第四話「為人」
彼女は、私が今まで出会ったどんな女性よりも——美しかった。
それは外見の話ではなく、それに包まれた、親しい者しか気付くことができない彼女の内側の話である。
彼女と過ごした時間は確かに長くはなかった。だが、私を含めた彼女と関わりを持った者の多くは、彼女の魅力にすぐに気付いた。
彼女が自らを評する際に用いる「普通」という言葉が仮に彼女の言う通りであったとするのならば、彼女の居た世界は、こんなにも人間の欲望が渦巻く汚れた世界とは比べものにならないほど優しさが溢れている世界なのだろう。
だとすれば、やはり私と彼女の出逢いは間違いであった。
それでも、彼女のような美しい人に出逢えた事を何よりも幸せであると感じている私は今更彼女との出逢いを無かったことはおろか誰かに奪われる様な事は許し難く、せめて彼女をこの世界に穢さぬように、この世界を少しでも彼女の言う「普通」へと近付ける努力をしなくてはならない——。
「背筋が美しい娘だな」
それは、父が最初に口にした彼女の印象——。
父であるシーベット卿は、貴族にしては珍しく恋愛結婚だった。だからであろうか、私に対して無理に婚姻関係を進めるような事はしなかった。私の次なる後継者の事を踏まえ悠長に構えていては、と私自身何度か婚約者を探そうかと考えたが、
「ただの血縁関係が齎すものは何もない」
と、取り合ってはもらえなかった。
政略結婚により他家との繋がりを手に入れたところで、それは単なる家の繋がりでしかない。それよりも、私にとって唯一と思える存在に出逢って欲しかったのだと、今なら父の言葉が理解できる。ただ、20歳を過ぎてからは流石に世間体を考えて、シーベット家の婚約者に相応しいであろう女性達——婚約者候補達と交流を始めてはいたのだが、呪いの影響で徐々に右顔面部にまで皮膚の爛れが広がってしまい、早々に片側だけの仮面で顔を隠すようになってしまいその数少ない交流も途絶えてしまった。
呪いの影響が子にまで影響するのでないかと、親不孝者であるとは知りながらもシーベット家の跡継ぎは養子を迎えてもらうほかあるまいと考えていた私に、
「ユヅキ殿なら私も構わないが、その話じゃないのか？」
ときょとりとした顔で告げてきた父は理解があるを通り越したただの、いや、理解がある父であったと感謝している。
結局、私の臆病さによってそんな夢のような話が叶うはずもなかったが、もしも私に呪いなどなく、仮に普通に彼女と出逢っていたとして、彼女の気持ちは分からずとも彼女に想いを向けてもいいと、結ばれる権利を持ち得ていると、父が背中を押してくれたこともあり、そう思って自分を慰めることが出来たのは幸いであった。
実はこの父、レナード・シーベット辺境伯はそう簡単に他人に心を許すような人間ではない。
彼の複雑な立場を思えば当然であり、その厳格さも相俟って人から敬われることはあれど恐れられることのほうが多く、そんな彼が進んで誰かを受け入れる事は珍しかった。
「ユヅキ殿、至らぬ息子が何かご不便などお掛けしていないだろうか？」
ある日、偶然屋敷へと戻ってきていた父と私達が朝食時に顔を合わせた時のこと。思えば、父はこの時既に彼女を信頼していたように思う。
「い、いえ！ ご子息はもちろん、使用人の方々にもとても良くしていただいて……こちらこそ、何も出来ない私をこの屋敷に置いてくださり、ありがとうございます」
「気にすることはない。 息子は優秀ではあるが如何せん融通が利かない頑固者であるがゆえ、婚約者候補にも逃げられてばかりでな」
「ち、父上！」
なんてことを言うのだと、慌てて父の口を止めに掛かるも、後の祭り。父の言葉で、私が甲斐性なしの軟弱な男だと彼女に思われないか内心気を揉んでいたが、
「婚約者、候補……」
どうやら彼女が気になったのは婚約者という言葉の方であった。彼女の言う「普通」の中に、そういった存在は珍しかったのかもしれない。鸚鵡返しの様にただ呟いた言葉で、危惧していた様なことが彼女に伝わったわけではないことに気付いた私は安堵の息を吐いた後に、鋭い眼で父を諌めた。彼女に余計な事を言わないでくれ、と。
そんな私に気付いている癖に綺麗に無視を決め込む横顔は、自分と似ていて、しかし全く異なる顔付きで——。
「これも何かの縁、息子のこと、くれぐれも宜しく頼む」
「は、はい」
年頃の癖に女性関係の一つも無い息子を案じた父が、身近に現れた年が近い女性を宛てがいたいと言う親心は分からなくもないが、それに彼女を巻き込まないで欲しいとこの時は思っていた。
しかし、恐らくそうではなかったのだろう——。
父親であり恋愛の機微に意外にも聡い彼ならば、既に私の気持ちに気付いていたに違いない。ありがた迷惑なことに、余計なお節介を焼いたと言うことであろう。
ただ、相手が誰であってもそうしたかというと、父はそんな人間ではない。つまり、私の心を抜きにしても、父自身が彼女の事をいたく気に入っていたのである。
極希に見かける二人の姿はいつも穏やかで、ともすれば父の若々しい見た目もあり仲睦まじい恋仲のようでさえあり、その事実は瞬く間に屋敷中の人間が知るところとなった。
私はというと、そんな二人にいそいそと近付きどうにか彼女を私の元へと縛り付ける言葉を投げようと父を威嚇するも、それよりも先に父が余計な一言を投げ込んだあとにするりと私達を置いて去っていってしまい、その場に残された気まずさを纏う彼女に気恥ずかしさと独占欲を悟られないようにありもしない仕事の話を口にするのであった。
彼女の評判が父だけに留まることは勿論無く、彼女は屋敷の者達からの評判も頗る良かった。それは、彼女が一時期ではあったが使用人として働いていたことも関係しているが、働き始めてから直ぐに屋敷に馴染み、そして使用人達から慕われるのにも時間は掛からなかった。
気付けば、シーベット家の屋敷の者は彼女を信頼し、家族として受け入れていた。
誰もが彼女に惹かれていくからか、私の中の不安は一層募っていく——。
「シーベット様、大丈夫ですか？」
彼女の控えめな温度に包まれていた私は、彼女の言葉で意識を取り戻した。
——そうだ、今は彼女による治療の時間だった。
「あぁ、大分楽になった。 ありがとう」
痛みが引いていくことは彼女の功績であるにも関わらず、それによって彼女との僅かな触れ合いに終わりが来てしまう事を惜しむような愚かな男。
目の前で心配げな顔を見せる彼女を見て、君のお陰で私は生きながらえていると知って欲しくて私は彼女に触れようとした。呪われた手で彼女に自ら触れる事はしたくない私は、辛うじて無事な姿を保っている左手を愛しい彼女の頬に近づけたが、己が触れたことにより彼女が穢れてしまってはと畏れ、既の所でその手を止めた。
代わりに優しい闇の色を纏った彼女の髪を一房掬い口付けを送った私は、なんて身勝手な人間なのだろうか。
髪に魔力が溜まりやすいから触れても良いのではないだろうか、などど都合の良い解釈で自らの欲を満たす私は、本当に彼女に相応しくないほど穢れた存在である——。
今朝見た夢が彼女のことだったせいか、私の周りには普段よりも罪悪感と幸福感が纏わりついていた。
「お前、その妙に色っぽい雰囲気止めろよ」
「何のことだ？」
友であるフランツ・シュミットと共に学内の食堂へ向かっている時のこと。身に覚えのない事を言われた私は首を傾げた。
「だから！ ふわふわしてるかと思いきや次の瞬間には物憂げな溜息とか吐いたりするそれのことだよ！ 今朝からあてられた御令嬢が何人か運ばれてたの見てねぇのか？！」
「私の顔はそんなに恐ろしいだろうか？」
「おっまえ！ だからもうっ！ なんでそう言う微妙なところ天然入ってんだよ！」
もういい、と両手を上げて何かを放り捨てた友に対して私はそうかと一言返すにのみに留めた。それ以上返すと、余計に何かを言われそうな気がしたからだ。
隣でぶつくさと呟いている友を気にしないまま、夢の中の彼女を姿を思い出して少しでも今朝の余韻に浸っていた私は、ざわざわとした生徒達の声の中で、いま最も聞きたくないが何処かで求めていた人の名前を耳にした。
「冷徹仮面令嬢が食堂で女生徒を虐めているらしい」
馬鹿馬鹿しいと思った。家柄も良く実力もあり、何よりも彼女と瓜二つの強い眼を持ったその人が、そんな無意味な事をする訳がないと。
だが、火のないところに煙は立たない。何かが事実であるのは間違い無いだろう。
「俺は腹減ってるから是が非でも食堂に行きたいんだよなぁ」
「それは同感だ」
遠目からでも分かるほどの人だかりが出来ている食堂の入り口に足を踏み入れる事は躊躇われた私達は、かといって貴重な昼休憩を逃したくは無かった。それに、万が一生徒同士の揉め事が起きているのならば、《星》が対処する必要がある。
偽りの噂を広められてしまったのであれば、その渦中の人を救いたいと思う私は勝手なのだろう。ただやはり、彼女に似たその人をそのままにしておきたくは無かった。
集う生徒達を掻き分けて食堂へと足を踏み入れようとした時、私たちの背後からある人物の声が聞こえた。
「ルミオス！ フランツ！」
「お、婚約者様のお出ましってか」
フランツの言葉にちくりと痛んだ胸に気付かないふりをした私は、何食わぬ顔でその人物の名を口にした。
「リヒャルド様、そんなに慌ててどうされたのですか？」
「どうもなにもまたあいつが問題を起こしたんだ！ 呑気に昼飯など食っている場合ではない、行くぞ！」
星の中でも最上級生であるリヒャルド・ノイマンの行動は当然と言えばそうであるが、彼の場合は私情を挟みすぎている気がする。そんなことを言ってしまえば私もそうであるが、この名前の分からない想いを彼と一緒にはされたくない。
着いてこい、と勢いよく生徒達の波に乗り込んでいくリヒャルド・ノイマンの後ろ姿を見て揃って溜息を吐いた私とフランツは、道を開けてくれた生徒達に対して感謝の意を告げながら、暴走間近の男の後ろを静かに駆けていった。
「礼の言葉を口にするのならば、背筋を伸ばし相手の目をしっかりと見つめて、己の本心を確と相手に届けようとなさい」
静かなざわめきが聞こえる中で、私の耳が捉えたのは、強い意志を秘めた懐かしい言葉であった。
それは、まだ彼女と出会ったばかりの頃に、申し訳ない気持ちに押し潰されそうになっていた彼女に向かって私が告げた言葉の一つ。
普段は美しい背筋の彼女がその背を縮こめて謝罪の言葉や小さな感謝の言葉しか口にしてくれない事が私は悔しかった。状況がそうであるから仕方がないと言えばそうかもしれないが、過分な遠慮は時に相手に不快感をも与える。無論、私達が彼女にそんな感情を抱く筈もなく、単純に彼女の口から「申し訳ない」と言う言葉ではなく「ありがとう」と言う真っ直ぐな一言が聞きたかった。
（あの御令嬢は、噂とは異なり貴族として生きる事を心得ているな）
彼女に告げた時は、下を向く必要はないと、ただ自分の気持ちと私達と向き合って欲しいと言う意味を込めたものであったが、本来あの言葉は貴族社会で生き残るための手段の一つである。
例え相手が誰であろうと、貴族である限り決して臆してはならない。それは無謀になれ傲慢になれと言うことではなく、手本になるような人であるべきだというシーベット家の教えであった。
そうだ、あれは確かに当家の教えで——。
「何をしている！！」
私を思考の海から引きずり上げたのは、リヒャルド・ノイマンの声だった。
「また貴様か！ 一体どれほど問題を起こせば気が済むのだ！」
お前こそ何をするつもりだと、私とフランツの心の声は揃っていたに違いない。どう考えてもこの状況で、その人が女生徒に害をなしたとは考えられないだろう、と。
その人に向かって大声をあげたリヒャルド・ノイマンは、私達と同じ世界を見ていないのかもしれない。
「何でそうなるんだよ……こいつ、本当に《星》で大丈夫なのか？」
私の耳元でこそりと呟くフランツ。それ以上は今は問われづらいとはいえ一応不敬罪に当たるから控えた方が良い。私は首を横に振るに留めて彼の口を噤ませた。
「ノイマン様！ シュナイダー様は私を助けてくださったんです！」
「ふん、貴様が庇う必要などない、どうせこの女に何かされたんだろう？」
どうやら、私たちの出番は無さそうだ。その人と共に居た女生徒が進んでその人を庇う様子を見た私達は、リヒャルド・ノイマンの後ろでこの茶番の終わりを見守ることにした。
「リヒャルド様、いくら婚約者であろうとも、シュナイダー家であるわたくしをこの女と称すのは如何なものかと」
「っく……」
彼女の口から改めて婚約者である事を知らされた私は、やはりずきりと痛む筈もない胸が痛んだ。それでも見ないふりを続ける私は、今世も臆病なままの男である。
悔しげに呻いたリヒャルド・ノイマンの声で、早々に決着がついた。そもそも、最初から勝ち負け以前の問題である。
「どうやら、皆さんの貴重なランチタイムをお邪魔してしまったようですね」
言葉通りに取るには些か屈折した人間と関わりすぎた私は、その人の言葉の裏には本当の姿が隠されているのではないかと勘繰ってしまった。ただ、今の私にそれを判断する術は無かった。
ふと、その人が魔術を使って床に散らばっていた食物を片付け、綺麗になった食器を女生徒に渡しているのを見て、私とフランツは驚いた。
「おい、あんな高度な魔術、一介の学生が使えていいのかよ……？」
同感である。その人が使ったのは、掃除などと言うレベルではなく、文字通り落ちていた食物のみを消し去ったのであった。まるで、初めから無かったかのように。
（光属性の魔術であんなことまで出来るのだろうか？ それともあれは生活魔術の類か？）
見たことも聞いたこともない魔術に私とフランツはそれぞれ考えを巡らせていたが、私のそれはすぐに中断させられた。
「西の校舎にパンを売りに来る商人が居るから、お腹が空いているならそこに行きなさい」
あぁ、何でそんな、彼女に瓜二つの声で、音で、その人は話すのだろうか。先程よりも優しげな声は、今朝の彼女の面影を感じるには十分で。
「ご機嫌様、婚約者様？」
リヒャルド・ノイマンを見据えて吐かれた言葉が、彼女からは離れた音であったとしても、その人から私ではない誰かの為だけに紡がれたと考えるだけで嫉妬の炎でこの身が焼かれてしまいそうになる私は、きっともう何処かで気付いているのだろう。
あぁ、その射干玉の眼にどうか私以外の男を映さないでくれなんて、そんな事を口にしたら私はもう——。
こんばんは。
病み上がりで本調子ではないため、後々修正を入れるかと思いますが、お待たせしてしまってはと思い、更新致しました。
なるべく早く完結を目指すと言う作品なので、定期的なペースをなるべく乱さないようにしたいと思います。
二人がすぐ互いの好きな所の話や自分の想いのことばかり話すので、客観的に進められる第三章に突入したい想いでいっぱいですが、まずは小さな勘違いをお楽しみいただけると幸いです。
灰月鴉
