歓喜の収支
屋根裏の作業場に、夜明けの光が差し込んでいた。
リネットは、最後の一針を引き抜き、ゆっくりと、震える手でそれを針山に刺した。
机の上には、一滴の銀色も残っていない空の小瓶。そして、リネットが数万回にも及ぶ演算の果てに編み上げた、一着のドレスが横たわっている。
「……できた」
その声は掠れ、自分でも驚くほど小さかった。
数週間、彼女はこの布地という名の宇宙で、一滴の『星の雫』をいかにして「死なせないか」だけを考え続けてきた。
その答えが、今、目の前にある。
「リネット……？ 起きているの？」
扉が開き、エルザが飛び込んできた。彼女の瞳には、期待と不安、そして今日という審判の日を迎えた覚悟が入り混じっている。
リネットは無言で、ドレスをエルザへと差し出した。
「注いでください。……最後の一滴を」
エルザの手が震える。小瓶を傾け、リネットが昨夜の工夫のために残しておいた、本当の最後の一滴がドレスの胸元に落ちた。
次の瞬間。
作業場が、白銀の光に包まれた。
それは単なる発光ではなかった。光の糸がドレスの表面を生き物のように駆け巡り、互いに共鳴し合い、増幅され、一滴の雫からは到底想像もできないような、深みのある輝きを放ち始めたのだ。
「ああ……信じられない。なんて、なんて美しいの……！」
エルザが鏡の前で、自分の姿を見つめて立ち尽くす。
以前は百滴の雫を注いでも一時間しか持たなかった輝きが、今、たった一滴で、その百倍の時間を耐えうるまばゆさを保ったまま定着している。
リネットの脳内では、演算結果が次々と、これまでにない鮮やかな色彩で埋め尽くされていた。
燃費、百分の一。
輝度、従来比二〇〇％向上。
雫の消費効率、理論上の限界値へ到達。
「リネット、あなたは天才よ！ 私たちが勝ったのね！ これでお父様も、あの機械のことも、もう心配しなくていいわ！」
エルザがリネットの肩を抱き、狂喜して叫ぶ。
その温もりが、冷え切っていたリネットの身体に流れ込んできた。
自分の細い指先が、あのアリアドネという巨大な機械の歯車を一瞬だけ、確かに止めた。そんな熱い実感が、彼女の全身を震わせていた。
「はい、エルザ様。私たちが、勝ったのです」
リネットは微笑んだ。
窓の外で、朝陽が昇り始める。黄金に輝く街並みが、勝利を祝福しているかのようだ。
ただ、リネットの手を取り喜ぶエルザの歓声が、どこか遠い反響のように空ろに響いた気がして、彼女は一瞬だけ視線を落とした。
