第三話「彼女の魔術について」
私は、何度もその事実から目を背けてきた。それは、初めて彼女と会った日もそうであった。
彼女が鎮魂の魔術を使う場面を目撃した私は、自分の直感を信じてその疑惑を打ち消した。
二度目もそのすぐ後のこと——。
「大丈夫ですか！？」
「くっ……問題ない、すぐに収まる」
私の屋敷に向かう途中で、不意に訪れた強烈な痛み。呪いによるものだとすぐに気付いたが、その痛みとどう向き合えばいいか分かっていなかった私は、彼女の前で情けなくも膝をついてしまった。
蠢く呪いにどう対処すればいいか痛みと戦いながら考え込んでいた私は、惜しくも彼女が自ら私に触れたことに気付けなかった。
汗ばんだ私の手を彼女の柔らかい手が包み込んだ時、私の熱が一気に彼女へと奪われ、二人の熱が混ざり合っていくのを感じた。
どうしたらいいか分からないといった顔のまま、それでも私の手を手を離すことなく優しく握ってくれていた彼女を不謹慎にも可愛いと思ったことが彼女に伝わらなっていないことを願いたい。
「リュミエール！」
ふと、心配と焦りを隠すことをしないシュヴァの声が森に響き渡った。彼は、私と彼女を見比べると、彼女に向かって怒鳴った。
「お前、彼に何をしたっ！」
「わ、私はなにも——」
珍しく感情を露わにした彼を前に、未だ引かぬ痛みを堪えながら、それでもはっきりと否定の言葉を口にした。
「彼女は何もしていない」
彼女を責めて欲しくなかった。初めて会ったばかりだと言うのに、既に私の中は彼女に向かって動いていた。
私の伝えたいことに先に気付いてくれたシュヴァは、ハッと息を呑む。
「ということは、お前まさか……」
「君は優秀な魔術師だということだ」
「ごめん……」
「君が謝ることじゃない、問題はこれからだ」
詳しい事情を知らない彼女の前で話すことではないと私達は考え、互いにだけ伝わる様な会話をしていた私達は、この時の彼女が何を考えていたのか分からなかった。
今思うと、彼女のことだから、私の中のそれに気付いて助けてくれようとしていたのではないだろうか。
（痛みが、引いた？）
彼女が控えめに私の手を握った瞬間、痛みが急速に引いていった。驚いた私が彼女に目を向けようとしたが、それよりも先に彼女が地面へと倒れていく姿を目の端で捉えた私は、咄嗟に彼女を抱きかかえた。大丈夫かと、思っていたよりも焦った声で問いかけた私に、気を失ったみたい、と冷静な声で返したのは彼女ではなくシュヴァであった。
「ねぇ、それ、魔術師だよね？」
「彼女はユヅキ・ハナミだ」
「はいはい。 で、彼女魔術師でしょ？」
「詳しい話は聞いていない」
「はぁ？」
彼女の姿を見て、その場ですぐに問い質そうという気には到底なれなかった私は、腕の中で静かに眠る彼女の事を、この時何も知らなかった。シュヴァからの何をしているんだ、という視線は怒りを通り越して呆れたものであった。
「先程魔物を退治した際に鎮魂の魔術を使っていたのは確かだ」
「ふぅん、呪いとの繋がりは？」
「分からない。 だが、呪いによって齎された痛みは、彼女が私に触れて何かをした結果、急速に引いていった」
「鎮魂の魔術と呪いを鎮めた力、か。 怪しいと思わないの？」
「決めつけるな」
私自身も気になった事を正しく口にしたシュヴァを思わず睨みつけてしまったこの時の私は可笑しかった。自分のことは棚に上げて、彼女を悪だと決めつけたかのようなシュヴァの言い方に、妙に憤りを感じたのである。
——思えば、もうこの時にはそうなっていたんだ。
「そんな怒んないでよ、もしかして好きになっちゃったとか？」
「……そうじゃない、ただ、軽々しく判断するものではないだろう」
図星を突かれて、それでも尤もなことを口にしたつもりになっていたこの時の私はやはり可笑しかった。
直感で判断した人間がどの口で言っていると頭の隅で微かに思いながら、それでも私はこの後もその直感をずっと信じていたのだから呆れたものだ。
「はぁ、どうせ連れ帰っちゃうんでしょ？」
私の事を知っているシュヴァは、私がどうするつもりなのかを的確に見抜いていた。寝ている女性を一人で置いておけない、やはり呪いと関係があるから連れて行くだけだ。言い訳がましいとしか思えない言葉が浮かんだ私は、シュヴァの問い掛けに対して、あぁと肯定の言葉を一つ落とすしか出来なかった。
「君、本当にお人好しが過ぎるよ」
違う。私は、私が彼女を手放したくなかったから、腕の中の温もりを失ってしまうのを怖れたから、私の我儘で彼女を攫おうと決めたんだ。
私の心内を知っているのか、つい先程まで彼女を疑っていたシュヴァが私の肩をとんと叩いてから、「早く帰ろう」とぶっきらぼうに呟いた。
優しく急かすようなその力が、シュヴァの見せない優しさだと気付いた私は、彼の方がそうであると思った。
私とシュヴァは、こんな風に最初の頃から疑惑を打ち消しながら彼女と接していた。私とは違い、恐らくシュヴァの方がその疑いとずっと戦っていたのだろうと思う。
彼女と過ごす内に、何度も彼女の知らない力に私は助けられてきた。何度も呪いを鎮めてもらっていた私は、疑うことを早々に放棄した。彼女がどんな存在であろうと構わないと思ったからだ。
シュヴァはそんな私を見て呆れ、私の代わりに疑いの眼差しを向けながら、それでも彼女自身を知ることでその疑いを疑い、彼個人としては私と同じように放棄した。しかし、彼の魔術師としての性は、彼女の最期が訪れた後も役割を全うしていたのだから、彼は根っからの魔術師なのだろう。
彼をそうさせた原因の一つは、あの出来事であったに違いない。
「嫌っ……！」
「ウィノラ！」
呪いとは、大なり小なりごく身近に存在している。闇の魔術の様な高等魔術を要するものから、負の感情によって簡単に発生するものまで様々である。光属性の頂点である聖属性を持つ聖女であれば、どんな呪いでも打ち消すことが可能であり、それ故に鎮めることしか出来ない僧侶や神職者達よりも聖女という存在の方が人々にとっては重要であった。
アデルのお陰で聖女であるウィノラ様が革新派に居たため、私達は呪いが発動したとしても直ぐに事態を収束できると考えていた。
あの時までは——。
「ごめんなさい、リュミエール様……。 でも、その闇の魔術——呪いは私の力では払うことが出来ませんっ！」
申し訳ありませんと涙ながらに頭を下げるウィノラ様を前に、私は驚きよりもやはり、という思いの方が強かった。アデルが怒りからウィノラ様を強く問い詰める声を聞きながら、私の頭は徐々に歓喜に汚染されていった。
——やはり、私には彼女が必要なんだ。
この世界で神にも等しい聖女から言い渡された残酷な宣告は、私にとっては幸福でしかなかった。彼女をこの先も罪悪感で苦しめる結果である事には変わりなく、その事に対して憤りを感じたが、私の昏い感情は確かに喜んでいた。
だからずっと信じていた。私を救ってくれる彼女の力が、私を苦しめている力と同じではないことを。
だが、聖女が告げた言葉は、大きな驚きとなって魔術師のシュヴァを襲った。世界で最も聖なる存在であっても払うことはおろか触れることすら拒絶するほどの力を持つ呪いを、当時はまだ鎮魂の魔術も満足に使いこなせない非力な彼女が、いとも簡単に触れ僅かでも鎮めることが出来る事実を、どう飲み込めばいいか分からなかったのである。
だから彼は最期まで、いやその後も疑うことを止めなかったのだろう。
私は、自分の直感を信じたことに後悔などしていない。今もまだ、彼女はそういう存在ではないと信じていた。ただ、それは全て私主体のものであり、他者から事実が突きつけられてしまえば呆気なく崩れてしまう、私だけの事実であった。
この時までは——。
私とシュヴァは互いが発した彼女の確信に迫る言葉によって、確かに傷付いていた。絶対的な悪とされる存在であると、彼女を認識してしまう言葉を口にするしかなかった自分達を責め、そして後悔していた。
しかし、驚くべきことにアデルとウィンフィールド卿は私達とは異なる考えの持ち主であった。それに私達がどれほど救われただろうか。
そして、凝り固まった常識は、立場を変えれば何と馬鹿馬鹿強い思い込みであるかを実感させられたのである。
「お前達に、言っていないことがある」
いきなり、アデルはこの場においては相応しくないほど堂々たる声で静寂を切り裂いた。その声に、私とシュヴァは思わず聞き入った。
これこそ、彼が国主であるに相応しい資格であり、このときの私達もまた、彼に導かれたのであった。
「俺は、闇属性を持っている」
それは、驚くべき事実であった。私達は言葉を失い、アデルのなんの後ろめたさをもない、覚悟を決めたという顔を凝視した。
「闇属性とは、光属性と同じく数は少ないが人間にも宿る力だ。 王家の中でも正当な血筋の者に宿りやすい力で、俺の祖父が闇の力を持っていた。この国では王家にしか現れないが、魔界に近い場所では闇属性を持った者が生まれやすい」
アデルの話した内容は、今までに聞いたことがない話だった。王家のことも、他国では闇属性の者が普通に生まれてくるという事実も、私達にとっては初めて耳にしたものであった。
元々アデルは、王座奪還後、この国に広がっている闇属性の力にまつわる常識を覆すつもりでいたらしい。しかし、魔王と聖女の伝説の生まれた地であるこの国では何百年と続いてきた常識を、単なる思い込みであると人々に浸透させることは、恐らく国を立て直すことよりも難しい事も理解していた彼は、革命前に私達に話すことも躊躇していたそうだ。
しかし、それでは彼女は——。
私の中にあった、愛による裏切りの念が失われていくのが分かった。
「仮にお前達の言うようにあいつ、いやユヅキが闇の魔術師だったからといって、お前に呪いを掛けた人物だと断定するのはまず間違いだ」
「でも、そしたら、ユヅキは……」
「俺が一から説明しなくてはならないほどお前達は馬鹿ではないだろう？」
シュヴァの困惑と希望が混ざり合った眼は、まるで私と同じであった。
私達は、単に彼女は呪いを発動するための生贄として選ばれてしまったとまず考えた。僧侶や神職者達と同じ様な闇属性に似た鎮める力によって私の呪いを鎮め、死者となった後は鎮魂の術で私の呪いを解呪したのだと。しかし、闇の魔術師であったのならば、そもそも彼女が自らを代償として呪いを発動することが可能であり、そうであったのではないかと絶望することから目を逸らしていた。
しかし、アデルが告げた言葉はそんな限定された状況下で話すなと私達を諫めていた。
つまり、彼女が仮に闇の魔術師であったとして、呪いを掛けることが容易い存在だったとしてもそれはあくまでも条件に過ぎないということである。
「この国で闇の魔術師が絶対的な悪だと言われて育ってきた事や、ユヅキ自身が呪いに関わっている事は間違いなかったのだから仕方がないと言えばそうかもしれないしが、お前達はユヅキを過大評価しすぎだ」
ふんと鼻を鳴らしたアデルは、呆れた様な眼で文字通りに迷子の私を紅眼で真っ直ぐ見つめた。
「負の感情が強ければ誰だって呪い自体を生み出すことは出来る。 そもそも、呪いが発動するより前、あいつはこの世界には存在していなかった。この世界の人間を知らないあいつが、誰にどんな負の感情を抱く必要がある？」
そうだ。私と彼女を繋いだのは確かにあの呪いであったが、呪いの発動前に彼女はこの世界には存在していなかった。あまりにも当然の事実を突きつけられた私は呆然とした。何故こんな簡単なことに気付かなかったのだろう。
「馬鹿馬鹿しい。 仮にあいつが呪いに関わっていたとしても、あんな高等な呪いを未熟で馬鹿で能天気なあいつが使える訳ない。」
彼女の姿を思い出したのだろうか言葉通りに彼女を貶すアデルの言葉に、私は直ぐに顔を顰めた。現金な私は、もうすでに私だけの事実は崩れ、私達の事実が築かれていることに気付き、いつもの様なただの愚かな男に生まれ変わっていた。
「リュミエール、お前はあいつに対して妙な幻想を抱き過ぎた」
そんな事はない。私にとって彼女は優しくてか弱くて、それでいて強い女性——。
「あいつは、ただの臆病な大馬鹿者だ」
私よりも彼女を知っている口ぶりをしたアデルに、嫉妬した私も大概大馬鹿者である。
「光属性、か」
彼女に瓜二つの仮面のその人が光属性であったと学園中の噂になっていた。しかも、魔力量も巨大であると。
——闇属性を持っていたらもしかして……。
こんなことを少しでも思った自分が馬鹿みたいだ。
噂のその人の事を考えた私は、あの日、私が希望と絶望を同時に味わった日の事を思い出していた——。
「どうやら御令息はわたくしの言葉を聞き取れなかった様ですね……もう一度申し上げましょうか？」
彼女とは違う、手の中の仮面と同じ様な冷徹さを纏った声が、私の耳に再び響いた。先程のくぐもったものとは違い、今度はやけにはっきりと聞こえた。
「いえ……こちらこそ、大変失礼致しました」
相手だ誰であろうとこれ以上の暴挙は許されないと、私はその人に向かって謝罪をし、懐かしさを感じる冷たい仮面を差し出した。
彼女の優秀そうな侍女によって、彼女と瓜二つの顔が覆われてしまうのを、渇望と拒絶の相反する感情を伴って見ていた私は、前者の方が勝っていた。
「御令嬢、お名前をお伺いしても？」
心のままに、彼女に向かって言葉を発した。彼女ではないその人の名を知っておきたいと、彼女に繋がるかもしれないその人を喪いたくないと。
「他人に名を尋ねる際は、まずは自らが名乗るべきだと思いますが？」
「失礼しました、私は騎士科二年、ルミオス・ノッラと申します」
尤もな言葉を返された私は、そのルールのままに今の私の名を自然と口にすることが出来た。それは、彼女と瓜二つの顔が懐かしい影に隠され、懐かしい色が揺れていたせいかもしれない。
私の事を仮面越しに観察していたのだろう、その人は暫し私の姿を見つめていた。
「御令嬢？」
物言わぬその姿が少し彼女に似ていたせいか、私は思わずその人に近付き、素直な言葉を口にしてから、その人がふらついたわけでも無いのに、いつかの様にこの手をその華奢な肩に添えようとしていた刹那、
「近付かないでくださいませ」
その人が持っていた扇子をたたみ、まるで短剣を突きつけるように私の前に向けた。驚いてぴたりと止まってしまった私の手は行き場をなくし、宙を彷徨った。
まるで本心から拒絶された様で、私の心が僅かに痛んだ事は気のせいであろうか——。
「勝手に人の物を奪い去る無礼な方に名乗る名など持ち合わせてはおりませぬので」
その人の言い分は正しさしか無く、「失礼」と添えてすらりと伸びた背筋を私に向けて去っていった。
「ユヅキっ——」
その後ろ姿があまりにも彼女に似ていたからだろうか、私が無意識に口にした言葉とこの手は、再び宙を彷徨った。
それから、その人を見掛ければ目で追いかけ、名が聞こえれば耳を澄ませと、その存在を意識するようになってから早数日。初日の私との出会いも目撃されていたらしく、彼女の悪評は高まるばかりであった。
「それにしても驚いたよな、まさかあの仮面令嬢様が光属性だったなんて」
恐らく多くの人間が抱いたものであろう。だが、私達はこの認識から変えていかなければならない。それは、彼女への償いでもある。
クラスメイト達が話していた内容に、私は思わず口を挟んだ。
「少し珍しい属性なだけで、そんなに驚くことだろうか？」
「そりゃ、あんだけ悪評だらけの人間が聖女様と同じってのはなぁ、どっちかって言うとありゃ闇属性——」
「その人間の行いと生まれ持った魔術の属性は関係ないと言われている筈だが？ 仮に君の言う通りであったとすれば、聖女の如く清らかな人間である事になる」
私の言葉に気圧された生徒達は、無意味な言葉の羅列を並べた後に、誤魔化すようにもう一人の話題の女生徒の話を口にし始めた。
小さな溜息を吐いた私は、静かに彼等の会話から退き、友人の待つ部屋へと向かった。
例え私がその人の持つ力に対して落胆を抱いたとしても、私は私達の目的とは違う想いからその人を庇うことを止めたくはなかった。
その想いの正体は——まだ分からない。
こんばんは。
第一章はユヅキ、第二章はリュミエール視点で進行しておりますが、第三章からはそれぞれの視点の話になる予定です。
ツッコミたいという方々が後に控えておりますので、なるべく第二章も早く進められるようにしたいと思います。
引き続き、第二章をお楽しみください。
灰月鴉
