飼い猫が恋しくて異世界から帰りたい ～ベトナム風異世界でモノリスに願う～

24.命の恩人

　パチッ。

　薪のはぜる音で目を覚ました。

　（つい寝ちまってたか……）

　時計を見て確認するミケ。

　――午前3時。

　最後に時計を見たのが午前2時。

　そんなには寝ていなかったらしい。

「そろそろ交代の時間か」

　座ったまま寝ていたからか、体がきしむ。

　鈍い痛みを感じながら体を起こしてテントの前まで歩いていく。

　テントの入り口を開くと、そこにはいびきをかいて眠るメイと下敷きになってうなされているガーウが寝ていた。

「なんっつーか、なんだろうな」

　ミケは思わず声に出してうめいた。

　こいつには女の子らしさっていうものがないのだろうか。

　いびきをかき、へそを出して寝ている姿を見ると中におっさんが入ってるんじゃないかとも思う。

「ほれ、起きろ」

「んー、もう一回……」

　つま先でわき腹を軽く蹴飛ばすが、よく分からない寝言が返ってくる。

　何度かつま先で突くが、寝言が返ってくるばかりで一向に起きる気配がない。

「ダメだこりゃ」

　あんまりやると一緒にガーウまで起こしかねない。

　とりあえずメイをガーウの上からどかすと、再び焚き火の元へと戻ったのであった。

「後3時間、どうすっかな」

　スマートフォンをつける。

　寝るまでに手回し充電器でひたすら充電していたので、電池は70%程度充電されていた。

　異世界にきて使えなくなった機能は多々あるが、逆に電卓や表計算アプリなどオフラインでも使えるものもある。

「スケジュールでも引くかな……」

　つぶやき、表計算アプリを起動する。

　ダンジョン攻略をプロジェクトに見立て、それに必要な作業、例えば準備、10F到達、ボス撃破などを書き出していく。

　初めてダンジョンに潜った日の夜にも書いていたが、そのときよりも情報が集まってきたのでより詳細に書くことができる。

「大体、1日で5F攻略できるから、2日で10F、ボスに1日として10Fごとに3日か……」

　実際は階層が深くなるにつれ敵も強くなるだろうしそんなにサクサク進むとは思わないが、仮で日付を入れていく。

　タスクを書き出しながら日付を入れる作業に熱中していると、不意に画面に影が差した。

「うおっ」

　振り返ると、いつの間に起きたのかガーウが後ろから画面を覗き込んでいた。

　思わず驚き、スマホを取り落としそうになる。

　慌てて身を離す少女。

「ごめんなさいっ」

「いや、いいけどよ」

　ミケは手で隣を指して座るようにうながす。

　隣に座った少女は何かを聞きたそうにこちらを見て、だが聞きづらいのか焚き火を見てということを繰り返していた。

　彼はその様子を何となく眺めていたが、少女はやがて口を開いて言った。

「あの、ご主人は――」

「ん？」

　ガーウはミケの目をじっと見ると言葉を続ける。

「ご主人はモノリスに何を願うんですか？」

「元の世界に戻りたい、かな」

　焚き火を見つめながらミケ。

　その目には赤い炎がちらりと揺らめいて映っていた。

「そんなにいい世界なんですか？」

「いや、どうだろうな」

　言われて考える。

　確かに命の危険こそあるものの、日付が変わるまで働く必要もなければ嫌な上司に怒鳴られることもない。

「正直食べ物はこっちの方が美味しいし、ブラック企業で働く必要もない。

　満員電車もないし、こっちの世界の方が全然過ごしやすいかな」

「じゃあ、何で！」

　声を荒げるガーウ。

　その声に自分でも驚いたのか、息を呑み、落ち着いて言い直してくる。

「じゃあ、何で戻りたいんですか……？」

　心なしかその目には涙が浮かんでいるように見える。

「そうだな」

　空を仰ぎ、つぶやく。

　相変わらず空には天井しかないが、その目には別のものが映っていた。

「ここにはあいつが居ないんだよ。ニケがな」

「ニケ？」

「ああ、猫を飼っててな、その名前だ」

「猫ならこっちの世界にも居ますよ」

「そうだな。

　でも、あいつじゃないとダメなんだよ。

　俺にはあいつしか居ないし、あいつにも俺しか居ない」

　天井を眺めるミケは、だが元の世界の飼い猫に思いをはせていた。

　ガーウもつられて天井を見上げる。

「昔な、命を助けられたんだよ」

「猫にですか？」

　少女の方は見ず、だが音と気配でこちらを向いたのが分かる。

「ああ。

　働き始めて2年目の頃に、プロジェクトマネージャーやることになってな。

　まあ、要は責任者みたいなもんさ。

　小さい案件だったしな。

　下に研修が終わったばかりの新人がついて、二人で。

　普通ならあり得ないんだけどな」

　半分も理解できていないだろうが、何も言わずに話を聞く少女。

　ミケは構わずに言葉を続けた。

「そりゃ大変だったよ。

　毎日日付が変わるまで働いて、土日も休みなく出て。

　最後の方なんて会社に泊まって徹夜でやってたしな。

　で、ある日の帰り道。

　車――まあ、馬車みたいなもんだな。

　が走ってるのを見て、

　ああ、これに轢かれれば仕事行かないですむな、って思ったんだ」

　ガーウが息を飲むのが聞こえる。

　ミケは構わず続けた。

「別に死ぬ気はなかったんだけどな。

　ふっと走ってくる車に歩いていこうとして――何かに足を引っ張られたんだ。

　次の瞬間、車が目の前を通り過ぎてった。

　吹き抜けた風が嫌に生ぬるかったのを今でも覚えてるよ。

　その何かが足を引っ張ってくれなけりゃ、俺は今頃ここにいなかったんだからな」

「何かって……？」

「ああ、不思議に思って足元を見たらな。

　猫が居たんだよ。

　3、4ヶ月くらいかな、子猫が、俺のズボンのすそに爪を引っ掛けてこっちを見上げてたんだ」

「……そんなことが、あったんですね」

「ま、あいつがどういうつもりでそうしたのかは分からないけどな。

　単に腹が減ってただけかもしれないし。

　けどまあ、俺にとっては命の恩人だし、長く暮らした今では弟みたいなもんなのさ」

「そうなんですね……」

　幼い頃に両親を失くした俺にとって、あいつは唯一の家族だ。

　俺の帰るところはあいつの居るところしかないし、絶対に帰らなければならない。

　沈黙が流れる。

　二人はお互い別の方向を向いたまま、ただ何も言わすに座っていた。

　どれほどそうしていただろうか。

　少女がぽつりと言葉をこぼした。

「わたしにも、ご主人しか居ないんです」

　少女は服のすそをぎゅっと掴むと、言葉を続けた。

　その表情はうつむいていてこちらからは見えなかったが、その丸い耳がぺたんとしているのは見える。

「記憶をなくして、怖い人にさらわれそうになって、怖くって。

　そんなときに助けてもらって、何もできないのにここまで連れてきてもらって。

　ご迷惑ですよね。

　でも一緒に居たくて、不安で……」

　つーっと頬を涙が伝う。

　ミケはそっとその涙をぬぐってやると、その頭をぐしゃっと撫でた。

「迷惑だったら最初からそう言うさ」

　ガーウがその丸くなった目をこちらに向ける。

「荷物だって持ってもらってるしな。

　あんな大量の荷物持ってたらろくに戦えなくてもっと時間掛かってただろうし。

　十分役に立ってるさ。心配しなくてもな。

　ありがとな」

「ご主人……」

　再び涙を流し始めた少女を優しく抱き、頭を撫でながらミケは言葉を続けた。

「ま、どっちみちダンジョンクリアするまでどんだけかかるか分からんしな。

　それまでに記憶もきっと戻るだろ。

　最悪、モノリスに頼めばいいだけの話だしな。

　そっから先は自分で選べばいい」

「は、はい……」

「それにだ」

　言葉を切ったミケを少女が見上げる。

「メイのやつと二人旅なんてぞっとしないしな。

　命がいくつあっても足りん」

「あはは」

　顔はまだ涙で濡れていたが、その笑顔は明るく光っていた。

　気づくと、日が昇ってきたのかダンジョンの中が明るくなってきていた。

　ミケはガーウにハンカチを渡すと立ち上がる。

「さて、あいつを起こすか」

「はい！」

　渡されたハンカチで顔を拭きながら、少女は彼の後を追って歩き出したのだった。