鉄の針の衝撃
デビュー・ボールの成功から数週間。
ローゼンタール家の周囲には、かつての活気が嘘のように戻りつつあった。だが、リネットの胸に去来するのは、勝利の余韻ではなく、喉元をじりじりと焼くような焦燥感だった。
あの日、五滴の雫で勝ち取った栄光は、社交界という化け物に「もっと少ない雫で、もっと長く輝けるはずだ」という飢えを植え付けてしまったのだ。
「リネット、あっちに行ってみましょう。何か面白いものがあるみたいよ」
エルザに腕を引かれ、リネットは中央広場の市場へと足を踏み入れた。
次の舞踏会に使うための、より光を透かす希少な絹糸を探しに来たのだ。市場は、焼きたてのパンの香りと家畜の匂い、そして値段交渉に励む人々の喧騒で満ち溢れている。
だが、その活気ある人混みの一部が、不自然なほど静まり返っていた。
「さあさあ、御覧なさい！ これこそが帝国の叡智、黄金の自動織機『アリアドネ』です！」
黄金の装飾が施された巨大な鉄の塊が、規則正しい――そして無機質な音を立てて動いていた。
その背後に展示された一着のドレスを一目見た瞬間、リネットの心臓が不協和音を奏でた。
それは、恐ろしいほどに「安定した」輝きを放っていた。
彼女の脳内にある演算が、そのドレスの回路を読み取ろうとする。
（……おかしい。あの全反射の構造、糸の密度の微細な勾配。どこかで見た。――見た、のではない。私が、考えた、のだ）
それは、リネットが屋根裏部屋で、寝食を忘れて導き出した「リネット縫い」のロジックそのものだった。（なぜ、誰も知るはずのない私の知恵が、あの鉄の箱の中に詰まっているのか――）
「もう、お針子の気まぐれに怯える必要はありません！」
商人の口上が、異様な静寂に包まれたその一角を突き刺すように響いた。
「お針子が風邪を引いたからドレスが光らない、などという悲劇は過去のものです。この『アリアドネ』は、過去数百年の間に失われた天才たちの縫い方をすべて記憶しています。一度教え込めば、二度と忘れることはありません！」
商人がレバーを引くと、機械の「鉄の針」が、人間の目には追えない速さで布地を穿った。
リネットは自分の指先を見た。無数の針の痕が刻まれた、震える指。
目の前の機械は、彼女がエルザへの想いとともに削り出してきた「工夫」のプロセスを、ただの「データ」として飲み込み、吐き出している。
「……すごいわ、リネット」
隣でエルザが、感嘆の吐息を漏らした。その瞳には、恐怖ではなく、純粋な希望の光が宿っている。
「これがあれば、あなたが無理をして徹夜することもなくなるわ。雫の代金も、もっと節約できるかもしれない。お父様も、きっとお喜びになる……」
エルザの言葉は、正論だった。けれど、その正しさがリネットをいっそう深く孤独な場所へ追い落とした。
聴衆の中には、近隣の貴族の家令たちの姿もあった。彼らの目は、いかに安く、いかに確実に「管理」できるかという冷徹な計算で濁っている。
リネットは、これまでにない這い寄るような寒気を感じた。
自分が愛し、自分を自分たらしめてきた「銀の針の魔法」が、ただの効率化の歯車へと解体され、量産されていく。
それは、雫が枯渇することよりも、ずっと静かで、ずっと根源的な恐怖だった。
リネットは震える拳を握りしめ、自分に言い聞かせるように、あるいは自分を奮い立たせるように、エルザの耳元で囁いた。
「……いいえ。まだ、私の指にしかできないことは、あるはずです」
背後で動き続ける黄金の機械の駆動音が、リネットの誓いを嘲笑うように、高く鳴り響いていた。
