第一話「最期の記憶」
最期の記憶は、彼女だった——。
黒くも白くもないぼんやりとした世界の中、彼女の声が聞こえた気がした。
暗闇の中、自分の形さえも分からないのに、私は私がそこにいることを確かに分かっていた。忌々しく悍ましい——友に絡みつくはずであった呪いの鎖の中に居ることを。
あの日、私は確かに死んだ。
身体の中から外界に向かって私の呪われた血潮がせせらぎを作り出し、フュンフの両手を穢していく光景を確とこの眼が映し、そして罪悪感と嫉妬に襲われたのをはっきりと覚えている。
純粋で忠誠心の厚い私の大切な従者を、私の呪われた血が彼に呪いを移してしまうのではないかという罪悪感と、彼女と私の唯一の繋がりである呪いを彼に移すことで奪われてしまうのではないかという、醜い嫉妬心。死を目前にした際も、私は彼女のことを考えるだけで、愚かなただの一人の男になってしまう。
彼女——ユヅキのゆるりと笑う笑顔を思い浮かべた。
「閣下は、とても素晴らしい方なんですね」
——そんな事はない、私は君を想う、ただの愚かな男なんだ。
彼女自身は大したこと事はない容姿だと言っていたが、私にはどんな大輪の花よりも、どれほど星が輝く夜空を以てしても、彼女の美しさに及ぶものは無いと思っている。陽の光とも月の光とも異なる温かな光明を纏った彼女の笑顔は、私にとっては、それこそ唯一であり、その笑顔を私だけに見せて欲しいと何度思ったことか。
彼女の事を想う私は彼女が考えているような人間ではないと、彼女に気付かれないことを願いながら、何処かで気付いて欲しいとも思っていた。
だが、私は結局最後までそれを彼女に告げる事なく、押し殺した臆病者だった——。
「見つけたっ……」
あぁ、やはり彼女は気付いていた。私の気付いて欲しいことには従順なほど気付かないのに、私が気付いて欲しくないことには不思議な程気付いてしまう彼女が——愛おしい。
「こんな呪いがあったから……！」
憎々しげな彼女の声が、私に伝わる。
分かっている。
最も辛い想いをしたのは、彼女である事など、善人の様な顔をしながら彼女の側に侍っていた私は誰よりも知っている。
——こんなものがあったから君は死んでしまった。
——こんなものがあったから私は死んでしまった。
正しい悔しさが湧き上がる中で、私はなんと愚かな男なのだろうか。
——こんなものがあったから、私と君は出会えた。
私を縛り付けるこの禍々しい鎖さえ、君と巡り会わせてくれたというのならばいっそ愛しく思える。これを友に渡さなくて良かったと、彼女の尊い命を背負えたのが私で良かったと——。
「ごめんなさい——」
ぽつりと、それでもはっきりと紡がれた彼女の音。
それは、初めて会ったあの日、彼女が魔物に向けて放った言葉で、その中に自分の都合の良い音が含まれているなんて錯覚をこんな状態でも覚えるとは、自分で自分が哀れでならない。
違うんだ、それを口にするのは私の方だ——。
身勝手な想いで君の命を君の世界から奪い取ってしまったこの世界。君と出会ってしまった友の身代わりに呪いを受けた男。君を手放したくなくて君の優しさに付け込んだ酷い男。君を愛するだけの哀れな男。
——君は悪くない。
そんな風に自分を傷つけないでくれと今すぐにその手を掴み、細い身体を閉じ込めてしまいたいのに、私の身体は横たわる唯の物言わぬ器でしかなく、此処から出ることも出来ない。自らの手を傷つけて彼女の手から流れる紅の一雫ですら拭ってやれない今の私が彼女に出来る事なんて、ただ只管に彼女に届く様にと、彼女への想いを吐き出すことだけである。
——君と共に生きられて私は幸せだったと。
——私を助けられるのが君だけである事実に喜び打ち震えてしまったんだと。
——君を苦しめた呪いである私は君と出会ったことで、君を愛してしまったんだと。
愛しい彼女に、死してからしか想いを伝えられないなんて、やはり私はなんて臆病で愚かな男なのだろう。
呪いに繋がれたままそこから解き放たれることを許されなかった私は、彼女を感じられるならこのままでも良いのではないかとさえ思った。
だがそれは、彼女や私の為に奔走した友に対しての裏切りであり、私自身に対する裏切りでもある。
彼女の白くて少しかさついた細い指に触れられた、悍ましい呪いを纏った私の空っぽの器にすら嫉妬してしまうほど私が彼女を愛していることを、彼女はきっと知らない——。
彼女に触れられた刹那、私を縛り付けていた忌々しい呪いはいとも簡単に打ち砕かれ、呆気なく彼女との逢瀬は、彼女の優しい手によって終幕を遂げたのであった。
「愛している、永遠に——」
もしも、再び出会うことが出来たとして、そこに私の知らない誰かと愛し合う君がいたとしても、君を愛する私の存在を、どうか許してほしい。
私は結局、彼女と私を繋いだこの呪いを憎むことはあれど厭うことが終ぞ出来なかった、彼女を愛するただの愚かな男に過ぎなかった——。
私の腕の中に居るのは一体何者だろうかと、私は事を起こしてからやっと考えを巡らせた。
その人を見掛けたのは、偶然だった。
新学期が始まる少し前の入学式、新たな生徒達が恒例の縮図に身を委ねていた時、星として彼らを見守る為に、校舎の中から腐敗した伝統を見つめていた。
私が以前通っていた時から変わらぬ、貴族社会を反映したくだらない行事を名実ともに無くさねばならないと感じていた時、その人が自然と私の眼に映った。
(かつての私と同じ……銀糸)
馬車から降りてきたその人は、従者の手を借りることなく一人の力でこの学園の地に足を付けた。その姿は、不安を奥底に隠しながらもどこか決意に満ちていて、堂々としていた。周囲の人間が咄嗟にその人へと視線を向けたのが遠くからでもはっきりと分かったが、その人は気にした風も無く、静かに此方に向かって歩き出していた。
そんな、かつての己と同じ髪を持つ仮面の女性をなんとはなしに見ていた私は、その人が妙に気になった。
淡々と歩みを進めるその姿が、いつかの彼女に心なしか似ていたからだろうか。背筋を伸ばし、私の後ろにぴたりとついてくる愛らしい姿と——。
一心に窓の外を見ていた私を不審に思ったのか、再びの学園生活で出会った新たな友であるフランツ・シュミットが何を見ているんだと声を掛けてきた。私の視線の先に気付いたのか、あぁと納得したような声を漏らした後、こう話し出した。
「仮面令嬢……噂のシュナイダー家の令嬢か。 俺も実際に見たのは初めてだけど、社交界どころか屋敷からすら殆ど出たことが無いって聞いてたから、学園に通うのは意外だったなぁ」
仮面令嬢——シュナイダー家の長女であり、色々と黒い噂の絶えぬ醜く哀れな魔女の様な人間だという話は首都では有名な話であった。顔に大きな傷跡はある、幼い頃に顔の半分を火傷した、世にも恐ろしく醜い顔であるなど、その仮面について飛び交う噂は様々であり、その噂に付随するかの如く、その人の性質に纏わるものも耳に入れることを憚られるものばかりであった。
夜になると自室から発狂したような悍ましい声が響き渡るらしい。己のよりも美しい顔の者に嫉妬し夜な夜な美しい顔の女性をの顔をナイフで引き裂く為に徘徊しているそうだ。固く閉ざされた屋敷の自室に籠り人の生き血を啜っていると聞いた事がある——。
どれも馬鹿馬鹿しいただの噂に過ぎないが、噂とはそれだけで国を破滅に追い込むことが出来る、誰しもが意図せずとも使う事ができる魔術の様なもの。その人が実際に仮面を付けている事から、様々な憶測が様々な人間によって脚色され、こういった惨たらしい噂が築き上げられてしまったのだろう。知らない人物の話であり当然真実を知らない私は、可哀想だと思う気持ちはあるが、さして気に留めていなかった。
今日までは——。
ふと、彼女がお付きの侍女と話している横顔が見えた。仮面を付けているせいで顔は分からず表情も窺えないが、侍女の様子からすると笑っているのかもしれない。
——その仮面の下は、どんな表情なのだろうか。
ざわざわと、私の心の中が蠢いた。見知らぬ筈のその人の見知らぬ表情を、突如として私は暴いてしまいたい衝動に駆られた。
思わず席を立った私の隣で驚いたように声を上げた友を余所に、私は駆け出していた。
「おい、ルミオス！ 何処行くんだよ！」
そんな言葉は、最早聞こえていなかった。
(どこだっ……！)
校舎を飛び出し、既に大半の者が入学式の会場へと吸い込まれて行った後に残された腐食に塗れた街道で彷徨う私を、怪訝そうな顔で一瞥する数人の新入生達の最後尾。一際輝く銀色を、私の眼が捉えた。
「御令嬢！」
考えるよりも先に、呼び止めていた。
自身の背後に居る侍女と話していた彼女は、全ての動きをぴたりと止まった。一瞬の静寂の後に、その人がゆっくりと私を振り返る。仮面の奥でどんな反応をしたのかが分からないのを歯痒いと思ったのは一体何故だろうか。
「失礼」
その人から奪い取った冷たい仮面は、噂通りの冷たさの中に、ほんの少しの懐かしい温もりを纏っていた気がしたのは都合の良い幻想かもしれない。
私の金色の眼と、その人の、彼女と瓜二つの黒曜の眼が確かに交わった刹那。
無礼だなんて、私は考えられなかった。ただ、彼女を見つけたいという一心に染まっていた愚かな男でしかなかった。
その人の仮面の下の素顔が露わになった時、その顔を見て考えるよりも先にその人を己の胸の中に抱き締めていた。いや、逃げられぬ様に私という檻に封じ込めたという方が正確であった。
何処にも行かないでくれ、私の腕から擦り抜け、消えないでくれ——。
——ユヅキっ……
名前を口にしなかったのは、臆病という理性を総動員したお陰だと今なら思える。
私よりも随分と小さいその身体を潰してしまわない様に、逃げてしまわない様に二つの腕で抱え込んだ私は、酔いしれそうになった。まるで今、あの日出来なかった私の欲望が今まさに叶えられたのだと、彼女が私の腕に身を委ねている甘美な時間が訪れたのだと。
しかし、私の脳裏に過った彼女の姿と、私の眼が捉えた、かつての私と瓜二つの銀糸が、私を現実という名の奈落へといとも簡単に突き落とした。
彼女は、彼女ではない——。
そんなこと、少し考えれば直ぐに分かることだった。次いで、ようやく見つけた彼女が手の中から零れ落ちていく、何度味わったか知れない絶望に今再び襲われながらも、私の頭の中は急速に凪いでいった。
正常を取り戻した私は、それでも万が一の可能性に縋りつき、腕の中のその人のやや乱れた鼓動を感じながら未だ手放すことを惜しんでいた。
（しかし、それでは一体、この人物は何者なのだろうか……）
これだけ似ているということは他人の空似とは流石に思えなかった。髪色が違うだけで、愛しい彼女と瓜二つの顔を持つ女性とは一体。この時ばかりは、自身の武器であったこの頭脳が、憎らしかった。考えたくも無かったそれを、いとも簡単に弾き出してしまったのであった。
彼女の子なのではないだろうか——。
そっと押し返す様な力を感じたが、自身の考えを打ち消したかった私は、思わずさらに拘束を強めてしまった。
彼女には、空白の一年がある。終戦直後から一年後の建国記念日までの期間、彼女がどこで何をしていたかをはっきりと知っている者が、彼女の周りの人物の中で誰一人いなかった。王であるアデル、彼女の師であり友であるシュヴァでさえも——。
途端に、目の前のその人が憎らしく思えた。よりにもよって、かつての私と同じ色を持つ、彼女に瓜二つの女性だなんて、嫉妬を通り越したどろりとした仄暗い感情が湧き出てくるのが分かった。
「仮面を返していただけませんか？」
不意に発せられたややくぐもった声は、それでもはっきりと私の耳に聞こえた。
その音は悲しいほど彼女に似ており、悔しいほど淡々としていた。私のことなど知らないとそう告げている。
いや、それは当然なのだろう。
私とその人は初めて会ったのだから——。
こんばんは、灰月鴉でございます。
第二章、リュミエール・シーベット編の更新を始めました。
こちらは、第一章よりも少しスピードを落としての更新になると思いますが、どうぞよろしくお願いいたします。
なお、第二章は第一章と対応している部分が多くなっておりますので、照らし合わせながら読むと分かりやすいかと思います。
引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。
灰月鴉
