飼い猫が恋しくて異世界から帰りたい ～ベトナム風異世界でモノリスに願う～

26.儀式

「いつっ……」

　体中が痺れるように痛い。

　視界がぼやけている。

　目をこすろうとして、右手が全く動かないことに気付いた。

　慌てて身じろぎするが、左手はおろか足も全く動かすことができない。

　何度か瞬きし、はっきりとしてきた視界に見えてきたのは、十字の杭に磔にされたメイとガーウ。

　そして同じく杭に縛られた自分の右手だった。

「マジかよ……」

　こぼした言葉は、誰に聞かれるでもなく地面に染みて消えていった。

　改めて状況を見てみると、生きているのがラッキーなのか分からない程度に最悪な状況だということが分かった。

　目の前では焚き火を囲む大勢のホブゴブリン、20匹以上は居るだろうか。

　弓や槍で武装したものも多く見受けられる。

　そして中央にヒゲと、それを守るように4、5体の革鎧のホブゴブリン。

　儀式の道具だろうか、中央には水晶玉が置かれており、それを取り囲むように何かの骨や薬っぽいものなどが置かれていた。

「おい、なんだこれ」

　ホブゴブリン達を刺激しないように小さな声で隣のメイに話しかけるが、帰ってきたのはくぐもった 意味不明な声だった。

「んぐっ、ふぐーっ、ぐっ」

「いや、分からん」

　呪文対策だろう、メイだけしっかり猿ぐつわを噛まされていた。

　何かを伝えようとしているのか、必死に呻くメイ。

「んーっ、ふぐっ、ふぐっ！」

「いや、だから分からんて」

「ご主人が気絶させられた後、わたし達も一緒にここまで連れてこられたんです」

　文字通り横から割り込むガーウ。

「よく分からないですけど、さっきのより大きな集落みたいです。

　ヒゲさんは何か偉いみたいですね。村長さんでしょうか」

「村長っつーか、悪の魔法使いっていう感じだけどな」

　杖を持ち、謎の声を上げながら儀式の準備をしている様は邪悪さがあふれてこぼれまくっていた。

　とりあえず歓迎ムードじゃないことだけは確かだ。

「要は、俺達は何かの儀式の生贄にされるっていうことか」

「やっぱり殺されちゃうんでしょうか……」

「まあ、最終的にはそうなるだろうな。

　けどまあ、殺そうと思えば殺せたのにここまで連れてきたんだ。

　とりあえず儀式が終わるまでは死なないだろ」

　不安げな声を上げる少女を安心させるようにミケは言った。

　――もっとも、儀式の途中でどうなるかは全く不明だが。

　指を一本ずつ落としていくとかだったらいっそ殺してくれって感じだし。

「ま、隙を見て逃げ出すしかないな。

　荷物は諦めないといけないだろうが、何とかなんだろ」

「そう、ですね！」

「問題はどうやって逃げるか……だよな」

　少女の不安を取り除くよう、わざと軽く楽観的に言った。

　何とかしてくれる、という希望に満ちた視線が痛い。

　周りを大勢のホブゴブリン達に囲まれ、しかもこちらは武器も荷物も全て取り上げられている。

　――状況は絶望的だった。助けを呼ぼうにも知り合いもいなければ呼ぶ手段もない。

「ぶはぁっ！！」

　べちゃりという音を立てて、メイがしていた猿ぐつわが落ちる。

「ヤバイわよ！この儀式は――」

　メイは叫びかけたが、複数のホブゴブリンから弓を向けられ途中で言葉を切る。

　そして今度は小さい声でささやいてきた。

「この儀式は、魔力球精製の儀式よ」

「魔力球精製の儀式？」

「そうよ。

　基本的に魔法は自分の持っている魔力を使って発動させるんだけど、魔力をモノ、例えば魔力球に蓄えておいて、それを後で使う事もできるのよ」

　携帯の充電器みたいなものだろうか。

　何となく言いたいことは伝わった。

「で、普通は普段使わないときに少しずつ魔力を溜めるんだけど、儀式で一気に人から引き出して溜めることもできるわけ」

「なるほど、これがその儀式なんだな」

「そう……。で、話は変わるんだけど、魔力って使い切っても魔法を使う事ができるのよ」

「なんじゃそりゃ。じゃあ何のために魔力があるんだよ」

「魔力を使い切るとね、生命力が削られてくのよ。要は寿命を削って魔法を使うわけ。

　で、儀式なんだけど――」

　メイは話していて喉が渇いたのか、こくりと唾を飲み込むと言葉を続ける。

「普通はちゃんと調整して魔力だけを抽出して魔力球に移すわけ。

　じゃないと死んじゃうし。

　でも、多分こいつらは……」

「そんな加減はしてくれないだろうな」

　メイがヤバイといっていた意味が分かった。

　要はこのままいくと魔力と生命力を全て吸われ、そのまま死ぬっていうことか。

「で、どうするのよ」

「どうする、って言われてもな……」

　腕をゆするが、しっかりと縛られていてピクリとも動かない。

　さらに力を入れると木の杭がみしみしと音を立てた。

「魔法でなんとかならないか？」

「撃てればまとめて倒せる呪文は知ってるけど、詠唱に時間掛かるわよ。

　呪文唱え始めたら魔力でバレるから速攻弓で撃たれるでしょうし」

「時間って、どれくらいだ？」

「そうね、3、4分くらいかしら」

　3、4分……。

　やらなければいけないことを整理する。

　まず縄から抜け出して自由のみになり、4分間の間メイとガーウを守り続ける……。

　縛られた両手を見る。

　最初のステップからして無理じゃないか、これ？

　――と、ふと視界に黒い猫が映ったような気がして目を凝らす。

　……あれは……。

「ギャギャッ」

　ヒゲのホブゴブリンが声を上げ、そのままなにやら呪文っぽいものを唱え始めた。

「まずいわよ、儀式が始まったわ」

「どうしましょう……」

「こうなりゃ一かバチかだ……。

　時間は何とかするから呪文頼む」

　ミケは言うと全身に力を込める。

「ふんぬぁぁ！！」

　腕を、足を縛る戒めを解こうと腕に全力を込め続ける。

　そんな彼の姿を見てか、ホブゴブリン達が笑い声を上げた。

　ミケが構わず力を込め続けると、やがてミシミシッという音が静かに響き始める。

　ホブゴブリン達は気づいていないのか、彼を指さして笑うものまでいる。

　やがて、その音は大きさを増し――

　バキィッ！！

　木の折れる音がダンジョンを響き渡った！

「うぉっ！？」

　木の杭が折れた反動で勢いよく前に倒れこむミケ。

　その勢いに負けてか、足が縛られた紐から勢いよくすっぽ抜けてついでに靴が宙を舞う。

　彼は頭から着地すると、なんとか立ち上がりあたりを見渡す。

「だめもとだったが、何とかなるもんだな」

　ホブゴブリン達は既に笑い声を止めて槍を、弓をこちらに構えていた。

「さて、こっからどうしたもんかな」

　いまだに木の杭が結ばれたままの両腕を構えて、ミケは敵のいる方へ駆け出した。