転生した仮面悪役令嬢と白銀の騎士は只管すれ違う

第二章「愚かな私」

第六話「それぞれの思惑」

　この世界と、彼女の居た世界の大きな違いを一つ述べるとするならば、『聖女』と『魔王』の存在だろう。

　初代の聖女の力によって魔王が消滅してから、魔王という存在こそ今世も含めて現れて居ないが、聖女は常に存在してきた。

　世界を平和へと導く象徴的な存在。光属性を持つ清らかな女性のみが選ばれると言われている聖女は常に人々からの関心が高く、その存在一つで国を動かす事も出来る。自らが国を治めて居たと言う聖女も居るらしく、この国と聖女は切っても切れない関係であった。

　私が幼い頃に先代の聖女が亡くなり暫しその座が空白となった後、次なる聖女を見つけてきたのは、実はアデルであった。

　シーベット家で匿っていたはずのアデルが、二日間ほど屋敷から姿を消してしまった時期があった。その時私は学園に通っていたため詳しいことは分からないが、戻ってきた彼が連れて居たのが今の聖女であるウィノラという平民の少女であった。

　当時はまだ10歳にも満たないぼろの布切れを纏った幼児を、「彼女が聖女だ」と父に紹介したそうだ。

　貧しい家庭で育ったせいか教育はおろか満足に食事すら与えられなかったという少女が、そんな境遇から救い出してくれたアデルを慕うのは当然であり、彼を助けようとするのはあまりにも自然な流れである。

　アデルも、貴族の汚れた争いに巻き込んでしまったという罪の意識があったのだろう、ウィノラに対して甘い部分はあったが、その事に対して誰も咎めることはせず、出来る人間も居なかった。

　小さな身体でアデルの後ろを付いて回る姿は健気であり、聖女で無くともこの少女に幸せになってもらいたいと誰もが思っていた。

「リュミエール様はアデル様とずっと一緒にいられて羨ましいです」

　幼い少女から言われた言葉に咄嗟に何と返したら良いのか分からなかった私が考え出した言葉は、あまりにもありきたりなものだった。

「ウィノラ様は、ウィノラ様にしか出来ない方法でアデルを支えてあげてください」

　具体策など何も無かったこの言葉を未だに実行し続けている幼かった少女は、今や私よりも年上の立派な淑女へと成長していた——。

「それでは、上級生の皆さんは記念パーティに遅れないように」

　教師の言葉で解散となった教室は、週末への期待感で賑わいを見せていた。一年生とは異なりセレモニーへの参加が強制ではない上級生からすると、建国記念日という日は単なる休暇と変わりない。むしろ、学期中に本格的な夜会に参加できる記念パーティを楽しみにしている生徒は多く、上級生も殆どの者が参加予定であった。

　《星》である私とフランツはセレモニーへの参加は義務付けられていたが、そうで無くても私は毎年参加していた。

　この日が来ないでくれと何度願っただろうか。

　彼女が居ないことを知らされるその日が、私達の力を結集させて導いた記念すべき日が、私は未だに好きになることが出来なかった。

「ルミオス、お前、パーティの同伴者はどうするんだ？」

　上級生の場合、記念パーティに同伴者が必須かというとそうことはない。一年生の場合は夜会マナーを学ぶためという名目で同伴者を見つけることが課題の一つとなっているが、上級生はそれに則る必要はない。そのため、一人で参加することも問題はないのだが、男女が集う集団生活においてこれを好機と捉える存在も多い。婚約者が居る者は例外として、意中の者を誘ったり既に心が通っている者同士が手を取り合居ながら参加することも少なく無かった。

　ふと、私の頭の中に銀糸のあの人の姿が浮かんだ——。

「実は、ギルベアト・ウィンフィールドと共に聖女様の護衛を仰せつかっていてな」

「そりゃお前、随分大変な役割だなぁおい！　って、ギルベアトみたいな頭でっかちにそんな大役が務まるのかよ？」

「形だけだ、そんな大層なものではないさ」

　ギルベアト・ウィンフィールドとは、学術科の《星》であり、カール・ウィンフィールド卿の養子である。私の事を知っている学内に数少ない協力者であった。彼もゆくゆくは養父の跡を継いで国の中枢を担う存在となる予定であった。

　聖女の警護を担当するということは、それだけ国と近しい存在であることを学内で知らしめる事になる。勿論、実際の警護を担当する者は王宮の騎士が担当するが、ウィンフィールド家の跡取りとして無言の表明をする良い機会であることは間違いない。

「ちぇっ、お前が誰を選ぶのか賭けでもしようと思ったのになぁ」

「期待に添えずすまないな」

　私とフランツは揃って教室を出て、《星》の集う部屋へと向かった。

「そういえば、リヒャルド様はあの仮面令嬢をパートナーに選ぶと思うか？」

　どくりと胸が蠢いた私は、平静を装う。

「婚約者であるならば当然そうあるべきだ」

　通常、婚約者がいる者が他の人間を同伴者に選ぶことはない。いくら自由を謳う学園であろうと、これは暗黙の了解であった。

　昨年までは婚約者が学園に居なかったため、リヒャルド・ノイマンが誰を選ぼうが何も問題はなかったが、今年はそうはいかない。いくら彼でも、家が決めた婚約者を蔑ろにするような真似などしないだろうと私は考えて居たのだが、どうやらフランツは違ったらしい。

「俺、多分選ばないと思うぜ？」

「婚約者だぞ？　そんな馬鹿な——」

「——そんな馬鹿、なんだよあのお坊ちゃんは」

　フランツは、時にあまりにも鋭い事を言う。

「お前、狙っちゃえば？」

「……今のは聞かなかった事にしておいてやる、行くぞ」

　私は、そんなに分かりやすくあの人を追って居ただろうか。それとも、フランツ・シュミットという男の観察力が優れていただけだろうか。どちらにしても、彼の今の発言は国防の観点から言うと反逆罪になりかねないので、私は聞かなかったふりをした。勿論、そんなことを知っている人間はこの場においては私しか居ない為、彼の発言の真意はともかく学生同士の戯れと言ってしまえば何の問題もないのだが、私の中の超えてはならない壁は、ひび割れて今にも崩れそうになっていた。

「俺、誘ってみようか——冗談だよ、んな顔すんなよ相棒」

「三度目は無いと思え」

　普段なら気にすることもないフランツの冗談を聞き流せないのは、その相手があの人だったからなのか。わざとらしく自問自答をする私は、もう手遅れなのだろう。

　それでも、最後に留まっていられているのは、彼女との繋がりがないからだ。あの人と彼女を繋ぐ、確実な何か。

　だが、そんな私の中には、それを早く見つけたい思いしか最早存在していなかった。

「アデル、ユヅキに子供がいるという話を聞いたことはあるか？」

　自分で口にしても嫉妬の炎で全てを焼き尽くしそうになる程の言葉を意を決して口にした私の前で、思いっきり茶を口から吹き出したのは、現皇帝であるアデル。

　あの人の存在が、日々その想像したくなかった世界を私に突きつける。だからというわけではないが、もう目を逸らし続けるわけにはいかない。

　仮に私の言葉が事実だとすると、彼女が私の知らぬ私と同じ銀糸を持つ男と関係持ったのは、少なくとも開戦前。つまり、私と彼女が穏やかな時間を過ごしていたあの愛おしい日々の最中である。

(まさか、無理矢理ではないだろうか……)

　私やアデルの事で上流貴族に脅されれば、彼女なら相手を断ることは出来ないだろう。そういう優しさを私は愛していたのである。

　見知らぬ男に組み敷かれている彼女の姿を想像してしまった私は、手に持っていたカップを思い切り握ってしまった。

そんなまさか。

　彼女が苦しんでいたかもしれない側で、私は呑気に彼女から受ける優しさを享受しつけこみ、身勝手に自分だけ満たされた気分になってたということか。

途端に、彼女の苦しみに気づかなかったその時の自分に対して怒りを覚えた。

彼女に触れることを最期まで畏れた私は、無遠慮に彼女の身体を蹂躙する男の姿を想像して、悋気に狂った。

　私ならそんな風に彼女に触れはしない。

　壊れてしまわないように、優しく彼女の肌に触れ、どれほど私が彼女を大切に想っているかを伝えるようにゆっくりと彼女の艶やかな唇へと口づけを送り、この腕の中で生涯守り抜くと誓いたかった。

　彼女の笑顔を守りたかった。

「私が、彼女を幸せにしたかった」

　思わずこぼれた私の本音は、哀れだった。

　呪いを代替したことを後悔はしていないし、戦地で散ったこともまた同じである。友のため、この国のために残り少ない命を賭けたことを悔やんだことなど一度もない。

　ただ、彼女と同じ時をもっと生きたかったという欲はずっと持ち続けていた。

　それがもう叶わないと知ってもなお、私のその欲望は永遠に私の中で燻り続けるだろう。

「いや、俺が知る限りでは無いはずだが……」

　アデルの隣で控えるカール・ウィンフィールド卿も首を横に振って意を示した。

「お前、だからそんな恐ろしい顔をしてるのか……」

「恐ろしい？」

「今にも相手の男を探し出してこの世から抹消しそうな顔だバカタレ」

「そんなことはしないさ、ただ……そうだな、どんな男なのか見極めるためにも剣を交えたいとは思う」

　仮に、彼女との間に確かな気持ちが存在しあって居たのならば、私が出る幕ではない。だが、彼女が選んだ者がどんな男なのか知りたいという気持ちはあった。

「何故お前がそんな考えに至ったのか俺には全く分からないが、俺の知る限りではユヅキに子どもは居ない」

　何とも言い難い顔をしたアデルが告げたのは、当然の事実。

　それらなばと私は改めて、あの人の事を思い浮かべた。

(一体何者なんだ……？)

　あの人の父親は銀糸ではない。母親も含めて、家系の中で銀色を持って生まれたのはあの人だけであった。

　もしも彼女との間の婚外子であれば彼女の様な麗しい射干玉の髪、または父親の金を受け継ぐはずだがそうではないため、ガーラン・フォン・シュナイダーと彼女との間の子でないことは間違いなさそうである。

　しかし、あの人の顔は、他人と言うにはあまりにも彼女に瓜二つである。

　もしも、我々が知らないだけで彼女が一人で産み落とした子であるとして、その子供をシュナイダー家の養子として渡したと言う可能性は十分に考えられる。ガーラン・フォン・シュナイダーは革新派の貴族として我々と交流があり、彼女とも面識があった。

　ただ、シュナイダー家の公式記録には養子を迎えたという記録は残っていなかった。誰かが意図的に隠しているのだろうか、それともそれこそが真実なのだろうか。

　やはり、あの人と彼女の間に関わりはないのだろうか——。

　ふと、アデルの執務室にノック音が響き渡る。アデルの掛け声の後に部屋を訪れたのは、シュヴァルツであった。

「待たせた？」

「いや、こいつの馬鹿な考えをどう止めたらいいか良い案が思い浮かばなかったところだ、お前が来てくれて助かる」

「馬鹿な考え？」

　アデルは先程までの私との会話の内容をシュヴァに告げていた。

「は？ユヅキに子供？」

　何を言っているんだという顔を私に向けたシュヴァの顔にははっきりと呆れが浮かび上がっていた。

「何でその考えに至ったのか理解出来ないけど、そんなことよりちょっとお願いごとがあるんだ」

　私にとってはそんなことで片付けられるような案件ではないが、他ならぬシュヴァの頼みであれば聞かないわけにはいかなかった。

「建国記念日の学園記念パーティさ、ウィノラ様の護衛をお願いしてたやつ、あれ無しでもいい？」

「私は構わないが、何かあったのか？」

「うん、僕の知り合いなんだけど、同伴者が見つからなくて困ってるみたいだから、そっち、お願いしてもいい？」

「どういうことだ？」

「ほら、学園主催の記念パーティって一年生は同伴者強制でしょ？　可哀想なことに同伴者が学内では見つかりそうもない僕の知り合いが、あろうことかこの僕に同伴者を頼んできたんだよね。　まぁ学内関係者であるのは間違いないんだけど……今年は聖女の正規の護衛には僕が付く予定だから、流石にそれを蹴ってそいつのお願いを聞いてあげるのはね。でも、知り合いとはそれなりに長い付き合いだし力になってあげたい気持ちもあるからどうしようかなぁて悩んでたんだけど、君の顔を見てひらめいたよ。 僕の代わりに、その人の同伴者やってくれない？」

　シュヴァの言う事には、納得はしかねるが理解はできた。一年生は今年度の成績にも関わるため、同伴者が居ないというその者の事情は確かに気の毒である。

「そもそも、君のお披露目自体は昨年終わったわけだし、ギルベアト・ウィンフィールドのお披露目だけなら彼一人の方が都合が良いからね」

「俺に似ずに武闘派ではないですからね、聖女の護衛にするには名目上でも頼りなさすぎるためルミオス様にもお願いしたんですが、貴方が隣に並ぶと聖女すらも霞んでしまいますし、流石に倅が可哀想でね」

「それは過ぎたる評価ですよ、カール殿」

　ギルベアト・ウィンフィールドは十分に魅力的な若者であった。確かに、養父であるカール・ウィンフィールド卿が文武に優れた者であるに対して、ギルベアト・ウィンフィールドは武に関しては些か頼りなさがある。

　しかし、シュヴァ程の存在が共に護衛を務めるとなると、私が居なくても何も問題はないだろう。

「そう言う事なら、私はその方の同伴者を務めよう」

　私は、この時シュヴァの言葉を額面通りに受け取っていた。カール・ウィンフィールド卿の言葉もあり、二人の企みには何も気付いて居なかった。

「助かるよ。　時間と場所は後で連絡するね」

「あぁ、そうだ、レナード殿が顔も見せてほしいと仰ってましたよ」

　二人に促されながら、私はアデルの執務室を緩やかに追い出された。

　だから知らなかった。私が居なくなった後、部屋の中でどんな会話がなされて居たのかなど——。