美獣の躾と愛し方

【９．四獣王最後の男】①

　今、どこをどう歩いているのかわからない。

　きょろきょろと綺麗すぎる象牙色の廊下の壁やら、大きすぎる窓やらを見回しながら歩いていると。

「よそ見せず、しっかり付いて来い」

　武琉クンは、振り返り冷たく言い放つと、すぐに正面を向いて目的地へと歩を早める。

「ちっ、ホント、アイツムカつく奴だぜ」

　宇斗は舌打ちを打つと、片手をズボンのポケットに突っ込み、もう片方に持っていた二つのカバンを抱え直した。

「あ、ごめん……宇斗、それ、あたしのでしょ？」

　隣を歩いている宇斗が、抱えているカバンの一つに目をやった。

「あ、いいのいいの。新しい教科書入っててけっこう重いから、俺が持つって！」

　宇斗はあたしを見て、ナゼか嬉しそうにニッコリ微笑んだ。

　人の荷物持つのがそんなに楽しいのかな？

「あっそ。なら、持ってもらおっかな」

「おう」

　あたしより断然背が高く足が長い宇斗は、もっと早く歩けるはずなのに、あたしに歩調を合わせ、隣を歩いてくれる。

　我が双子の弟ながら、よく出来た男だと感心し、これだったら彼女になった子はさぞかし幸せだろうとふと思い、ほんの少しだけ寂しさを感じた。

　見たこともない所をあちこち連れ回され、ふと気づけば、一番最初にこの学園に来た時に乗ったエレベーターの前に来ていた。

「乗って」

　エレベーターの扉を開いて武琉くんは、あたしたちを先に乗せてから、自分は後に乗り込み目的の階を押した。

　狭い空間に漂う微妙な空気。

　あたしも宇斗も、もちろん武琉クンも無言で、ただ上に表示されるデジタルの数字を見つめ続けた。

　最上階に着き、チンと機械音がした数秒後、ドアが開いて「降りて」と武琉クンはあたしたちを先に下ろした。

　最初の時もそうだけど、武琉クンは思ったより紳士的な男だとふと今の行動でわかる。

　無表情無関心男でも、金持ちの坊ちゃんはやっぱ育ちが違うんだなぁ。

　無意識でやっているその行動に、あたしは思わず感心してしまった。

　来た所は理事長室がある階で、しかし、あたし達が向かうのはそれよりもっと奥の部屋。

「執務室って、理事長室と同じ階にあるの？」

「ああ。一般生徒は立ち入り禁止になってる。

あのエレベーターの階を押すボタンは指紋認識センサーが付いている。

登録されていない人間は、エレベーターを動かせない。

それと、このエレベーターの中やこの階の入り口には監視カメラも付いているから、一般の生徒は簡単にここには来れないようになっている」

　その説明で、この階の管理の徹底振りが伺える。

　それほど、この階に来る人間に対して、その他大勢の人間からの人気や執着が大きいのだろうか。

　説明を聞かされている間、何が気に食わないのか、宇斗はかなり不機嫌なご様子。

　ブスッと下唇を少し尖らして、眉根に皺を寄せていた。

「宇斗、何ふて腐れてるの？」

「え、別に……ただ、そんな所に俺たちが来てもいいのかな、て思っただけ。ひろちゃんもそう思わない？」

「そりゃ～思うよ。でもさ、しょうがないじゃん。あたしがお守りする男が、この先にいるらしいんだから……」

と口にして、しばし沈黙。

　……あれ、今あたしとんでもない事に気が付いたぞ。

「あのさ、ここって、理事長と四獣王の人たち以外、誰が来れるの？」

　自分が気づいた事が間違いである事を願いつつ、武琉クンに尋ねてみたら。

「他にはいない」

とあっさり一言。

　ああ……やっぱりそう来たか。

　て事は、だ。

　あたしがお守りする相手って、その四獣王の最後の一人って事になるよね？

　その事を確認しようと口を開きかけた時。

「ここが執務室」

　武琉くんはそう言って、コンコンと木で出来た重厚なドアをノックした。

　中から、「入れ」と実に偉そうな声が聞こえ、武琉クンはドアを開けて中に入ると「失礼します」と軽く一礼してから、あたしたちを振り返った。

「さ、どうぞ」

　ドアを開けてくれ、中に促す武琉クンの指示にしたがい、あたしは恐る恐る中に踏み込んだ。

「失礼、しまーす」

　一応それとない挨拶を小さくして、かなりの低姿勢で入ったあたしは、その部屋の豪華さに目を見張った。

　うわ、何だこのホテルの一室みたいな、綺麗な部屋は！！

　部屋の大きさとか置いてある家具の配置は、理事長室とほとんど変わらない。

　けれど、確実に理事長室にある家具よりかは、高そうな感じがした。

　いや、そんなに家具全般にくわしくないんだけど、なんとなーく、高級感に溢れてるというか、ちょっとばかし派手なモノが置かれていたのは確か。

　真正面にマホガニー製の大きな机。

　それと垂直に置かれたガラスのローテーブル。

　そのテーブルと平行に、3人がけのソファーが二つ向かい合わせに配置されていた。

　他に目が付くのは、書類などが置いてある木のキャビネットとスタイリッシュなデザインの机にノートPCが二つ。

　敷かれた絨毯は優しい風合いのキャメル色。

　部屋の隅には、観葉植物が置いてあり、それを目にするだけでこの部屋の空気が澄んでいるような気になってしまう。

　奥には向かい合わせに二つドアがあり、この部屋の他に、少なくても後部屋が二つある事を意味していた。

　暖色系でまとめられたその部屋は、実に品がよく、あたしには無縁の場所だわ……としみじみ感じた。

「周防さん、約束の方を連れて来ました」

　あたしがおのぼり気分であっちこちを見回していたら、いつの間にか武琉くんは大きな机の方へ移動して、そこに座っている人物と話をしていた。

　武琉くんの影になって見えないその相手が、周防という名前の、四獣王の最後の一人なのだと、武琉クンの態度で何となくわかった。

　あんなに態度がでかかった武琉クンが、こんな謙（へりくだ）る相手って事は、武琉クンは相当相手の事を尊敬しているのだろう。

　部屋の隅で、いたたまれない感じで小さくしているあたしとは対照的に、宇斗は

「なぁ、俺疲れたんだけど、ここ座ってていい？」

と目の前のアイボリーのソファーを指差した。

　宇斗の声に武琉クンが振り返った瞬間。

　武琉クンの向こうに座っている人物の顔が垣間見えた。

　そして……――

「……うそ、何でアイツが…」

　思わず呟いて口を手で覆った。

　驚いたってもんじゃない。

　心臓が止まるかと思った。

　なんと、そこには……

　屋上で会ったあの、ライオン男が座っていたのだ。

　何で、どうして、あの猛獣がここにいるの？

　あ！て事はまさか、あたしがお守りするのって……

　口を手で押さえたまま、固まっているあたしに、

「ひろちゃん、どうしたの？」と心配そうな目を向ける宇斗。

　それに答えられず、ただ、ジッとライオン男を凝視していたら、あたしのガン見に気が付いたのか、アイツが顔を上げ、あたしとアイツの視線がぶつかった。

　あの、綺麗な獣の目があたしに向けられ、放たれた強い眼差しに一突きされる。

　燃えるような憎悪を宿したその目は、しかし、一瞬だけ燃え上がって、すぐにそのなりを潜めた。

　スッとその二つの瞳を細め、ニヤリと犬歯を覗かせて、その男は笑った。

　ドキンと今度は違う意味で心臓が鳴る。

　恐ろしいほど整った男の笑みは、心臓に悪いとあたしは胸に手をあて、憎たらしい事この上ないライオン男を負けじとキッと睨み返した。

「ずいぶん遅かったな。大分待ちくたびれたぞ」

「申し訳ありません。少々やっかいな事がありまして……」

と言って武琉くんはちらりとあたしを見た。

　うお～そこであたしを見たら、あたしのせいで遅くなりましたって言ってるようなもんじゃない！

　……つうか、あのライオン男、あたしが遅くなった理由知ってるじゃんか。

「まぁいい」

　周防と言う名の男は、その大きな黒い椅子から立ち上がり、机を回ってこちらの方へ歩いてくると、目の前のソファーに腰を下ろした。

　その姿を見て隣にいた宇斗が

「俺たちも座ろうぜ」

と誰の許可も得ずに前に進み出て、周防の向かい側のソファーに、デンと音が出るくらいの大きな態度でそこに座った。

　そして、宇斗はジッと目の前の周防を睨み付けている。

　どんどん険悪な空気を漂わせ始めたこの空間に、泣きそうになりながらあたしも宇斗の隣に行き、

「ここ、座ってもいい？」

　机の前に立って事の成り行きを見ていた武琉くんに聞いてみた。

「え？あ、ああ…宜しいですか？」

　武琉クンは、ナゼか周防にお伺いを立てる。

　そんなにこの男は偉いんかい！

「ああ。お前もこっちへ来て座ったらいい」

　周防のそのセリフに武琉クンは、「わかりました」と、宇斗の隣に静かに腰掛けた。

　武琉クンが座ったのを見て、あたしも宇斗の隣に腰を下ろした。

「さて、これで役者が揃ったな。竜と鷹臣はどうせ後から来るだろう」

「ええ」

「なら、先に話を進めるぞ。まず、俺の名前は周防和虎。この学園では『獅子王』と呼ばれてる」

　両膝に組んだ両手を置いて少し前かがみになりながら、周防はあたしと宇斗を交互に見た。

「俺たちは……」

　宇斗が周防にならって自己紹介をしようと口を開きかけた時、目の前の男がそれを遮った。

「知ってる。星野宇斗に……ひろか……だったな」

　宇斗を見つめて、それからゆっくりとあたしに視線を動かして、周防は口角を上げた。

　何つうか、さっきからこの男のあたしに対する態度が、ものすごーーーく腹立たしくて、あの視線の意味も含めて色々ストレスを感じ始めてきた。

「で、俺のボディーガードをやるのはどちらかな？」

　組んだ手を弄びながら、あたしと宇斗を交互に見る周防とやらは、心底意地が悪いんだと思う。

　その人を馬鹿にした態度が、あたしの何かのスイッチを押してしまったらしい。

あたしの隣で、ムッとした顔をしていた宇斗より先に、あたしが口火を切った。

「俺だけど、何か文句でもある？」

　そっけなく言った後、挑戦的に睨んでやった。

　そのあたしの視線を真正面から受け止めた周防は、一瞬だけ瞠目し、だが、すぐにそのあたしの挑戦状を受け取ったようだった。

「文句がありすぎて困っていたところだ。俺は誰の助けもいらないし、オマエのような奴に守ってもらう必要もない」

　そのセリフと周防の表情には

『オマエみたいなちんちくりん（？）に、俺の事守れる度量などある訳ねぇだろ』

と言う意味合いの侮蔑がありありと見えた。

　だもんだから、あたしもその礼儀にのっとって、相手の視線を捕らえたまま、遠慮なく思っていることをぶちまけてやる。

「俺だって別にやりたくてやるんじゃない。俺の親父がアンタの親父から頼まれたから、仕方なく引き受けたんだ。

言っとくが俺は自分が通ってた高校を転校してまで、ここに来たんだからな！」

　ありがたく思いやがれこんちくしょう！

と啖呵をきって、フンと鼻息荒くそっぽを向いた。

　その場がシンと静まり返り、そして、クククと喉を震わせて笑う声が部屋中に響き渡る。

「それはすまなかったな。だが、そのありがたい用件は断ってもらおう。俺から父に話を通す。オマエは自分の通っていた高校にすぐにでも戻るといい」

　組んだ両手をはずし、ソファーの背もたれにその両腕をかけて、周防はその長い足を組んで尊大な態度であたしを見た。

　実に申し分ないその内容は、あたしの要望を全部叶える内容だったにもかかわらず、ナゼか素直にうんと頷く事が出来なかった。

　ナゼかわからないが、ここで頷いたら負けるような気がしたのだ。

　いや、ホント、自分で天邪鬼な奴だなとはわかってるんだけど、こんなに馬鹿にされておめおめ家に帰るのは、悔しい……と思うのはやっぱり変なのかな？

　すると、そんな風に思っていたあたしの心の内を代弁してくれる声が、突然この部屋に響き渡った。

「悪いがそれは諦めてもらおうか」

　突然の乱入者は、あたしの知っている人物だった。

「謙夜叔父さん！」

　思わず名を呼ぶと、周防は少しだけ驚いたような顔をした。

　て言うか、いつの間に入ってきたのよ、このおっさんは。

　そのおっさん……じゃなく、叔父さんはとろけるような目であたしを見て

「ひろちゃん、謙夜叔父さんじゃなくて、けんちゃんって呼んでって言っただろ？」

と実にどうでもいい事を口にした。

　……あたし、これに突っ込みいれなきゃダメなの？

　おまけにその格好……

　確実にTPOを間違えている、謙夜叔父さんの今日のファッション。

　ライトグレーのスーツの上着の下は、光沢のある黒いシャツ。

　そのシャツのボタンは二つ三つ開けられて、ノーネクタイ。

　ネクタイの変わりに、シルバーのネックレスが胸元を飾っている。

　……だからさぁ、ここは学生達が集う学び舎で、夜の蝶が集まる歌○伎町じゃないんだからね！

　冷めた目でそんな念を送っているあたしを気にすることなく、謙夜叔父さんは、部屋の中にズンズン入ってきて、あたしの座っているソファーの横で立ち止まった。

「この命令は、俺からの命令でもある。この学園の校則第一条の一項目を覚えているだろう？」

　そう謙夜叔父さんが問いかければ、憮然とした顔で周防が答えた。

「いかなる理由があろうと、当学園の生徒は、学園の責任者である理事長の命令には従わなければならない」

　棒読みですらすらと言ってから、周防はちっと軽い舌打ちをした。

「もう少しで例のオリエンテーリングが始まる。お前が一番に狙われてるのは、わかっているだろう？」

　両腕を組んだ謙夜叔父さんは、言い聞かすように周防を見つめた。

　例のオリエンテーリング？

　はて、何だろ、それは？

「あ、あの～、その”例のオリエンテーリング”て何でしょう？」

　話の流れを止めたくなかったが、わからないものはわからない。

　隣の謙夜叔父さんを見上げると、そんな事は気にしないでと言うような穏やかな目を向けて、彼は話し始めた。