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19.新しい仲間

「帰るんじゃなかったのか？」

　服を買ったミケ達は、来るときとは違う道を歩いていた。

　まだ道には詳しくないが、それでも家と方向が違うことくらいはわかる。

「まだよ。今日は他にも買うものが一杯あるのよ」

　そういって次に訪れた店は雑貨屋だった。

　軒先にはナイフやカバン、缶詰などがところ狭しと置かれていた。

「昨日いってみて分かったと思うけど、ダンジョンは一日じゃ攻略できないわ」

「なるほど、だから食べ物やなにやらの雑貨を買い込むってわけか」

　店の中は意外と広く、食べ物からテントまで一通り揃っているようだった。

　――ただし、大半がボロい感じだが。

「そ。わたしは野宿なんて嫌だし、テントとか食べ物とか必要でしょ。ほら、これなんてどうかしら。3～4人用、値段もそんなに高くないし」

「割り勘な」

「ケチ。もてないわよ」

「いや、別にもてたいとも思わんし」

　元の世界でならともかく、こっちでもててもしょうがない。

　帰りづらくなるだけだし。

「それより、そんな大きいテントいらんだろ。俺とお前の二人だけなんだし」

「ガーウは？」

　メイが少女の方を見て言う。

　少女は興味深げに缶詰をくるくる回して眺めていた。

「いや、ダンジョンに連れていく気はないぞ。危ないし、そんな余裕もない」

　メイだけならともかく、ガーウまで守りながらダンジョンに潜れる自信はない。

　しかも今回は文字通り荷物を背負っていかないといけないし。

「なんとかなるって」

「いや、ならんだろ」

　食い下がってくるメイを軽くあしらいつつ暇そうにしていた店員を捕まえて聞く。

「なあ、テントのもっと小さいやつはないか？」

「どれくらいのやつを探してます？」

「んー、とりあえず俺とこいつが入れれば大丈夫なんだが」

　メイを親指でさしてたずねるミケ。

　店員はしばらく棚を漁っていたが、申し訳なさそうにこう言った。

「あー、すみません。2人用のやつもあったんですけど品切れ中ですね。こっちの3人用のじゃダメですか？」

「ちょっと重いかな」

　店員が大きめのテントキットを渡してくる。

　両手で持ってみると、そこまででもないがずしりとした感触。

　単にこれをもって歩くだけならなんとかなりそうだが、背負いながら戦うとなると厳しい気がする。

「どうしたもんかな」

「それでいいんじゃない？これから人数増えるかもしれないし」

　メイが相変わらず軽い言葉を返してくる。

　まあ、それもそうか。

　さすがにダンジョン攻略するのであればちゃんとしたパーティを組む必要があるだろうし。

「まあ、なんとかなるだろ。いざとなりゃ置いて戦えばいいし」

「こんなもんかしらね」

　メイとガーウが、それぞれカゴを置き、まとめて会計をする。

　と、カウンターの前においてあったものに目がとまった。

「初心者キット？」

「ああ、お兄さんたち初心者かい？だったらお勧めだよ」

　手に取ってみてみると、中には包帯や薬草、煙玉、マッチなど冒険に必要なものが一通り揃っていた。

　値段もそんなに高くない。

「んじゃコレも貰おうか」

「まいどー」

　全部まとめて、一緒に買ったカバンに詰めてくれる。

「さすがに重いな」

　持ち上げてみて思う。

　子供一人分くらいはあるんじゃなかろうか。

「あ、わたし持ちますよ」

　ガーウは言うなりひょいと荷物を受け取り、その背に背負う。

「ああ、ありがとな」

「いえいえ」

「ありがとうございましたー」

　投げやりな店員の声を背に、ミケ達は店を後にしたのだった。

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「さあ、ダンジョンに行くわよ！」

「なあ、その前にどうせなら人増やさないか？ちゃんとしたパーティの方が効率いい気がするんだけど」

「パーティねぇ……。確かに人数がいたほうが楽できるけど……」

　自分が戦士でメイが魔法使い。

　二人だけだと荷物を持って戦わなければならないし、罠の解除や回復の知識も十分とは言えない。

　盗賊や回復役、荷物持ちなどがいるとダンジョン攻略も楽になるんじゃないだろうか。

「んじゃ、広場の方にいってみる？」

「広場？」

「ええ」

　そう言うとメイは町の中央に向かって歩き始めたのだった。

「ここが――」

　広場は決して狭いわけではないのだが、それ以上に大勢の人でにぎわっていた。

　その大半は剣や鎧で武装した冒険者たちで、広場には彼らの声が飛び交っている。

　――戦士はいらねぇか！？ランク2の戦士だ！

　――こちらランク3のパーティ、魔法使い募集中よ！

「すげぇな……」

　想像を超える人の多さにミケは言葉をなくしていた。

　2メートルを超える巨漢から1メートルに満たないおっさんまで。

　またその姿も全身鎧から肌を露出した防具とは呼べないような服まで様々だった。

「いつもこんな感じなのか？」

「んー、テトが近いからね――っだ！？」

「おう、悪い――お前はっ！？」

　メイにぶつかった男は謝罪の言葉を途中で切ると、メイを指さして後ずさりした。

「あんたは――チャン！」

「てめぇ、なんでお前がこんなところにいるんだよ！」

「なんでって決まってるじゃない。ダンジョンに潜るためよ」

「知り合いか？」

　男――チャンの態度からするとあまり仲が良さそうには見えなかったが。

　小太りで無精ひげ、昼間から酒を飲んでいたのか、吐く息が酒臭い。

　チャンは肩を払うと、馬鹿にしたように言ってくる。

「あれ以来見かけなかったから、てっきり諦めたんだと思ってたけどな。んで？今ランクいくつなんだ？」

「ぐっ……」

「まさか2年もたってランク0なのか？子供だって2年ありゃランク1にはなってるぜ？」

「うっさいわね。そういうあんたはどうなのよ！」

「俺か？俺はランク2だ」

　彼は自慢げに言うと、ミケのを見て言葉を続ける。

「おい、兄ちゃんも悪いこと言わねぇからこいつと組むのだけはやめときな。なんせこいつは敵味方関係なく攻撃するような馬鹿だからよ！俺も危うく殺されるところだったしな」

「ちょっと、それはあんたが――ちょっと！」

　チャンは言うだけ言うと満足したのか、そのまま歩いていってしまった。

　今の騒ぎのせいだろう、人で溢れている広場で、ミケ達の周りだけ空白ができていた……。

/**********/

「だめだったな……」

「なによ、あたしのせいだって言うわけ？」

　ミケの言葉に、メイはムキになって言い返す。

　あの後もしばらくは募集をかけたり、募集に入ろうとしたりしたがことごとく断られていた。

「お前のせいだろ、どう考えても。昔なにがあったんだよ。殺されかけたって言ってたけど」

「ちょっと……呪文(フレイム・ストライク)をお見舞いしただけよ」

「いや死ぬだろ、それ」

「だってあいつ、あたしのお尻を撫で回してきたのよ！我慢できるわけないじゃない！」

　言われてチャンを思い出す。

　お世辞にも整ってるとはいえない顔に酒臭い息。

　……確かにあれに触られたら殺意も沸くだろうが。

「ってもなぁ、限度ってもんがあんだろ」

「いつまでも昔のことをうるさいわね」

「まー結局、しばらくは二人で潜るしかないのかな」

「いいじゃない、人数多ければいいってもんでもないし」

「せめて荷物持ちだけでも入ってくれれば良かったんだけどな」

　ガーウが背負っている荷物を見て考える。

　荷物を持つだけじゃなく戦闘のサポートやコアの回収など、荷物持ちがいてくれればその分戦闘に集中できる。

　メイが荷物を持てるわけはなく、当然ミケが荷物を背負いながら戦うことになるだろう。

　……ん？

「なあ、何か違和感があるんだが」

「何よ」

「いや、何かおかしくねぇか？」

「だから何がよ」

「なんだろうな。こう、何かが間違ってるような」

「すみません、カバンの紐、調節してもいいですか？」

　荷物を置きながらガーウが言った。

　大人向けになっていたのだろう、紐の長さを短く調整していく。

「って、それだ！！」

「はぁ？」

「なんでガーウが荷物持ってるんだよ。どう考えてもおかしいだろ！」

　ミケの言葉に、きょとんとする少女二人。

「メイ、お前、この荷物もてるか？」

「もてるわけないじゃない、そんな重いもの」

　当然のように答えるメイ。

「だろ？何でお前より非力そうなガーウが持てるんだ？」

「さあ、クマだからじゃない？」

　んなアホな……。

　内心呟くが、実際に軽々と持っていることは事実だ。

「ガーウ、荷物重くないか？」

「軽くはないですけど、そんなにでもないです」

　ふむ、これなら……。

「あの」

　ガーウが真剣な顔でミケに問いかけてくる。

「ご主人達はダンジョンに潜るんですか？」

「ああ、そうだけど？」

「それなら、私も一緒に連れてって貰えませんか！」

「いや、今それを考えてたんだけどな。けどその前にこっちからも質問だ」

　ミケは軽くしゃがんでガーウと目線を合わせると真剣な表情で質問した。

「お前はモノリスに何をお願いしたい？何でダンジョンに潜ろうと思う？」

　なにせダンジョン、必ず毎回生きて帰れるとも限らなければ最下層までたどり着けるとも限らない。

　単に一人になるのが嫌というだけであれば、誰か知り合い――シバしかいないが――にでも預けた方がいい。

「それは……。わたしは記憶がありません。ただ、ダンジョンに潜れば何かを思い出せる気がするんです。もし最下層までいけて、そのときまだ記憶がなかったら、それを思い出したいと思います」

　こちらの目を見返してガーウは答えた。

　ミケはしばらくの間少女と見詰め合っていたが、やがて少女の頭を撫でて立ち上がった。

「こちらこそよろしくな」

「それじゃ……！」

「ああ、一緒にいくか。ダンジョンに」

「はい！」

　こうしてミケ達のパーティにクマ耳の力持ちな少女、ガーウが加わったのだった。