美獣の躾と愛し方

【9.5．守られる男】（和虎サイド）

　執務室を出た和虎は、エレベーターへと向かいながら、舌打ちをし、ズボンに両手を突っ込んだ。

　部屋を出る時、鷹臣が囁いた一言。

「イヤよイヤよも何とやらってね？面白くなりそ、ねぇ和虎くん？」

　他人事だと思って、心底楽しそうな目を向けられ、殴ってやろうかと思ったぐらいには腹が立った。

（クソッ…今日はホント、ついてねぇ日だ）

　イライラする気持ちを落ち着かせたくて、知らず歩くスピードが速くなる。

　何でこんな事になったのか。

　これが夢だったらどんなにいいか。

　和虎は今日起きた出来事に、思いを馳せた。

　いつも通りお昼近くに起床した和虎は、その後めずらしく執務室へ顔を出した。

　午後の授業の間、その執務室で過ごし、放課後、いつも通りに屋上へと来ると、和虎は入り口の上のコンクリートに登ってコロリと寝転んだ。

　幼等部からこの学園に通っているが、何も変わらないつまらない日常に、彼はかなりのフラストレーションを感じていた。

　男ばかりの、それも上流階級にいる自分たちを、何か特別な人間だと勘違いしている能無し共に囲まれた日々。

　３年前から女子を受け入れたとは言え、そいつらは金持ちの男を漁る、ハイエナのような女たちばかり。

　自分は他の周りの人間と何が違うのだろう？

　ただ、少しばかり、外国の血が入った自分は外見が異質だったかもしれない。

　自分の親が少しばかり、裕福だったかもしれない。

　たったそれだけの理由で、自分は回りから浮いた存在で…自分の存在自体を誰も見てはくれなかった。

　そんな風に人に何かを期待する事を諦め、いつものように空に浮かぶ雲をぼんやり眺めていると、突然、屋上のドアが開けられた。

　ここは和虎が昼寝をする場所として有名で、一般の生徒が近寄る事はなかった。

（武琉か……竜あたりか？）

　それだから、和虎は四獣王のメンバーのどちらかだと思った。

　ちなみに、鷹臣はここには近寄らない。

と言うか、めんどくさがり屋の男が、こんな遠くまで自分を呼びに来る訳がないのだ。

「はぁ……とりあえず助かった。ここでちょっとだけ時間潰して、後から教室にもどろっかなぁ」

　耳に飛び込んできたのは、男にしては甲高い声。

（誰だ、こんな所に……つうか、助かった？……誰かに追いかけられでもしてたのか？）

　寝転びながらそんな事を考えていたら。

「だから、こんなトコ来たくなかったんだよ！クソッ、馬鹿親父め！」

　いきなり叫ばれて、和虎は驚き、思わず「うるせぇ」と声を発していた。

　起き上がり、ヒジを付いて顔だけを下の方に向けたら、小さい男がきょろきょろと辺りを見回していた。

　きっと声の主……すなわち、和虎の事を探しているのだろう。

　小動物を思わせる、ちまちました挙動不審な動きに、和虎は言い知れない感情が湧いたが、それが何かはわからなかった。

（ちまちました奴だな……しかし）

「お前、見かけない顔だな」

「え？」

　またもや、自然と口から声が出てしまった和虎だったが、下にいる男はあたふたと動いてすぐには自分の存在に気づかない。

（何つう、間抜けな奴なんだよ）

　けっこう酷い事を考えながら、その男子生徒を観察していたら、彼がおもむろに顔を上げた。

　まさか、こんな所に人がいると思っていなかったのだろう。

　男は、驚きに目を見開き、口をぽかんと開けて和虎を凝視している。

　あまりの間抜けっぷりなその顔に、呆れたように和虎は先ほどから抱いていた疑問を投げかけた。

「オマエ、ここがどこだかわかってて来たんだよな？」

「は？屋上でしょ？」

　即効でそう返され、しかも、ムッとした顔でにらみ付けられた。

　この学園で、和虎にこんな態度を見せる生徒など、四獣王でも竜と鷹臣ぐらいだ。

　何の手も加えていない自然な黒髪は、清潔な長さに整えられて、屋上に吹く風に少しだけなびいていた。

　その下にあるつぶらな瞳と高くはない鼻に少し上を向いた唇。

　特別どうという事のないその顔を見て、誰かを思い出しそうで、しかし、その前にある事を思い出した。

「そうか……例の転校生か」

　先週の頭、武琉がゴールデン・ウィーク中に転校生が来ると確か言っていたような事を思い出す。

　考えるより先に、思いついた言葉を口にしたら、その生徒は見るからに不機嫌マックスな表情へと変化した。

「そんなに転校生がめずらしい訳？」

　両腕を組んで、眼下の平凡男は右斜めから上目遣いにキッと和虎を睨んでくる。

　めずらしい反応をする生徒に、ついつい触発された和虎は、大人気ない反応を返してしまった。

「この学園に転校してくる人間は、ほとんどいない。条件が厳しすぎるからだ」

「あっそ。でも、あた…俺は別に好きでここに来た訳じゃないし」

「自分の意思もないのか、お前は」

「はぁ？あの馬鹿親父が泣いて頼むから仕方なくここに来てやったの、俺は！親孝行なの、優しいの、わかる？」

　転校生は、一気にそうまくし立て、はぁはぁと肩で息をしていた。

　そして、何を思ったのか、突然視線を扉に向けると、彼は扉の方へ足を踏み出そうとした。

　その瞬間。

　何故か、和虎の脳裏にフラッシュバックの如く、遠い記憶が蘇った……―――

　自分がまだ世の中に期待と夢を膨らませていた、幼少の頃。

　今にも消えてしまいそうな、儚げで、しかし、美しかった母がまだ生きていた遠い過去。

『母様……でそんな悲しそうに父様を見ているの？』

『和虎……父様はね、他に好きな人がいたの。でもね、その人とは、どうしても一緒になれなかったの』

『でも、今は父様の一番は、母様なんだよね？』

　無邪気な子供の何気ない言葉。

　それが、どれだけ自分の母を傷つけたか。

　自分のその質問に、ただ泣きそうな顔で微笑んだ母。

　そして、父の書斎にある、唯一鍵が掛かってある引き出しが、偶然にも開いている時に見つけてしまった、一枚の写真。

　古く、所々破れかけ手垢で酷く汚れたそれは、きっと何度も手にして、何度も見つめたのであろう。

　写っていたのは一人の女学生。

　この学園の姉妹校である、女子高の制服を身に着けたその女性を、和虎は一度も見た事がなかった。

　だが、その女を知っていた。

　病弱な母がいつも口にしていた、父が忘れられないという、過去のみに生きる女。

　母よりも、綺麗とは言えないその女の写真が、何でこんな所にあるのか。

　何故父は、病死してしまった母の写真ではなく、関係のない女の写真を後生大事にしまっているのか。

　怒りと絶望と憎悪で、和虎はその写真を握りつぶそうとして、だが、わずかに残っていた理性でそれを押しとどめた。

　あの時の感情が、ぶわっと体の奥底から鮮明に蘇ってくる。

　……――あの写真の女とここにいる男子生徒は、面白いほど瓜二つだった。

「オマエ…」

「はぁ？まだ、何か用があるの？」

「オマエ…母親似か？」

「な、なに？…意味、わかんないんだけど…アンタ、もしかして俺の母さん知ってるの？」

　男は、視線を上に向けて、訝しげな表情で和虎を見た。それはそうだろう…初対面の相手に、突然こんな質問をぶつけられたら。

　しかし、和虎は自分の中の衝動を抑える事が出来なかった。

　知らず、キツイ目でその男子生徒を睨みつけている自分がいた。

　そう……

まるで、その男が憎くて、殺してやりたいという憎悪を込めた目で。

　何も知らず、のほほんと今まで生きてきたような、能天気な顔が心底憎らしい。

　男は、そんな和虎の目におびえたように震え、さっと視線を反らし、扉に向かって手を伸ばした。

　扉を勢いよく開け、その扉に吸い込まれる瞬間。

「……許さねぇ」

　男の背中に向かって、和虎はその瞳と同じように憎憎しげなセリフをぶつけたのだった。

　そんな事があった後に、その相手が自分のボディーガードだと言われても納得いく訳がない。

　あんな小さい男に守られるなんて、屈辱以外の何物でもない。

　どんな手を使ってでも断固拒否しようと心に決めていたのだが。

（まさか、あんな風に、自分に向かって正面から仕掛けてくるとは思わなかった）

　のほほんとした能天気な表情をガラリと変えて、ゆらりと立ち上る闘争心を剥き出しにしたあの男の顔は、不思議な妖しさをかもし出していた。

　自分の中の得体の知れない琴線に触れたように、和虎はしばし心を奪われ、目をそらすことが出来なかった。

（あのまま邪魔が入らなければ、俺はあの男と拳を交えていたのだろうか？それとも……）

　あの平凡男は、どんな風に戦うのだろう。

　竜太郎の話だと、大分強いらしいが。

　まさか、竜太郎が、あの男と知り合いとは思ってもみなかった。

　おまけに、あの平凡男を擁護し、和虎の考えが間違いなければ、竜太郎はあの男の事を可愛がっている事が一瞬で窺い知る事ができた。

（まったく、あの平凡猿の何がいいんだろうな。竜といい、親父といい……俺を巻き込むのは止めて欲しいぜ）

　自分の父親が何を考えて、あの平凡猿の父親に馬鹿な事を頼んだかは手に取るように想像できる。

　たぶん父親は、忘れられない女の息子と自分の息子たち二人に親睦を深めてほしいのだろう。

　そして、その女と何らかの繋がりを持ちたいのだ。未だに過去に囚われ続ける哀れな男に、自分の父親ながら実に情けなく腹が立ってくる。

　おまけに関係のない理事長までそれに加担しているのが、さらに苛立たしさに拍車をかける。

（そう言えば、あの平凡猿、理事長の事『叔父さん』と呼んでいたな）

　自分の周りで、いい大人が何を企んで動いているのか知らないし、どうでもいいが、心底鬱陶しい。

　ズボンのポケットに突っ込んでいた右手を出して、目の前のエレベーターのボタンを押すと、和虎はそれに乗り込んだ。

（まぁ、せいぜい勝手にやってくれ。そのうち、あの平凡猿もこの学園がいやになって、尻尾を巻いて自分から逃げ出すだろうさ）

　和虎はあの平凡猿が困った所を想像して、ニヤリと一人ほくそ笑んだ。

　しかし、その自分の認識が甘かったと気づく頃には、自分自身の想いが変化し、後戻りが出来ない状態に陥ってしまう事には気づかないのだった。