飼い猫が恋しくて異世界から帰りたい ～ベトナム風異世界でモノリスに願う～

23.わざとじゃないよ、のぞきだよ

ガサガサッと草木を掻き分け水場へ急ぐミケ。

水場に近づくにつれて霧は濃くなっていった。

「くそっ、腐ってもここはダンジョンなんだよな」

　まだダンジョンの浅い層だからと油断していたが、昨日の罠にしたって一歩間違えれば死んでいたことを思いだす。

　自分自身は物理的に強化されているので大抵のことでは死にそうにないが、あいつらは普通の人間だということを忘れていた。

　魔法があろうとナイフで刺されれば一撃だし、罠にかかれば最悪死ぬこともあるだろう。

　近いとはいえ子供二人で水浴びなんてさせるべきじゃなかった――。

　反省しながら走っていると、ふと視界が開ける。

　水場についたミケは霧の中に人影を確認すると、叫ぶように声をかけた。

「おい！大丈夫か！？」

「ちょっと、何でこっち来てるのよ！

　何もないからこっち来ないで！！」

　メイの慌てたような叫び声が帰ってくる。

　とりえあず無事なようで安心したが、人影が一つしかないのは何故だ？

「おい、ガーウは――」

「いいからテントの方に戻ってよ、バカ！」

「バカってなんだよ。

　誰だってあんな音がすりゃ心配するだろうが」

「いいから！」

　――と、水場を一陣の風が吹きぬけ、霧がさぁっと晴れていく。

「あー……」

　メイにしては大きいと思っていた人影は、一糸まとわぬ姿の彼女とその後ろに隠れて顔だけ出しているガーウだった……。

　足元に何かを踏んでいる感覚を覚えて下を見ると、そこには脱ぎ捨てられた服とタオルが無造作に放置されていた。

　視線を戻してメイの方を見ると、彼女はこちらをじっと睨んでブツブツと何かを呟いている。

「いや、わざとじゃないっていうか、ほら。

　何かすごい音したし、大丈夫かなーって」

　異様な迫力に押されたのか、思わず後ずさりするミケ。

　メイだけでなく、ガーウの表情も険しいものになっていた。

「いつまで見てるのよ」

　唸るような声でつぶやくメイ。

　彼女は片腕で胸を隠しながら、もう片方の手をこちらに向けると力ある言葉を解き放った。

『火炎の一撃！』

「うどぅわ！？」

　ミケは全力で飛びのいて何とか身をかわしたが、その髪の毛の先が煙を上げていた。

　髪の毛がちょっぴりコゲただけで済んだのが奇跡的なタイミングだった。

「おい――」

　文句を言おうとメイの方を振り返ったミケだったが、その表情が恐怖に引きつる。

　メイの手から新たな炎の槍が飛び出すのを見て、彼は慌ててテントの方へ逃げ帰ったのであった。

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「で、何で覗いたのよ」

　腕を組んだメイが上から見下しながら言ってくる。

　いつもはまとめている髪が、まだ乾いていないからなのか紐でくくられずにおろされている。

「いや、だから。

　食事の準備してたらいきなりすごい音がして、これやヤバイと思ってだな」

　ちなみに何故上からなのかというと、こちらが正座をしているからだった。

　嘘を言ってはいないのだが、何となく言い訳がましくなってしまうのは何故だろうか。

　ガーウも怒っているのか頬が膨らんでいる。

　……なんだろう、この状況。

　別に悪いことはしていないはずなのに何かがマズい気がする。

　減るもんじゃないしいいじゃんとも思うが、言ったが最後、文字通り灰になるまで焼かれるイメージしかない。

　――と、ぐーっとメイの方からお腹の音がなった。

「ほら、腹減っただろ？美味いぞ、これ。ほら」

「ふんっ」

　チャンスとばかりにミケは干し肉を差し出す。

　メイはしばらく彼の方を睨んでいたが、やがて食欲に負けたのか干し肉を奪ってかじり始めたのだった……。

「で、結局あの音はなんだったんだ？」

　火を囲み、炙った干し肉をかじりながらミケは聞いた。

　メイとガーウもある程度お腹が膨れたのか、表情が和らいでいた。

「ああ、あれ？

　さすがに冷えてきて水浴びもきついなーって思って、火炎の一撃でお湯沸かそうとしたのよ」

「沸くかっ！！」

　むしろ沸いてるのはお前の頭だ。

　別に科学に詳しいわけではないが、無理だということは考えるまでもなく分かる。

　長い時間炎を出せるならともかく、一瞬だけ炎をぶつけても表面が蒸発するだけだ。

「えー、だってお湯沸かすときに火で沸かすじゃない。同じよ」

「いや、無理だろ、常識で考えて……」

「そんなもんかしらね。

　まあ、失敗は成功の母って言うし？」

「そのおかげで俺は危うく灰にされるところだったんだがな」

「いーじゃない、こっちも裸見られたんだし。

　おあいこよ」

（いや、お前の裸と俺の命じゃ釣りあわねーよ……）

　言おうとして、止める。

　下手なことを言ってまた燃やされてはたまらない。

「くぁ……」

　ガーウの眠そうなあくびが会話をさえぎる。

　時計を見ると、短針は既に11時を指していた。

「さて、飯も食ったし、そろそろ寝るか」

「じゃ、寝ずの番よろしく！」

「いやまて」

　メイはしゅたっと手をあげるとそのままテントに向かって歩いていこうとするが、首根っこを掴まれて文字通り猫のように動きを止める。

「ほら、寝不足はお肌の天敵だし。わたし達は女の子だし。

　そもそも一緒のテントに寝るつもり？」

「しょーがないだろ、テント一個しかないし」

「あの、わたしやりますよ」

「いや、さすがにそれは……」

　ガーウの申し出はありがたいが、さすがに彼女一人に任せるわけにはいかない。

　メイだったら魔法で身を守れるが、戦うすべのない少女を寝ずの番にするのは危険すぎた。

　それに、この中で一番眠そうな子を寝ずの番にしてもすぐ力尽きそうだ。

　ミケはため息をつくと、諦めて言った。

「わかったよ。

　とりあえず俺が寝ずの番をやる。3時間交代な」

「へーい」

「でも……」

「いいからいいから」

　メイは適当な返事を返し、ガーウの手を引っ張ってテントに潜り込む。

「んじゃまた明日ー」

「ああ」

　って、また明日って、起きる気ねーなこいつ。

　絶対たたき起こしてやる、と固く決意をしながらミケは追加の薪をくべたのだった。