詰、認めてはやるが無駄な交流をするつもりはない、といったところか。

　そうはさせない。私はもう決めたのだから。貴女を守ると——。

「参りましょう、御令嬢？」

　その名を口にしてしまえば、きっと取り返しがつかない事になってしまう。

　私は愚か者ではあるが馬鹿ではない。何処かで気付いていたんだ、真実に。

　だから私は、自分の為に名を口にしなかった。

　私がそれを口に出来る時が来るとすれば、それは彼女の死を受け入れた時——だが、臆病者の私には未だ覚悟が無かった。

　それでも、私が気付かない奥底の私は差し出したこの手を取った彼(・)女(・)を、二度と離さないと誓った。

　こうして、ルミオス・ノッラと彼女との新たな繋がりが始まったのである。