20.休憩所
ミケたちはガーウの登録を済ませると、今度は早々に5Fに到着していた。
まあ、早々といっても4、5時間は掛かっているが――。
すでに明かりは昼の眩しいそれから、夕暮れの優しい色に変わってきている。
「お、休憩所だってよ」
4Fと5Fをつなぐ階段を降りたところに『休憩所はこちら』と書かれた看板が立っていた。
看板の示す方にはこじんまりとした木造の建物が立っているのが見える。
「このままだと野宿だし、あそこで泊めて貰えないか聞いてみるか」
ダンジョンの中に休憩所というのも不思議な感じがするが、休めるなら休みたい。
……いくらかかるかは知らないが。
そう思い、休憩所に向けて歩き出すミケと、それについていくガーウ。
だが、メイはその場から動こうとしない。
「どうした、おいてくぞ」
「うーん……」
珍しく反応が鈍い。
いつもなら真っ先に駆け出しそうなものだが――。
彼女がゆっくりと歩き出すのを見て、ミケたちも再び休憩所に向かって歩き出したのだった。
コンコンッ。
「すみませーん」
ミケが扉を叩いて声をかける。
一方、メイは数歩離れた位置からその様子を見ていた。
「なんじゃね騒々しい」
言葉と共に扉が開き、頭が眩しい老人が顔を出す。
まだ時間が早いからか、中には老人以外は居ないようだった。
「お客さんか。休憩なら銀貨3枚、泊まるなら銀貨5枚だよ」
老人はそういうと値踏みするような視線をミケに向けた。
老人の手にした槍の穂先がゆらゆらと揺れてたまに刺さりそうになる。
ミケは槍を手で押さえながら言った。
「そうしたら一泊、お願いしようか。大人一人と子供二人だ」
「誰が子供よ！」
メイが突っ込む。
と、叫んだ彼女と老人の目が合った。
しばし見つめあう二人。
別に愛が芽生えるわけでもないだろうが――。
老人の目が徐々に大きく開かれていく。
「お、お前は……」
「べ、別人よ。別人。誰かと勘違いしてるんじゃないカシラ？」
何も聞かれていないのに別人って……。
自爆していることに気づいていないのか、メイは手を顔の前でパタパタと振りながら否定を続ける。
が、いくら老人でもそんなことで誤魔化されるわけもなく。
「貴様、この放火魔め！ 今度は何をしに来た！？ 貴様なんぞにこの家は燃やさせんぞ！」
老人は叫ぶなり、手にした槍を振り回しながら彼女に向かって突進していく。
悲鳴にも似た叫びをあげながら逃げ出すメイ。
「ちょっと、誰が放火魔よ！ あれは事故よ、事故。不幸な事故だったのよ！」
「おーい――」
なんとはなしに手を伸ばすが、既に二人はその場から走り去っている。
所在なさげに伸ばした手を宙に置いたまま、ミケとガーウは顔を合わせたのだった。
「はぁ、はぁ……。なんで、ついて、こないの、よ……」
数分、いや、十分以上経っただろうか。
二人は休憩所の横のベンチに腰掛けながら好きな食べ物について話を咲かせていた。
「確かにピーマンはそのままだと苦いかもしれないが、栄養がたっぷりで体にいいんだぞ」
ピーマンが苦手だというガーウ。
自分も子供のころはあまり好きじゃなかったな、などと昔を思い返し、どうやって自分が食べられるようになったのかを思いそうとしていた。
そう、あれは確か――。
「ピーマンの肉詰めなんかおいしいぞ。
ちゃんと火を通せば苦みもなくなるしな」
「そうなんですね！ 確かに、にがいのがなくなれば食べられそうな気がします。お肉は好きですし」
「ああ、それにあの苦みもなれるといいもんだぞ」
苦みがなくなると聞いて顔を明るくするガーウ。
さらにピーマンの魅力を語ろうとするミケだったが、メイがそれをさえぎるように叫んだ。
「ちがーう！ ピーマンじゃなくて！ 私の話を聞きなさいよ！！」
メイは文字通り地団駄を踏みながら続ける。
「なんでついてこないのよ！ 無駄に疲れたし、ダンジョンの中で気づいたら一人になってるし！」
「いや、そもそもあれだ。なんでいきなりああなったんだ？ 老人の息子をモンスターと間違えて焼き殺したとか？」
老人の反応は、彼の息子がメイに殺されていたとしても納得できるほどだった。
そういえば事故とか言っていたし、こいつならありうるかもしれない。
ガーウも不安げな表情を彼女に向けて問いかける。
「そう、なんですか？」
「誰が人殺しよ！ちょっと、その……」
「ちょっと殺っちゃったのか」
「違うって言ってるでしょ！ とりあえずここを離れるわよ。あいつが戻ってくる前に」
「ちゃんと説明してもらうからな」
言ったミケの言葉に、しかしメイは何も言わずに歩き始めたのだった。
