第二話「呪い」
私と彼女の出会いは、運命と呼ぶには皮肉的で、奇跡と呼ぶには身勝手な、業の上に成り立つものだった。
先に気付いたのは、シュヴァルツ・シルトであった。
以前の私がまだ学生だった頃に学園で知り合った友であり、当時から既に稀代の魔術師と呼ばれていたシュヴァは、私達の真意を知ってすぐに、志を共にしてくれるようになった。
革命派として水面下で活動を進めていくうちに、彼はアデルに忍び寄る妙な気配に気付き、彼の不安を煽らぬようにと私達はその正体を探るためにたった二人で小さな船を漕ぎ出した。
今思えば、それが間違いであり、この愛の始まりであった。
それは、彼女に出会う一年前のことである——。
シュヴァと私は日に日に濃くなるアデルの危険に焦りを覚えていた。
そんなある日、シュヴァは
「恐らく、アデルを狙っているのは呪いの類だ」
遂に突き止めたその事実を、彼に知られぬように打ち砕く術を探したが、シュヴァの力と私の力を以てしても見つけることが出来なかった。
居ても立っても居られなかった私は、友を守るためにと、ある術を思い付いた。
「アデルに向けられた呪いを、私の身に移すことは出来るだろうか？」
私は、彼を守りたい一心で彼の代わりに自らを差し出すという欺瞞と偽善に塗れた術をシュヴァに提案した。
当初、感情を見せぬ彼にしては珍しく怒り狂い、決して取り合うあうことはなかった。だが、私のアデルを守りたいという想いと徐々に濃くなる呪いの気配も相俟って、最後の切り札として考えておく、という言葉を彼の口から吐き出させることに成功した。
思っていたよりも早く、呪いの対象を歪め、別の人間に移す事が出来るという術を見つける事ができた。
代替の術を発動する方法が案外と早く見つかったことは私にとっては幸いであり、シュヴァにとっては苦渋の決断を強いられる結果となった。
アデル同様に私にとっては尊い友である彼に罪悪感という重荷を背負わせることになってしまったが、私の我儘を受け入れたくれた彼には感謝しているし、ある意味で、私と彼女を繋いでくれたのはシュヴァであると思うと、私は彼にどんな言葉を持ってしても礼を尽くす事など、それこそこの魂が尽きるまで出来るはずがない。
そして、シュヴァルツ・シルトという優しい男は私の我儘を受け入れ、呪いが発動したときに、アデルではなく私の身に襲いかかるように代替の術を施してくれたのであった。
呪いの代替とは所詮一時凌ぎに過ぎず、根本的な解決ではないと勿論私達は分かっていた。いや、一時凌ぎだと考えていたのは、あまりにも浅はかであった。アデルを狙っていた呪いは、私達の予想を遙かに凌ぐ禍々しいものであったことに、この時の私達はまだ気付いていなかった。
私にその切っ掛けを与えたのは、自身の身にそれが宿ってからのことで、つまり、彼女と初めて会ったあの日であった。ただ、私は彼女との邂逅によりその切っ掛けをすぐに見失った。
どうしようも無いほど彼女に溺れた愚かな男であった。
それでも私は、彼女を見つけられたことの方が私という一人の男にとっては僥倖であったと、今も後悔など何一つしていない。それが、彼女を苦しめる原因の一端だったとしても、彼女と出会えた私にとっての都合の良い運命の方が重要であった。
こんな醜い私を、彼女に知られなくて良かった。
君を想う男は、むしろ君を苦しめる存在そのものと化してしたことを、知られなくて良かった——。
彼女と出会った日、私とシュヴァは遂に呪いが発動する気配を察し、阻止するべく森の中を手分けして探していた。代替の術を施したからといって、私もシュヴァも諦めの為にそうした訳では無かった。術者と繋がりやすくなる事も踏まえ、その本人を捉えようとしていた。シュヴァはその呪いの気配を探りながら、私は繋がりを持ってしまった術者本人の気配を探りながら、それぞれ森の中を走り回っていた。
「っ……！」
月が天上に上り詰めた時、私の身体に突如として異変が起きた。右手が、禍々しい黒い気配と激しい痛みに襲われ、私は思わず足を止めてその場に蹲った。
それが、呪いだとすぐに気付いた。
（間に合わなかった、ということか）
激しい痛みは長く続かなかった。急速に引いた痛みを訝しみながらも、私は未だ繋がったままであった誰かとの繋がりを探るために、再び森の中を歩き出した。
そこで、私は彼女に出会った——。
魔物に襲われる寸前の彼女を見つけた時、それが例え彼女で無くても勿論助けるつもりでいた。小さな人影が、大きく獰猛な影に追われていることに気付いた私は、それが偶然にも自身が追っている気配と重なっていたこともあり、すぐ様彼女達を追い掛けた。腕に多少なりとも覚えがある私は、あの程度の魔物であれば一人でも十分対処できると判断し、月の光が一際明るい開けた場所で転がるように動きを止めた人影と魔物の間に飛び出そうとしていた刹那、
「ごめんね——」
離れた場所に居た彼女が呟いた言葉が、不思議とはっきり聞こえた。
きっと私はこの時既に彼女に捉えられたのだろう。呪いとは違う、呪いの様な言葉に——。
その言葉と同時に森の中から弾き出された私は、彼女の前に立ち、魔物の生命の灯火を奪い取るために一太刀を浴びせた。斬撃音と苦しげな魔物の声が、静寂の中に一瞬響き渡った。
夜更けに女性が一人で森の中を彷徨うなど正気の沙汰ではないと、見知らぬ人間であるからこそ叱りつけようと思っていた私は、私の横を静かにすり抜けて魔物に優しげに触れている彼女をいざ目の前にすると、全く違う言葉を口にしていた。
「何故、謝ったんだ？」
自分の命が奪われそうになった時に、相手に対してその言葉を口にするということは、一体どんな状況であろうか。
そうされるだけの理由がなくてはならず、それに対しての言葉であったのならば彼女は一体この魔物に何をしたのだろうか。いや、それよりも、彼女がどんな想いでその言葉を口にしたのかの方が私にとっては重要で、本当はその真意を知りたかった。
自分でも何故そんなことを思ったのか分からない私の前で、生命と向き合いながら懸命に言葉を発する彼女を、私は不意に抱きしめたくなった。
「もしも目の前に、大切な存在を奪われてしまったと泣いている人が現れて、自分が知らぬ間に奪ってしまっていたとき、否定の言葉を口にすることは出来ないし、かといって知らないから理由を告げることも出来なくて、それなら、泣いているその人に私が言える言葉はそれしかないと思ったんです。 向き合うことを恐れ、裏切りたくは無かった。それが関わった者の責任だと思ったから——」
そう淡々と告げる彼女の姿に、私は強く惹かれた。
血に染まり土塗れになり、おおよそ綺麗な姿とは言えない彼女を、それでも私は美しいと思った。
「泣いている彼を、裏切りたく無かったんです」
その無垢で残酷で優しくて、そして強い心を愛おしいと——。
彼女が優しく撫でていた魔物は、いつの間にかその生命に終わりが訪れていた。ぴたりと止まっている物言わぬ骸を、最後にもう一度彼女が弔う様に撫でた途端、私は魔術の気配を感じた。
(これは鎮魂の魔術……彼女は魔術師なのか？)
ふらついた彼女を咄嗟に支えた。
その細さに驚いたことに気付かれないように、彼女に触れたことで動揺した私の心を悟られない様に、私は純粋に表に湧き上がった心配という顔を貼り付けながら彼女に問いかけた。私の右手が、彼女と共鳴していることに気付かぬまま。
「大丈夫か？」
「あ、すみません、なんか急に力が抜けて」
無理もない、鎮魂の魔術は魔力の消費が激しい。シュヴァや彼ほどでは無いにしても魔術についてそれなりに学んできた私は、その術の事を多少なりとも知っていた。
亡くなった者を魂を鎮め、次の生への導くための弔い魔術。聖女信仰の厚い貴族の間ではそれほど浸透していないが、一般市民の間では身近である魔術。僧侶や神職者が主に身につけている術であり、死者にしか施す事ができず、闇の魔術と近しいものであるとされている。
私は、一瞬彼女が闇の魔術の使い手——魔者の類かと疑ったが、彼女の清らかな気配とそうではないと叫ぶ自分の中の直感を信じた。
「魔物が泣いているという人間は初めて見た」
「私も、そんな詩的な表現を口に出したのは初めてですよ」
先程の不思議な雰囲気とは打って変わって、普通の女性のそれと何も変わらない彼女に思わず笑みが溢れた。
「って、あ！ すみません！ 私、いまとんでもなく汚れていて！！」
「構わない、血にも泥にも慣れている」
騎士であり魔物退治は無論、人間同士の悍ましい争いの中に身を置いている私は肉体的にも精神的にも荒事には慣れていた。その事実を単に口にしただけだったが、この時の私は明らかに配慮が足りなかった。
血、と小さく呟いた彼女が次の瞬間、綺麗な瞳から涙を流していた。
「どうした？どこか痛めたのか？」
彼女の装いを見て、魔物から逃げている際にどこか怪我をしたのかもしれない、この時の私は安易にその程度の想像しかしていなかった。
彼女が体験したことの僅かなことさえも、想像出来なかったことが、今でも悔やまれる。もっと早く、彼女の苦しみを拭ってあげられていたらと。
「いえ、大丈夫、です」
そんな訳がないと誰もが思う姿で、彼女はその姿勢を貫いていた。見知らぬ私に迷惑を掛けまいと一人で耐え凌ごうとするその姿がいじらしく、私はそっと彼女の小さな背中に手を添えた。
私が彼女の背をゆっくりと撫でる中、彼女は感謝の言葉を口にすれど、一人で必死に何かを耐えるように己の拳を強く握りしめていた。
彼女の背中に置く私の手が、彼女の慰めになれば良いと本気でそう願っていた。
アデルに私の呪いの真実の一端を知られてしまったのは、私が亡くなった後だったそうだ。
「お前、よくも俺に黙っていたなっ！！」
子供の私に容赦なく掴みかかったアデルを前に、壁へと打ち付けられた背中の痛みを堪えながら私を苦笑を浮かべるしかなかった。
「何を笑っているんだっ、リュミエール！」
何年経っても変わらない友を見て私は嬉しかったが、その時の私は未だ身体は幼児であり、それに対して気遣うことなく本気で掴みかかった彼が相変わらずの短慮であることを知って呆れていた。それと同時に、想像通りの反応であった彼に、やはり当時真実を話さなくてよかったと安堵していた。
私を助けようと彼の背後で側近であるカール・ウィンフィールド卿が動いたが、アデルの行動は当然であると、怒りなど微塵も感じていなかった私は視線でそれを制した。
「アデルっ、私は今幼児であるのを忘れないでくれ」
だからとりあえず今は放して欲しい、という意はすぐに彼に伝わった。
息苦しさの中でなんとか抵抗を示した私に気付いたアデルはハッとし、すまんと小さく呟くと思いの外丁寧な動作で私を地面に下ろした。
だが、彼は地に膝をつき私の小さな両肩を掴んだまま放そうとはしなかった。少しだけ年月を重ねたアデルの顔に、悔しげな皺が刻まれていた。
「何故、言わなかった……」
真っ直ぐに私に向けられたアデルの紅眼。私は、彼のこの情熱を秘めた眼が好きだ。
「何故俺に、本当の事を言ってくれなかったんだっ……」
常に目の前の存在と向き合おうとする彼の強い心が私は羨ましくて、そして憧れていた。
そんな彼を裏切りたくない私は、自らの口で彼に告げることが出来る機会を得られた奇跡に感謝しながら、真実を口にした。
「君を守りたかったからだ——」
きっと、この言葉はアデルが聞きたかった言葉ではないだろう。だが、私にとってはこれが真実。大切な友、親友を守る為ならば私は命を捧げることも厭わない。それは、生まれ変わった今も変わる事がない私の想い。
案の定、そうじゃないという顔をした後に色々な感情が綯い交ぜになった表情へと変化し、そうして最後には怒りのやり場を失って結局「そうじゃない」と、初めに見せたと同じ言葉を小さく呟くアデルが私は好きだ。その奥に、確かな感謝の意が潜んでいることに気付けるのは私くらいではないだろうか。
「アデル、シュヴァを呼んでくれないか？」
そろそろ彼の知りたい真実を話してやらなければ臍を曲げてしまうかもしれない。私は、私の唯一の共犯者の姿を思い浮かべながら、どうやって目の前の実直な彼に話そうかと考えを巡らせた。
シュヴァをアデルの自室に呼び出し、カール・ウィンフィールド卿も含めた私たち四人は、当時の情報を照らし合わせながら私の呪いについて話し合っていた。
私に掛けられた呪いは、私と彼女を繋いだ悍ましくも愛おしい赤い糸だった。
呪いの発動条件とは様々であるが、私に掛けられていたものは対象者の命を奪える程強いものであり、そういった場合は得てして生命を代償とすることが多い。例に漏れず私の呪いもそうであり、その代償は前の世界の彼女の生命であった。
彼女自身が『来る前に死んだ』という発言をしていたことから、彼女は呪いのせいで命を落としてしまったのである。私の呪いの最期のピースが彼女であったことに気付いた私は、苛烈な憎々しさの影に醜い独占欲と歓びさえ抱いている自分に気付き彼女への後めたさに苛まれた。
「強力な呪いには生贄が必要になる。 あの呪いの場合は他者の命と大量の獣の血だったみたい。 僕達は呪いの発動を阻止するために気配を追っていたんだけど、術者を捕らえることは出来なかった」
そこで出会ったのが彼女——。
「僕だって反対したのに、この頑固者は言うことを聞いてくれなかったんだよ」
「こいつがそうなのは今に始まったことじゃないが、だからってなんて無茶をしたんだお前達……」
過ぎたことであり今更蒸し返しても仕方がないことであると、怒りではなく呆れた声で私達を責めたアデルに、私とシュヴァは揃って肩を竦めた。
正当な後継者であるアデルがいなければ革新派は成り立つ訳もなく、そんな彼を守るのは当然であった。己の身を犠牲にすることは誉められるものではないが、当時の私達にはそれしか方法がなかった訳で、最善ではないにしろ策としては悪いとは思っていなかったし、それをアデルも理解してくれていた。
「当時の私達は、私の症状から考えた結果、あの呪いは対象の命を奪う為の物で、元々の対象がアデルだったことを踏まえると貴族派の策だと睨んでいた」
「俺を狙っていたのなら、当然そうだろうな」
「代価の術の効果でリューと術者の間には繋がりが出来ていたはずなんだけど、呪いが発動したら何故か生贄の方と繋がりが出来ちゃったから追跡できなくてね……先に解呪する方法を探すことに注力したんだ。 僕達だって諦めていた訳じゃない」
隣に立って友を支えることの重要性も分かっていた私達は、解呪方法を最後まで探していた。
そして私は、最期になって漸く気付いた。
「術者は引き続き探してはいるんだけど……ごめん」
隙あらばと未だ王座を狙う貴族派が居るのは分かっていたことであり、再びアデルが狙われる可能性がある。当然、シュヴァも術者を探している様だが、彼の力を以てしても未だ見つけられていないのは驚きであった。術者に関しては呪いから解放された私では最早以前の様に探すことは出来ない。
しかし、後者について、私は心当たりがあった——。
「解呪方法に関しては、分かったことがある」
「彼女、でしょ？」
やはり、師であるシュヴァは分かっていたようだ。
名前を出さないということは、彼も未だどうやって処理をすればいいのか分からない感情が渦巻いていたからだったのだろう。
名前を出さずともこの場の誰もが同じ人物を思い浮かべていたが、ただ一人、カール・ウィンフィールド卿だけが私達とは異なる思いを抱いていたことに、この時の私達は誰も気付かなかった。
「僕は騎士ではないからね、悪いけど君の器をしっかり調べさせてもらったよ。 その結果、君の身体にあった筈の呪いが消え失せていたことに気付いた」
ふと、私が私ではない姿で見つめていた最期の彼女の姿が浮かんだ。
——私は馬鹿ではない。ただ、知らないふりをしていたんだ。
「ねぇ、彼女が君の呪いを解いたんだよね？ 死者にしか使うことが出来ない術を使って——」
——報いだろうか。あの時、彼女の真実から目を逸らしてしまったことへの。
「ねぇリュー、本当は気付いてたんじゃないの？ 彼女が闇の魔術師だったってこと」
——私は、最愛の人の最期の顔が、思い出せなかった。
シュヴァの碧い眼が、私の金眼と交わる。悔いているような責めているようなそれは、私が私に向けるそれと同じもの。彼もまた目を逸らしてきたのだろう、彼女の真実から。
私達は、確かに共犯者であった。
「そうだ、彼女——ユヅキは闇の魔術師だ」
一瞬の静寂が、部屋中を支配した。
闇の魔術師——魔物にしか宿らない闇の力、生者にとっての希望である光とは真逆のそれを持つ者。死を司り、容易く人の命を奪う力として信じられてきた悪しき存在。
私の命を奪った者が私の愛する人だったと知った時の私の想いを、今でも彼女に知られたくないと思う反面知って欲しいとも思っている私自身が、最も忌むべき呪いの様な存在に違いない。
