Ep.67 タイムリミット〜セシリアside
「セシリア様……また、届いております」
「はあ……。またなの？」
ブランシェ女侯爵となった私の元には、ひっきりなしに釣書が送られてきています。
適齢期を過ぎた私の年齢や、婚姻無効となったことで足元を見ている愚かな『訳あり案件』から、「成人まで何年待てばよろしいのかしら？」と首を傾げたくなる10歳の少年まで、その顔ぶれは実に多彩です。
成人まで八年も待っていたら、私は三十代です。
子どもを産めなくはないけれど、妊娠の確率も下がるというのに、この方たちは一体どういうつもりなのでしょう？
デスクの上に山積みされた釣書をちらりと横目で睨み、私は盛大な溜め息を吐きました。
その様子を、顔色一つ変えずにノインが見守っています。
「……暖炉の季節じゃないのが惜しいわね。いい薪代わりになりそうなのに」
頬杖を突きながら、一番上にある釣書を軽く指先で弾きました。
「教皇様の仰った通りになりましたね。新興とはいえ、腐っても侯爵家の婿になることができます。更にアシュフォード公爵家とも繋がりまで付いてきますから、彼らにとって、まさに『神からの贈り物』なのでしょう」
「……迷惑極まりないわ」
私は椅子の背もたれに体を預けました。
執務よりも、この厄介事の処理にどっと疲れを感じます。
早々に再婚してしまった方がいいことは分かっています。
もし、私が誰かを『夫』とするならば⸺⸺。
脳裏に一人の男性の顔が浮かびますが、私は即座に首を振ってそれを振り払いました。
計画が予定通り進んでいる今、あちらとの繋がりが露呈してしまうと、不要な疑念を招くだけです。
けれど、子を産むことを考えれば、年齢的な猶予が刻一刻と失われているということも現実です。
「……はあ、男の人が羨ましいわ」
うっかり、本音が漏れてしまいました。
「……何か、お悩みですか？」
ノインが、私の溢したその言葉を拾いました。
「……ただ、子どものことを考えただけよ」
両手で頬杖を突きながら答えた後、いつもならすぐに返ってくるはずの淡々とした声が途切れました。
訝しげに視線を向けると、ノインは目を見開いたまま固まっています。
「え、ノイン？どうしたの？」
「あっ……！いえ、ただ……」
「ただ、何？」
気不味そうに目を逸らすノインの逃げ道を塞ぐように、言葉を畳み掛けます。
「その……セシリア様が……お子様を持たれるということを、失念しており……」
ノインは言いづらそうに、言葉を濁しました。
一体、私を何だと思っているのでしょう？
ムッとして睨み付けると、ノインは肩を震わせて一歩後退りました。
「……悪いかしら？私だって、人並みの幸せというものに憧れるくらいはするわ」
「いえ……！そういうわけではなく……！」
「では、どういうつもりだったの？」
焦って言い繕おうとするノインを横目に、私はぷいっと顔を背けました。
「……申し訳ございません。レオンハルト卿とは『白い結婚』でしたので、セシリア様が再び誰かと婚姻し、子を産むという可能性自体を、想定しておりませんでした……」
いつもよりも弱々しい声に、視線を戻すと、常に冷静なノインが珍しくしゅんとして肩を落としています。
レオンハルト卿とは始めから破綻していたので、私が誰かの隣に立つ姿を、ノインは想像すらしていなかった⸺⸺。
その様子にようやく溜飲が下がり、私は密かに口端を上げました。
「もういいわ。それより、紅茶を淹れてくれる？」
何事もなかったかのように装うと、ノインははっとしたように私を見つめた後、「かしこまりました」と深く一礼しました。
セカンドフラッシュのダージリンの香りを楽しんでいると、唐突に来客が伝えられました。
「来客？先触れもなしに、どなたかしら？」
「それが……『彼のお方』からのお使いのようです」
彼のお方——ヴィクトリア様からのお使いなんて、珍しいですね。
私たちが繋がっていることは、表向きには秘匿されています。
トレヴァントにいた時も彼がお使いで来ていましたが、あの時とは違い、王都にはどこに人の目があるか分かりません。
それを避ける為に、我が家の隠し通路を一つ伝えてあります。
いつもヴィクトリア様のお使いで来るのは、先日『夫』となった方です。
ノインに指示をし、秘密の応接室へ彼を通しました。
「ご機嫌麗しく。突然の訪問、申し訳ございません」
部屋に入ると、彼はソファから立ち上がり、慇懃に一礼しました。
「ご機嫌よう。どうぞ、お掛けになってくださいませ」
彼にソファへ座るように促した後、長居は無用と判断し、お茶も供さずに本題に入ります。
彼は端的に「彼の方よりお預かりいたしました」と、一通の手紙を差し出しました。
私は封を切り、内容に目を通します。
そこには、ハインリヒ殿下との閨の不安要素や、早急に身ごもりたいこと、そしてその為の『策』を講じたい旨が記されていました。
……なるほど。
確かに、早く身ごもるに越したことはありません。
ですが、その為の手段にはリスクが伴います。
皇族として育ったヴィクトリア様は、愛していない方との婚姻や子を産む覚悟はあったでしょう。
ですが、本当に愛する方と結ばれた今、例え、ハインリヒ殿下との子を身ごもることはないと分かっていても、肌を合わせることは苦痛以外の何物でもないはずです。
……想像しただけで、私でも吐き気がします。
それに、「身ごもりたい」と言っても『授かりもの』ですから、確実にどうにか出来るというものではありません。
「内容は理解いたしましたわ。手を貸すことは可能ですが、それでも『確実』ではありませんわ」
「もちろんです。ですが、僅かでも望みがあるのならば……。私も彼のお方も、それに縋りたいのです」
そう言いながら、彼は膝の上の拳を強く握り締めています。
心からヴィクトリア様を愛しているのが伝わり、その切実な想いが、部屋の中の空気を震わせました。
……彼もまた、辛い立場でしょう。
例え、自分が愛されていると理解していても愛する人が、目の前で他の男の妻として振る舞い、同衾するのを許さなければなりません。
色々な思惑や大義があるので、仕方がないことではありますが、感情は理屈では割り切れません……。
私は、心の中で深く溜め息を吐きます。
「私が出来ることは、妊娠しやすくなる薬草茶の手配と、『影』の配置を増やすことくらいですわ」
「それで充分です。ありがとうございます」
彼は深く頭を下げ、暗い闇の中を彷徨うように去って行きました。
執務室に戻り、私は執務椅子の背にもたれて思考を巡らせました。
傍らでは、ノインが沈黙を守ったまま私を見守っていました。
「……ねえ、ノイン」
「はい、セシリア様」
「お願いがあるの」
私の真剣な眼差しを、ノインは逸らさずに、真っ直ぐに受け止めました。
