美獣の躾と愛し方

【９．四獣王最後の男】②

「ひろかちゃん達はこの学園に転校してきたばかりだから知らないんだよね。

一応中等部から行われているこの学園の伝統行事なんだ。

新入生と在学生の親睦を深める目的のために、夏休みに入る前に全学年で２泊３日、箱根の保養所に行く事になってる」

「へぇ～箱根かぁ。あた…俺、行った事なから、凄い楽しそう！」

　ウキウキ気分であたしがそう言うと、ナゼかその場に何ともいえない空気が流れた。

「普通はそう言う反応するよね。と言うか、高校生の旅行なんだから、観光とか温泉とか色々楽しみたいと思うのが普通なんだよ」

　謙夜叔父さんは苦笑しつつ、ナゼかちょっぴり悲しそうな顔であたしを見つめた。

「でもね、この学園はちょっと普通じゃないみたいで、だから、この小旅行も普通じゃないんだよ、残念ながら」

「普通じゃない？」

「そう。このオリエンテーリングは、女子達の間で何て言われてると思う？」

「さ、さぁ～『箱根温泉めぐりの旅』とか？」

　首を傾げながら思いついた言葉を口にした。

　旅行のパンフレットに書かれていそうな、その何のひねりもないフレーズに、けれど、誰も笑わなかった。

　謙夜叔父さんは、あまり口に出したくなさそうに眉根を寄せた。

「『玉の輿ゲットツアー』なんて呼び方されてるんだよねぇ。ホント、趣味悪いったら、笑っちゃうだろ？」

と言ったけれども、謙夜叔父さんはちっとも笑っていなかった。

「クラスによるけど、４人部屋から２人部屋に分かれて、部屋に宿泊する事になってるんだ。

でね、問題は夜なんだよ。

一応、教師や生徒会の人間が見回りなどして問題が起こらない様、警戒している筈なんだけど。

その見回りをしている人間を買収したり脅迫したりして、その目を掻い潜り、自分のターゲットの人間の所に夜這いに行って既成事実を作る……

と言う計画を立てる人間がたくさん出るのが、このオリエンテーリングの真相って訳」

　スラスラといつもの調子で話している謙夜叔父さん。

　でも、話の内容はかなりショッキングな内容で、あたしの許容範囲を超えていた。

　と言いますか。

「それって……女の子がやるの？」

「そうだよ。自分のお目当ての男の子の部屋に、夜、こっそり行くんだよ、その女の子達が」

「夜這いって普通、男の子がするイメージが……」

「だから、この学園は普通じゃないからね」

　て、自分の学園なんだけど。と謙夜叔父さんは、長めの前髪を乱雑にかきあげた。

「そのターゲットの一番の標的は、四獣王のメンバーで、その中でも和虎が人気ナンバーワンと言う訳なのさ」

　想像を絶する世界に、あたしの開いた口はふさがらない。

　お金持ちもけっこう大変なんだな……と、他人事のようにふと思ったら。

「だから何だ？俺は自分の身ぐらい自分で守れる。こんなちんちくりんの平凡チビ猿なんかに、守ってもらうなんてまっぴらごめんだ」

　吐き捨てるように言ったその周防のセリフ。

　それがあたしに向かって吐かれたセリフだという事に気付くのに、ちょっとばかり時間を有した。

　だって、平凡チビ猿なんて、今まで言われた事ないんだもん。

　平凡と言う言葉は、いっつも言われてるから、別に気にしないけど。

　好きでこの学園にきた訳じゃないあたしに向かって、そのセリフは色んな意味でNGワード満載なんじゃない？

　……というか、完全にあたしの闘争スイッチ押しちゃったかも？

　ねぇ……

　あたしは、自分で言うのもなんだけど、ホントは人と争うのは嫌いなんだよ？

　でもさ、自分のプライド傷つけられてまで、それ、守る必要あるのかな？

　ゆらりとそこから立ち上がったあたしは、目の前のテーブルに片ひざを付いて身を乗り出した。

　あたしのその怪しい行動に、周りがギョッと目を向いて驚く。

　けれど、あたしには周りの状況なんて関係なくて。

　目の前の、綺麗なガラス球みたいな目を見開いて驚いている、ライオン男のその目を見据えてあたしは言ってやった。

「見た目で判断したら、アンタ、痛い目見るよ？なんなら今すぐにでも俺の実力、ここで見せてやっても構わないんだけど？」

　首を傾げ、冷めた目でそう問いかけ……利き手の右手をギュッと握り締めた。

　あたしの家は、ヤクザをやる前は古武道の道場をやっていた。

　戦時中、戦後の混乱期。

　その道場だけでは食べることが出来ないと考えたあたしの祖父は、今で言う的屋を始めた。

　それがナゼか形を変えて、ヤクザという道へと歩んでしまったが、その古武道の技は一子相伝で引き継がれていた。

　祖父から母へ。

　そして、宇斗ではなく、あたしへとその技は伝授され今もあたしの中で息づいている。

　今では弟子を取る事なく、その技のみを子孫へと残す事にこだわった、祖父と母。

　過去道場で教えていたのは、あくまでも世間一般の空手の型に柔道の投げ技をミックスしたようなモノで、あたしが受け継いだモノとは少し違う。

　この技を受け継ぐには特別な力が必要だった。

　自分の気を高め、自由に操るその力。

　その力を備えた子にだけ現れる痣が、興奮し、体が熱くなると手のひらに現れる。

　今、あたしが握り締めている右手の拳の中の、羽を広げた鳥のような小さな赤いアザが、燃えるように熱くて今にも火を噴きそうだった。

　あたしの全身から沸き立つ、メラメラとした怒りのオーラに、皆驚いたまま視線をはずせないようだった。

　けれど、あたしの目には回りの人間は映っていなくて……

　目の前の、黄金と橙色の燃えるような髪と、それと同じ位熱い視線であたしを見ている男にしか向いていなかった。

「……おもしろい……そんだけ言うんだったら相手してやってもいいぜ？」

　ニヤリと笑った口の端からのぞく犬歯は、野生の獅子そのままの姿。

　好敵手にあったような高揚感に、あたしは身を震わせて、お返しとばかりにフッと目を細めて微笑んでやった……

　……ら。

　あんなに闘争心むき出しだったライオン男が、その色素の薄い切れ長の目を大きくさせて、あたしを凝視し。

　その後。

　カッと顔を赤らませた。

　……はい？

　何よその反応。

　今度はあたしがびっくりして目を見開いた。

　思わず口もぽかんと開く。

　その、意外……

　と言うか、予想外の反応にあたしの頭は完全に真っ白になった。

「……あれ、何この異様な空気はさぁ」

　またもや突然降ってきた、この空気を読めないのほほんとした声。

「宙花に、宇斗……て、お前ら何やってんだ？」

　覚えのあるその声に振り向いたら、入り口の扉にりゅうちゃんと鷹臣が二人並んで立っていた。

「宙花……お前、何テーブルの上に乗ってんだよ。行儀悪いだろ？」

　まるでお母さんの小言のようなそのセリフに、あたしはハッと我に返り、

「ご、ごめん！」と謝って慌ててそのテーブルから降りた。

　この二人の登場で、あたしの闘争スイッチは解除され、いつものあたしに逆戻り。

「なになに～？この流れてるヘンな空気は？」

　楽しそうな声を発したのは、言うまでもなく鷹臣。

「まぁ……とりあえず、命拾いしたな、和虎」

と言った謙夜叔父さんの一言に、周防は聞き捨てならないとギロッと叔父さんを睨み付ける。

「そんなに意外か、俺の言葉が」

「ああ。意外過ぎて笑えるぜ。俺がこのチビに負けるってか？」

　ありえねぇだろ。と周防はフンと鼻で笑った。

　そんな周防の態度に、あたしより先に反応を示した人物がいた。

「話の内容が見えねぇが、お前、コイツと真剣にやったら負けるぜ？」

と、りゅうちゃん。

「俺だってコイツに勝てねぇもん。なぁ、宙花」

と名を呼ばれて、つい

「うん。まぁ…りゅうちゃん、体硬いし」と言ってから、

「関節技かけたらイチコロだよね？」

とあたしの道場で対戦した時の事を思い出して、そんな事まで暴露してしまった。

「うお、お前余計なことまで言わなくてもいいんだよ！」

「だって…先に話振ってきたのりゅうちゃんじゃん！」

と、呆れたように言えば、クククと肩を揺らして謙夜叔父さんが笑っていた。

「いや、何つうか…あまりにも似た展開で笑えてきた」

「え、何が？」

とあたしがその意味不明なセリフに首を傾げたら。

「ああ……一言で言えば、血は争えないって事だよ、ひろかちゃん」

　目を細めて、懐かしそうにあたしを見るその表情。

　それは時々、あの馬鹿親父があたしを見る目と似ていた。

　あたしに母の面影を重ねて、愛しいような、けれど切ないようなモノを見るようなイタイ目に。

　キュッと胃を捕まれたような痛みと、ドクンと心臓が大きく跳ねて、あたしは下を俯いてギュッと唇を噛んだ。

　あたしは母が好きだった。

　平凡な顔立ち。

　けれど、笑うと小動物のような可愛らしさに、思わず抱きしめたくなるほどの愛らしさをかもし出す彼女は、父よりも強く、でも、とても涙もろい人だった。

　そんな彼女に瓜二つのあたしは、母を知る人にはどんな風に映っているのか、父でしかわからなかった事が、たった今、リアルに感じられて、正直どうすればいいかのか戸惑ってしまった。

　あたしは母にそっくりかもしれないけれど、母じゃない。

　でも、母の面影を追いたい人の気持ちも手に取るようにわかる。

　その葛藤で、あたしが少しだけ泣きそうになっていると。

「でさ、結局のところ、ひろちゃんはどうすればいい訳？」

　宇斗はソファーから立ち上がると、あたしの隣にきて「大丈夫？」とあたしの顔を覗き込んだ。

　生まれた時からずっと一緒にいるからなのか、あたしの心と体の一挙手一投足が手に取るようにわかる宇斗に、今はすがりたい思いが込み上げてきた。

「宇斗……」

「少し疲れたんじゃない、ひろちゃん？」

「うん……そうかも」

　はは…と乾いた笑いを浮かべたら、

「馬鹿だな。そんな無理しなくていいんだよ」と宇斗はポンポンと頭を撫でてくれた。

「謙夜叔父さん、ひろちゃん、今日色々あって疲れてるみたいなんですが」

「ああ、そうみたいだな。悪かった。今日は初めての登校日なのにな」

「ううん。あた……俺も、色々弾けちゃったから。で、さっきの話は……」

　どうすればいいの？

　と尋ねようとしたら、それを遮る声が重なった。

「好きにしろ」

　なぬ！？

　聞き間違いかと驚いて顔を声の主の方へ向けた。

　声の主、周防は、諦めたような表情でそのたてがみのような髪をわしわしとかきむしった。

「俺に迷惑をかけなければ、好きにすればいい」

　えーと、それは要するに……

「て事で、たった今、周防の了解も得たことだし、今日からひろかちゃんは、和虎のボディーガード決定！」

　謙夜叔父さんは、嬉しそうにそう言うと皆を見回した。

「明日から、ひろかちゃんと宇斗は、この執務室に出入り出来る様にするからそのつもりで。それと、明日の朝、緊急に全校朝会を開いて、この事を全校生徒に報告するから」

「ええええーー！！」

　なな、何でそんな大げさな事になってるの！

「前にも説明した通り、Sクラスの生徒、それに四獣王の人間は、この学園で人気が高くて特別視されてる。公の場でキミの立場を主張した方が、キミに手出しする人間は確実に減るからね」

「は、はぁ……」

　何回説明されてもピンとこない。

　確かに食堂でのあの騒ぎぶりは異常だと思う。

　同じ高校生という立場なのに、これほど憧憬の念を送られた上、異様なまでの執着ぶりまでプラスされて、あたしは首を傾げざるを得なかった。

「とりあえず、寮から学園への登下校は、一緒ね」

「「えっ！？」」

　謙夜叔父さんのセリフに、あたしと周防の声が重なり、ハッとしてお互い顔を見合わせ、そして、フイっとお互いそっぽを向いた。

「和虎は朝弱いから、ひろかちゃん、コイツの部屋に迎えに行ってやってくれないかな？」

「え、あた…俺が？」

　何で迎えに行かなきゃならないの？

「何でコイツが俺の部屋に来るんだ」

　だから、それはこっちのセリフだっつうの！

「じゃあ、お前が朝早く起きて、ひろかちゃんの所へ行けるのか？」

「……」

　ぇぇえ～、何でそこで黙っちゃうのさ、図星なのかよ、この寝ボスケ男が！！

「オマエな、成績がいいからって出席日数足りなすぎだぞ。少しは高校生らしい生活をしろ！」

　頭ごなしにそう言われて、周防はチッと舌打ちをした後、「勝手にしろ」と一言言い捨ててソファーから立ち上がった。

「もうこれで用件は済んだだろ？俺は部屋に戻る」

　周防は長い足を動かし、あたしの歩数の半分で入り口に到達すると、そこに立っているりゅうちゃんと鷹臣に目でどけろと言った。

　二人はすぐにそこからどけたが、鷹臣が周防の耳元で何かを囁いたようで、周防はそんな鷹臣を殺しそうな目で睨みつけ、けれど何も言わずに部屋から出て行った。

　その背中を見送りながら、あたしは明日からとんでもない毎日が待っているような気がして、ここにあたしを寄越した変態馬鹿親父を呪い殺したくなった。